প্রথম অধ্যায়: কুকুরের গন্ধ

“ওয়াও! কী চমৎকার গন্ধ!”

এক তরুণীর মিষ্টি কণ্ঠস্বরের পরপরই শোনা গেল দ্রুত পদচারণার শব্দ। তাং ছাও রান্নাঘরের দরজার কাছ থেকে তার ছোট মাথাটি উঁকি মারল, নাকটা কুঁচকে সে খাবারের ঘ্রাণ নেওয়ার চেষ্টা করছিল।

“ভাইয়া, আজ আবার কী দারুণ রান্না করেছ?”

“সকালে তো তুমিই চিৎকার করে বাঁশ-কোরল খাওয়ার বায়না করছিলে, এত তাড়াতাড়ি ভুলে গেলে?” তাং জি-জুন বাঁশ-কোরল ও মাংস ভাজতে ভাজতে হাসিমুখে ঘাড় ঘুরিয়ে বলল।

“হিহি, ভুলে গিয়েছিলাম তো...”

তাং ছাও জিহ্বা বের করে একটু হাসল, তারপর নিজের স্কুলব্যাগটি হাতে নিয়ে নিজের ঘরের দিকে হাঁটা দিল।

খাবার প্রস্তুত করে তাং জি-জুন রাইস কুকারের ঢাকনা খুলল। ঢাকনা সরানোর সাথে সাথেই সাদা ধোঁয়া বেরিয়ে এল, যা রান্নাঘরটিকে কিছুটা অস্পষ্ট করে দিল। তবে তাং জি-জুনের মনোযোগ সেদিকে ছিল না, সে নিভৃতে বসার ঘরের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিল।

যদি সে ভুল না করে থাকে, তবে সেই সাদা বিড়ালটি এই মুহূর্তে তাদের বসার ঘরের সোফাতেই বসে আছে। মনে হচ্ছে তার বোন তার সেই নতুন সঙ্গীকে বাড়িতে রাখার সিদ্ধান্ত নিয়েছে।

“ছাও, আজ স্কুলে মজার কিছু ঘটল নাকি?” তাং জি-জুন দৃষ্টি ফিরিয়ে স্বাভাবিকভাবে জিজ্ঞেস করল।

“সব আগের মতোই।” তাং ছাওয়ের ঘর থেকে তার কণ্ঠস্বর ভেসে এল। “পড়াশোনা, ক্লাস, গসিপ—প্রতিদিন একই ব্যাপার। স্কুলে যাওয়াটা বড্ড বিরক্তিকর, তার চেয়ে গেম খেলা অনেক ভালো।”

“সারাদিন শুধু গেম নিয়ে পড়ে থাকো, গেম কি সত্যিই এত মজার?”

“আমি তো আগেই বলেছি, গেমের কোনো শেষ নেই। সবচেয়ে মজার গেমটা সবসময় পরেরটাই হয়, ভবিষ্যতে তোমার জন্য আরও অনেক দারুণ গেম অপেক্ষা করছে...”

তাং জি-জুনের কথা শেষ হওয়ার আগেই তাং ছাও দ্রুত পায়ে বেরিয়ে এল। “আবার শুরু করলে! ভাইয়া, তুমি একদম মায়ের মতো বকবক করো।”

তাং জি-জুন অসহায়ভাবে হাসল। “তোমাকে বুঝতে হবে, স্কুল হলো তোমার জীবনের সামাজিক পরিধি বাড়ানোর সবচেয়ে ভালো উপায়। একবার গ্রাজুয়েশন শেষ করে ফেললে, তোমার সামাজিক গণ্ডি ক্রমশ ছোট হয়ে আসবে।”

“ভাইয়া, তুমি নিজে বন্ধু বানাতে পারোনি বলে আমাকেও স্কুলে বন্ধু বানাতে বাধ্য করতে পারো না,” তাং ছাও চটি পায়ে রান্নাঘরে ঢুকে হাত ভাঁজ করে আদুরে গলায় বলল। তার চটিগুলো অনেক বড় হওয়ার কারণে তার ছোট ছোট পা দুটোকে আরও বেশি মিষ্টি দেখাচ্ছিল।

ওর কথা শুনে তাং জি-জুন এক বাটি ভাত বেড়ে ওর দিকে এগিয়ে দিল। “তুমি জানো, এই জীবনে আমি সবচেয়ে প্রভাবশালী যে মানুষগুলোকে চিনেছি, তারা কারা?”

