৫৪তম অধ্যায়: প্রথম সাক্ষাৎ

পুরুষটির মুখের অ্যালকোহলের গন্ধে দুই পা পিছিয়ে গেল তাঙ চাও, তারপর ভ্রু কুঁচকে বিরক্তির সাথে তার দিকে তাকাতে লাগল।

সত্যিই, বাবা-মা আর বড় ভাইয়ের কথাই ঠিক, এই জায়গাটা বড্ড বিশৃঙ্খল। এখানে ঢোকার আগেই এমন কিছু ঘটতে পারে বলে আশঙ্কা করেছিল তাঙ চাও, কিন্তু এমন ঘটনা যে সত্যি সত্যিই ঘটে যাবে, তা সে ভাবতেও পারেনি।

তাঙ চাওয়ের কোনো উত্তর না পেয়ে লোকটি আরও বেহায়ার মতো দু’পা এগিয়ে এল।

"আসো না, একটু বন্ধুত্বই তো করছি! এখানে সবাই তো মনকে একটু হালকা করতেই আসে, আর বেশি মানুষ থাকলে বেশ জমেও ওঠে।"

লোকটিকে ক্রমশ এগিয়ে আসতে দেখে তাঙ চাওয়ের মনেও সামান্য রাগের সঞ্চার হলো।

কিন্তু সে কিছু বলতে যাওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তেই লোকটির পেছন থেকে এক অপরিচিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

"দরকার নেই, এই মেয়েটি আমার সাথেই আছে।"

কথাটা শুনে শুধু যে লোকটিই অবাক হয়ে মাথা ঘুরিয়ে তাকাল তা নয়, তাঙ চাওও সেই কণ্ঠস্বরের দিকে তাকাল।

এর পরই, দুজনের দৃষ্টির সামনে উপস্থিত হলো এক জাদরেল অথচ ক্ষুদ্রকায় কিশোরী।

কিশোরীটির মাথার চুলগুলো কালো রঙের উল লেজের মতো ছাঁটা, আর কপাল থেকে ঝুলে থাকা একগুচ্ছ চুল রূপালি-সাদা রঙে রাঙানো, যা তার হাঁটার সাথে সাথে আলতো করে দুলছিল।

তার মুখে স্মোকি আই মেকআপ, চোখের কালো আইশ্যাডো আর কন্ট্যাক্ট লেন্স তার চোখ দুটিকে করে তুলেছিল রহস্যময় ও গভীর। কৃত্রিম পলকগুলোর মিটমিটানিতে মিশে ছিল কিছুটা তীক্ষ্ণ ভাব।

কিশোরীটির পরনে ছিল একটি চামড়ার জ্যাকেট, যার একদিকের কাঁধে ঘন হয়ে লাগানো ছিল অজস্র ছোট ছোট ধাতব স্টাড। ভেতরে পরেছিল বুকখোলা আঁটসাঁট একটি কালো রঙের ভেস্ট, যাতে তার দুধসাদা ত্বকের অনেকটা অংশ এবং অস্পষ্ট একটি ট্যাটু উঁকি দিচ্ছিল।

তার পরনে ছিল ফাটা জিন্স, যার হাঁটুর ছিদ্র দিয়ে তার পুরো পাটাই প্রায় দেখা যাচ্ছিল, যা তাকে এক বন্য ও বিদ্রোহী রূপ দিয়েছিল।

লোকটির সমস্ত মনোযোগ কেন্দ্রীভূত হয়েছিল তাঙ চাওয়ের চেয়ে কোনো অংশে কম না হওয়া মেয়েটির মুখের ওপর, আর তাঙ চাওয়ের নজর আটকে গিয়েছিল মেয়েটির কানের দুলের দিকে।

কে জানে কেন, ওই অদ্ভুত সুন্দর কানের দুলটার দিকে তাকিয়ে তাঙ চাওয়ের বুকটা যেন কেঁপে উঠল।

"তুমি..."

লোকটি কিছু একটা বলতে যাওয়ার আগেই মেয়েটি তাকে মাঝপথে থামিয়ে দিল।

"তুমি কী? অকারণে ঝামেলা পাকাতে এসো না। বেশি মদ খেয়ে থাকলে অন্যদিকে গিয়ে বমি করো গে যাও।"

নিজের চেয়েও বয়সে ছোট এক মেয়ের মুখে এমন কথা শুনে লোকটির রাগে গা জ্বলে উঠল, কিন্তু মেয়েটির সেই তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দেখেই তার রাগের আগুন যেন এক বালতি ঠান্ডা জলে নিভে গেল।

এই জায়গার নিয়মিত আসা যাওয়ার সুবাদে লোকটি ভালো করেই জানত কোন মেয়েদের সাথে লাগা যায় আর কোন মেয়েদের সাথে লাগা যায় না।

যদি কোনো সাধারণ সরল বোকা মেয়ে হতো, তবে আলাদা কথা ছিল, কিন্তু সামনের এই মেয়েটির মতো কাউকে ঘাঁটলে, নিশ্চিতভাবেই তার পেছনে এমন কেউ আছে যার সাথে লাগার সাহস তার নেই।

