অধ্যায় ৩৪: মাসিক পরীক্ষা

সাধারণ কিছু কথাবার্তা বলে টাং জি-জুন রান্না করতে উঠে গেলেন।

আজ টাং চাওদের স্কুলের মাসিক পরীক্ষার দিন। নাম মাসিক পরীক্ষা হলেও আসলে এটি ছিল তিনটি মূল বিষয়ের ওপর একটি প্রাথমিক যাচাই, যার মাধ্যমে স্কুল কর্তৃপক্ষ দেখে নেয় শিক্ষার্থীরা পড়ার গতির সাথে তাল মিলিয়ে চলতে পারছে কি না।

দুই সই সকাল থেকেই ঠিক করে রেখেছিল যে রাতে তারা একসাথে খাবে। সু সি-ইয়াও আগের বারের ‘ঝাজিয়াং মেইন’ বা সয়া সস নুডলসের স্বাদ এখনো ভুলতে পারেনি, তাই টাং জি-জুনকে আগেভাগেই প্রস্তুতি নিতে হচ্ছিল।

ঝাজিয়াং মেইন তৈরির অনেক পদ্ধতি আছে। প্রতিটি শহরের নিজস্ব রান্নার শৈলী রয়েছে, তবে সবচেয়ে বিখ্যাত হলো পুরোনো বেইজিংয়ের খাঁটি ঝাজিয়াং মেইন। অবশ্য টাং জি-জুন যখন বেইজিংয়ে পড়াশোনা করতেন, তখন ক্যান্টিনের স্থানীয় এক বৃদ্ধ তাকে বেইজিংয়ের খাবার সম্পর্কে অনেক তথ্য দিয়েছিলেন। তার মতে, কোনো খাবারই আসলে ‘খাঁটি’ বা ‘অখাঁটি’ বলে কিছু নেই; আসল বিষয় হলো যে খাচ্ছে সে সেটি পছন্দ করছে কি না।

ঝাজিয়াং মেইনের মূল বিষয় হলো মাংসের সস। সস তৈরির সময় শুধু একটি উপকরণের ওপর নির্ভর করা যায় না, মাংস ও সসের অনুপাতও গুরুত্বপূর্ণ। এছাড়া, সস ভাজার সময় প্রতিটি উপাদানের ধারাবাহিকতা এবং আগুনের আঁচও খুব জরুরি। সাধারণ মানুষের জন্য মাংসের সসের এমন সুষম স্বাদ আনা কিছুটা অনুশীলনের ব্যাপার, তবে টাং জি-জুন ঘ্রাণশক্তির দিক থেকে বেশ সংবেদনশীল এবং তার রান্নার হাতও ভালো, যার ফলে তিনি সহজেই একজন পেশাদার রাঁধুনির পর্যায়ে পৌঁছে যান।

মাংসের সস ছাড়াও নানা ধরনের সবজি বা গার্নিশ প্রস্তুত রাখা প্রয়োজন। মুলা কুচি, শসা কুচি, সেলেরি পাতা, মটরশুঁটি, সয়াবিন এবং বিন স্প্রাউট—এগুলো হলো সাধারণ অনুষঙ্গ। এছাড়া অঞ্চলভেদে পছন্দমতো রান্না করা শিম, মাশরুম বা পালং শাকও যোগ করা যায়।

দুই ছোট বোনের জন্য আয়োজন, তাই বাড়িতে খালেও শুধু নুডলস দিয়ে শেষ করা টাং জি-জুনের পক্ষে সম্ভব ছিল না, ভালো মানের কিছু পদও রাখা চাই। ফ্রিজে বেশ কিছু পাঁজরের হাড় অবশিষ্ট ছিল, তাই তিনি ভাবলেন শীতের লাউ দিয়ে পাঁজরের মাংসের ঝোল তৈরি করবেন। এটি ঝাজিয়াং মেইনের লোনা স্বাদের সাথে ভারসাম্য বজায় রাখবে এবং ফ্রিজের জমানো খাবারও শেষ হবে।

কাজ শুরু করে দিলেন তিনি। ঝাজিয়াং মেইনের তুলনায় এই ঝোল তৈরি করা অনেক সহজ, কেবল সময় নিয়ে সেদ্ধ করতে হয়। টাং জি-জুন প্রেশার কুকার ব্যবহার করা পছন্দ করেন না, তার চেয়ে মাটির হাঁড়িতে ধীরে ধীরে জ্বাল দিয়ে রান্না করাটাই তার বেশি পছন্দ। হাতে তার প্রচুর সময় ছিল।