“কারা?” তাং ছাও বাটিটি নিয়ে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“আমার বিশ্ববিদ্যালয়ের শিক্ষকরা।” তাং জি-জুন নিজের জন্য ভাত নিতে নিতে বলল। “তুমি কল্পনাও করতে পারবে না তাদের পাণ্ডিত্য আর সামাজিক মর্যাদা কতটা উঁচুতে। তারা নিজ নিজ ক্ষেত্রে কিংবদন্তি। শুধু স্কুল বা বিশ্ববিদ্যালয়ের পরিবেশেই তাদের সাথে মেশা সম্ভব ছিল, বাইরের জগতে তাদের সাথে কথা বলার যোগ্যতাও আমার হতো না।”

“ধুর! আসলে তুমি নিজেই অলস।” তাং ছাও নাক সিঁটকে তাং জি-জুনের দিকে তর্জনী তুলে খোঁচা দিল। “আর এটা তো তোমার বিশ্ববিদ্যালয়ের অভিজ্ঞতা, আমার হাই স্কুলের সাথে এর সম্পর্ক কী?”

“হাই স্কুলে ভালো করে পড়াশোনা না করলে ভালো বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হবে কী করে?” তাং জি-জুন ওর হাতে থালা-বাসন ধরিয়ে দিয়ে ওর কপালে আলতো করে টোকা দিল।

“তুমিই ভালো করে পড়াশোনা করো না!”

তাং ছাও মুখ ভেঙচি দিয়ে দ্রুত পায়ে দৌড়ে চলে গেল। ওকে যেতে দেখে তাং জি-জুন দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়ল, তারপর রান্নাঘরের বেসিনে কড়াই ধুতে শুরু করল।

আসলে তাং জি-জুনের রান্না করতে খুব একটা ভালো লাগে না, বিশেষ করে রান্নার ধোঁয়া তার একদম পছন্দ নয়। এই অবস্থাকে বলা হয় 'রান্নার ধোঁয়া সংবেদনশীলতা'। রান্নার সময় তেলের ধোঁয়া নাকে গেলে তার খাওয়ার রুচি চলে যায়। তাং জি-জুনের ঘ্রাণশক্তি অত্যন্ত প্রখর হওয়ায় এই সমস্যা তার ক্ষেত্রে আরও প্রকট। তবে এই প্রখর ঘ্রাণশক্তির কারণেই তার হাতের রান্না হয় দারুণ সুস্বাদু।

রান্নার তাপমাত্রার ওপর তার নিয়ন্ত্রণ ছিল চমৎকার। শুধুমাত্র ঘ্রাণের মাধ্যমেই সে বুঝতে পারত খাবারটি কতটা সিদ্ধ হয়েছে এবং কখন নাড়াচাড়া বা মশলা যোগ করা প্রয়োজন।

তাং জি-জুন কড়াই ধুয়ে যখন বাইরে এল, দেখল তাং ছাও ইতিমধ্যে খাওয়া শুরু করে দিয়েছে। ওর মুখভর্তি খাবার, ঠিক যেন একটা কাঠবিড়ালীর মতো গাল ফুলিয়ে সে চিবোচ্ছে।

“হাত ধুয়েছ তো?” তোয়ালে দিয়ে হাত মুছতে মুছতে তাং জি-জুন জিজ্ঞেস করল।

“আসার সময়ই তো ধুয়েছি...” মুখভর্তি খাবারের কারণে তার কথা অস্পষ্ট শোনাচ্ছিল।

এই সময় তাং জি-জুনের নজর গেল সোফায় বসে থাকা সেই ধবধবে সাদা বিড়ালটির দিকে। সে কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই, তাং জি-জুনকে দেখামাত্রই বিড়ালটি লাফ দিয়ে সোফার পেছনে গিয়ে লুকাল এবং তার সারা শরীরের লোম খাড়া হয়ে গেল।

হঠাৎ এই ঘটনায় দুজনেই হকচকিয়ে গেল। তাং ছাও তখনও ঠিক করে উঠতে পারেনি যে বিড়ালটির কথা সে ভাইকে কীভাবে বলবে। সে নিশ্চিত ছিল না যে ভাই তাকে বাড়িতে রাখার অনুমতি দেবে কি না, কারণ এই বাড়িটি মূলত তাং জি-জুনের।

তাং জি-জুনের চেহারায় সামান্য পরিবর্তন এল, তার ভ্রু কুঁচকে গেল।

সে কি ধরা পড়ে গেল?