এ কথা ভাবতেই লোকটির নেশা নিমিষেই ছুটে গেল। সে আর একটিও কথা না বলে, যেন কিছুই হয়নি এমন ভাব করে উল্টো ঘুরে দ্রুত হাঁটতে শুরু করল এবং অল্পক্ষণের মধ্যেই ভিড়ের মধ্যে হারিয়ে গেল।

"...ধন্যবাদ তোমাকে।"

মেয়েটি যখন তাকে রক্ষা করল, তখন তাঙ চাও কৃতজ্ঞতার সাথে ধন্যবাদ জানাল, তবে তার চোখের চাহনি তখনও কিছুটা অদ্ভুত ছিল।

মূলত মেয়েটির পোশাক-আশাক দেখে মোটেও তাকে কোনো 'ভদ্র ঘরের মেয়ে' বলে মনে হচ্ছিল না।

মেয়েটি উপর থেকে নিচ পর্যন্ত তাঙ চাওকে একবার ভালো করে দেখে নিল, তার মুখভাব ছিল সম্পূর্ণ শান্ত। এর পরই সে হঠাৎ করেই তাঙ চাওয়ের হাত ধরে মহিলাদের শৌচাগারের দিকে টেনে নিয়ে যেতে লাগল।

"তুমি কী করছ?"

মেয়েটি বিনা বাক্যব্যয় তাকে কোনো মানুষের না থাকা একান্তে টেনে নিয়ে যাওয়ায় তাঙ চাও ভীষণ ঘাবড়ে গেল এবং অবচেতনভাবেই প্রতিরোধ করার চেষ্টা করল।

কিন্তু সে বুঝতে পারল, মেয়েটি লম্বায় ছোট হলেও তার হাতের জোর বেশ ভালোই, আর সে এক টানেই নিজেকে ছাড়াতে পারল না।

মেয়েটি একটু ভ্রু কুঁচকে মাথা নিচু করে ফিসফিসিয়ে বলল, "তুমিও কি ওয়াতাও মো-র খোঁজে এখানে আসনি? আমার সাথে এসো।"

কথাটি শেষ হওয়ামাত্রই যেন এক ঝটকায় বজ্রপাত হলো তাঙ চাওয়ের ওপর। সে চোখ দুটো বড় বড় করে বিস্ময়ের সাথে অপরিচিত মেয়েটির দিকে তাকিয়ে রইল।

জাদুকরী তরুণীদের অস্তিত্ব একটি অত্যন্ত গোপন বিষয়, আর ওয়াতাও মো তো এমন কোনো বিষয় নয় যা যত্রতত্র মুখে মুখে ফেরা যায়।

মেয়েটির মুখে এই কথা শোনার সাথে সাথেই তাঙ চাওয়ের বোধোদয় হলো। সে মাথার মধ্যে হাজারও বিস্ময় নিয়ে সেই মেয়েটির দিকে তাকিয়ে রইল এবং কিছুটা ঘোরের মধ্যেই শৌচাগারের ভেতরে চলে গেল।

দরজা বন্ধ করে দিয়ে মেয়েটি প্রথমে ওয়াশবাসিনের আয়নার দিকে একটু অস্বস্তিভরা দৃষ্টিতে তাকাল, এরপর তার দৃষ্টি ফিরিয়ে আনল তাঙ চাওয়ের ওপর।

"নতুন নাকি?"

"হ্যাঁ? হ্যাঁ... ঠিক।" তাঙ চাও হালকাভাবে মাথা নাড়ল।

প্রাথমিক বিস্ময় কাটানোর পর এখন তাঙ চাওয়ের পুরো মন জুড়ে কৌতূহল কাজ করছে সামনের এই মেয়েটির প্রতি।

"নিজের পরিচয় দিই, আমার নাম ছিন নান, বায়ু উপাদানের হলুদ স্তরের জাদুকরী তরুণী। তোমার নাম কী?"

ছিন নানের বলার ভঙ্গিটা বেশ দ্রুত এবং গলার স্বর কিছুটা শীতল, যা থেকে মনে হয় সে সহজে কারোর সাথে মিশতে পছন্দ করে না। তবে তাঙ চাওয়ের মাথায় এসবের বিন্দুমাত্র চিন্তা ছিল না, সে তখন সমবয়সী এক সহযোদ্ধাকে খুঁজে পাওয়ার আনন্দে বিভোর হয়ে ছিল।

"ওহে, এমন একটা ভাব করো না যেন হারিয়ে যাওয়া পরিবারকে খুঁজে পেয়েছ!" তাঙ চাওয়ের উজ্জ্বল চোখের দৃষ্টি দেখে ছিন নান কিছুটা বিরক্ত ও লজ্জিত হলো।

"ওহ ওহ, ক্ষমা করো, ক্ষমা করো! এই প্রথম কোনো জাদুকরী তরুণী সিনিয়রকে দেখলাম তো, তাই একটু বেশিই উত্তেজিত হয়ে পড়েছিলাম, বেয়াদবি হয়ে গেছে।"

তাঙ চাও তাড়াতাড়ি সামলে নিয়ে সামান্য ঝুঁকে বলল।

"আমার নাম তাঙ চাও, আমার উপাদান হলো বরফ, আর এ হলো শিয়াওপাই।"

বরফ উপাদান নাকি?