যখন থেকে সে জেনেছে যে এই তথাকথিত 'স্পিরিট বিস্ট' বা অতিপ্রাকৃত প্রাণীরা শক্তির উপস্থিতির প্রতি বেশ সংবেদনশীল, তখন থেকেই সে সতর্ক ছিল। যদিও আগে সে নিজের ক্ষমতা ব্যবহারে সাবধান ছিল না, কিন্তু এখন যেহেতু সে ম্যাজিক্যাল গার্লদের অস্তিত্ব সম্পর্কে জানে, তাই তাদের নজরে পড়াটা অস্বাভাবিক নয়।

সাদা বিড়ালটির এমন প্রতিক্রিয়া দেখে তাং জি-জুন সন্দেহ করল, হয়তো তার রূপান্তরের সময় কোনো শক্তির অবশিষ্টাংশ থেকে সে ধরা পড়ে গেছে।

অন্যদিকে, সাদা বিড়ালটি সোফার পেছনে কুঁকড়ে বসে ছিল, তার লেজটি অনেকটা ঝাড়ুর মতো ফুলে গিয়েছিল। সে খুব সতর্কভাবে মাথা বের করে শত্রুভাবাপন্ন দৃষ্টিতে তাং জি-জুনের দিকে তাকাচ্ছিল।

সতর্ক তাং জি-জুনের বিপরীতে, বিড়ালটির মনে তখন অন্য চিন্তা।

'এই পুরুষ মানুষটার শরীরে... কুকুরের গন্ধ কেন?'

কয়েক সেকেন্ড নিস্তব্ধতা বজায় রইল। তাং জি-জুন ঠোঁট চাটল এবং নীরবতা ভেঙে জিজ্ঞেস করল, “এটা কী...?”

“উমম, এটা... স্কুল থেকে ফেরার পথে পাওয়া এক অসহায় পথশিশু বিড়াল।” তাং ছাও দ্রুত তার আগে থেকে তৈরি করা অজুহাতটি দিল। “ভাইয়া, দেখো না ও কতটা অসহায়, এত ছোট বয়সেই রাস্তায় ঘুরে বেড়াচ্ছে।”

“পথশিশু বিড়াল?” তাং জি-জুন ভ্রু নাচিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“হ্যাঁ, হ্যাঁ।” তাং ছাও দ্রুত মাথা নাড়ল। “দেখো ও কতটা লাজুক, নিশ্চয়ই কোনো মালিক ওকে ফেলে দিয়েছে। মানুষগুলো সত্যিই বড্ড নিষ্ঠুর। ভাইয়া, আমরা কি ওকে রাখতে পারি না?”

“তুমি নিশ্চিত তো যে ওকে চুরি করে আনোনি? এমনকি পরিত্যক্ত পথশিশু বিড়াল হলেও, ও তো বেশ পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন,” তাং জি-জুন সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে তাং ছাওয়ের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।

“আমি... আমি...”

তাং ছাও তোতলাতে শুরু করল। সে বুঝতে পারল বেশি কথা বললে ধরা পড়ে যাবে, তাই মাথা নিচু করে নিচু স্বরে বলল, “ঠিক আছে, আমি স্বীকার করছি। সাদা বিড়ালটি কোনো পথশিশু বিড়াল নয়, আমি ওকে পোষা প্রাণীর দোকান থেকে কিনে এনেছি।”

কথা শেষ হওয়ার আগেই, সবেমাত্র শান্ত হওয়া সাদা বিড়ালটি আবারও গর্জে উঠল।

'আমি তো আগেই বলেছিলাম, সাদা বিড়াল আমার নাম হতে পারে না!'