ছিন নানের চোখ দুটো সামান্য সংকুচিত হলো।

বেশ সৌভাগ্যবান এক মেয়ে তো...

"আচ্ছা, ছিন নান সিনিয়র, আপনি একটু আগে যে হলুদ স্তরের জাদুকরী তরুণী বললেন, তার মানে কী? আমাদের জাদুকরী তরুণীদেরও কি কোনো স্তর বা গ্রেড থাকে নাকি?" ছিন নান কিছু না বলায় তাঙ চাও নিজেই কৌতূহল নিয়ে প্রশ্ন করল।

এবার অবাক হওয়ার পালা ছিন নানের। সে ভ্রু কুঁচকে শিয়াওপাইয়ের দিকে তাকাল। "তুমি কি ওকে জাদুকরী তরুণীদের স্তরের নিয়মকানুন সম্পর্কে কিছুই বলোনি?"

"...আমি... আমি তো ওই ধরনের কোনো স্মৃতিই পাইনি..." শিয়াওপাই কিছুটা লজ্জায় পড়ে গেল।

"পাওনি..." ছিন নান দম আটকে যাওয়ার উপক্রম হলো, কাশতে কাশতে সে প্রায় মরছিল। "সেটা তো একদম বুনিয়াদী বা বেসিক ব্যাপার! এটা তো যেকোনো অলৌকিক পশুরই জানা থাকার কথা!"

তাও চাও কিছুটা কৌতূহল নিয়ে শিয়াওপাইয়ের দিকে তাকাল। সত্যি বলতে, শিয়াওপাই তাকে জাদুকরী তরুণী হিসেবে বেছে নেওয়ার পর থেকে ওই প্রাণীটি তাকে আসলে বিশেষ কিছুই জানায়নি।

দুটো মেয়ের এমন তীক্ষ্ণ দৃষ্টির মুখে পড়ে শিয়াওপাইয়ের একটু ভয়ই হলো, সে আর চুপ থাকতে না পেরে বলে ফেলল।

"আমি জানি না তো... আমার শুধু মনে আছে একদল জাদুকরী তরুণী পাহাড়ের চেয়েও বড় একটা দানবকে ঘিরে ধরে মারধর করছিল, বাকি সব... তখন আমার ঘুম পেয়ে গিয়েছিল তো, তাই বিশেষ খেয়াল করিনি..."

"......"

ছিন নানের চোখের পাতা কাঁপতে লাগল, সে কোনোমতে নিজের খিস্তি গিলে ফেলল।

এখন সে বুঝতে পারছে তাঙ চাও চিরজুন কেন তাকে এত দূর থেকে ডেকে পাঠিয়েছে।

এমন একজন কাঁচা ও সদ্য গজিয়ে ওঠা নতুন জাদুকরী তরুণী, আর তার সাথে এমন একজন ভুলোমনা অলৌকিক পশু—এই জুটি যে পুরোপুরি দায়িত্বজ্ঞানহীন, তা বলাই বাহুল্য।

তবে, শিয়াওপাইয়ের মুখে ওই 'পাহাড়ের চেয়েও বড়' দানবের কথা শুনে ছিন নান কিছুটা চিন্তিত হয়ে পড়ল।

এত দীর্ঘ সময় ধরে জাদুকরী তরুণীর দায়িত্ব পালন করার পরও সে এমন বিশাল আকারের কোনো দানবের কথা কখনো শোনেনি। সাধারণ মিউট্যান্ট বা দানবরাও তো পাহাড়ের মতো বিশাল হয় না।

যদি বাস্তবে সত্যিই তেমন কোনো দানব এসে উপস্থিত হয়, তবে পুরো পৃথিবীটাই বোধহয় কেঁপে উঠবে।

ছিন নান যখন গভীর চিন্তায় ডুবে ছিল, ঠিক তখনই তাঙ চাও হঠাৎ করে জিজ্ঞেস করে বসল।

প্রবীণা, অলৌকিক পশুর কথা যখন উঠলই, আপনার অলৌকিক পশুটি আসেনি কেন?

কথাটা শুনে ছিন নান সহজভাবে কাঁধ ঝাঁকাল।

"আমি চেল্যু শহরের জাদুকরী তরুণী নই, এই পথ দিয়ে যাচ্ছিলাম মাত্র। আর আমার অলৌকিক পশুটির আরও অনেক গুরুত্বপূর্ণ কাজ করার আছে..."

...

হাজার মাইল দূরে ছিয়ান আন মহান雁塔 (ইয়ান টা)-র চূড়ায়।

তাঙ চাওচুন টাওয়ারের চূড়ায় গুটিসুটি মেরে বসে ছিল, আর পাশের শাওহুইয়ের সাথে একদৃষ্টিতে একে অপরের দিকে তাকিয়ে ছিল।