ঝোল চুলায় বসিয়ে সময় সেট করে দিয়ে তিনি শোবার ঘরে কম্পিউটারের সামনে কাজে বসলেন। এই পৃথিবীতে আসার শুরুর দিকে টাং জি-জুন চেয়েছিলেন জীবনটাকে অন্যভাবে সাজাতে, যেমন নতুন কোনো গান লেখা বা বিখ্যাত কোনো লেখকের লেখা নকল করে নিজের নামে চালিয়ে দেওয়া। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, ‘লোভী’দের আবির্ভাব তার সেই সুন্দর জীবনের স্বপ্ন ভেঙে চুরমার করে দেয়। সেই তিন বছরের লড়াইয়ে টাং জি-জুন অন্য কোনো বিষয়ে মনোযোগ দিতে পারেননি। পড়াশোনা আর বীরের দায়িত্ব সামলাতে গিয়ে তিনি শারীরিক ও মানসিকভাবে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন।

যখন তিনি আয়না জগতের দানবদের শক্তি পুরোপুরি গুঁড়িয়ে দিলেন, তখন হঠাৎই শান্ত জীবনের মাধুর্য ও শান্তি খুঁজে পেলেন। এখন পর্যন্ত তিনি একরকম গা ভাসিয়েই জীবন কাটাচ্ছেন। জীবন খুব জাঁকজমকপূর্ণ হওয়ার প্রয়োজন নেই, থাকার মতো একটা জায়গা থাকলেই যথেষ্ট। টাকার পাহাড়ের প্রয়োজন নেই, টাং চাওকে বড় করার মতো উপার্জন থাকলেই হলো। যেহেতু নিজের সংসার নেই এবং পার্থিব কোনো বিশেষ আকাঙ্ক্ষাও নেই, তাই সাদামাটা জীবনযাপনই তার কাছে ভালো লাগে।

তাই চাকরি ছাড়ার পর তিনি বেছে নিয়েছেন ওয়েব রাইটারের পেশা। যদিও আয় খুব বেশি নয় এবং অনিশ্চিত, তবুও প্রতিদিন বোনের দেখাশোনা করে তার জীবনটা বেশ পরিপূরক মনে হয়।

শোবার ঘরে হালকা পর্দা ভেদ করে আসা স্নিগ্ধ সূর্যের আলো টাং জি-জুনের গায়ে এক সোনালি আভা তৈরি করেছে। কিবোর্ডের হালকা ‘টাক-টাক’ শব্দ শান্ত ঘরে বেশ স্পষ্ট শোনা যাচ্ছে। টাং জি-জুনের দৃষ্টি একাগ্র, মাঝে মাঝে ভ্রু কুঁচকে কিছু ভাবছেন, হয়তো গল্পের কোনো মজার প্লট নিয়ে কাজ করছেন।

বিছানায় শ্বেতশুভ্র বিড়ালটি গুটিসুটি মেরে শুয়ে আছে, মাঝে মাঝে কান নাড়াচ্ছে আর শ্বাসের সাথে সাথে তার পেটটা ছন্দময়ভাবে উঠছে-নামছে। টাং জি-জুনের সাথে তথ্য আদান-প্রদানের পর এখন আর তার গায়ে ‘কুকুরের গন্ধ’ আছে কি না তা নিয়ে বিড়ালটির মাথাব্যথা নেই। সে জানে তার পাশে একজন শক্তিশালী অভিভাবক আছে, তাই নিশ্চিন্তে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেছে সে।

বাতাস বইছে, পর্দাগুলো হালকা কাঁপছে। টাং জি-জুন আড়মোড়া ভেঙে কিছুক্ষণ আগে শক্ত হয়ে থাকা ঘাড়টা একটু নাড়াচাড়া করলেন। শব্দ শুনে শ্বেতশুভ্র বিড়ালটি একটা হাই তুলল।

“টাং চাও ফিরে আসছে, খবরদার কিছু বলে দিবি না।” টাং জি-জুন কাছে এসে বিড়ালটির মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন। “আর শোন, কিছুক্ষণ পর টাং চাওয়ের বান্ধবীও খেতে আসবে, একটু স্বাভাবিক থাকার চেষ্টা করিস।”

“জানি বাবা, বকবক করিস না...” বিড়ালটি পাশ ফিরে আবার ঘুমিয়ে পড়ল।

এই অলস বিড়ালটিকে দেখে টাং জি-জুনের মনে হলো দৃশ্যটা খুব পরিচিত। টাং চাওয়ের সাথে মাত্র এক রাত কাটিয়েই এই বোকা বিড়ালটাও দেরিতে ঘুম থেকে উঠতে শিখে গেছে। মাথা নেড়ে তিনি আর বিশেষ কিছু না ভেবে কম্পিউটার বন্ধ করলেন এবং নুডলস রান্না করার জন্য রান্নাঘরের দিকে গেলেন।

সময় হিসেব করে নুডলস সেদ্ধ করে ঠান্ডা জলে ধোয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে দরজায় চাবির শব্দ হলো। এরপরই সু সি-ইয়াওয়ের হইচই শোনা গেল।

“...আমার কিন্তু মনে হয় না বিষয়টা এত সহজ।”

“ইয়াও ইয়াও, তুই বড্ড সরল।” টাং চাও বলল। “ওরা যে পেশায় আছে, সেখানে ভিউ বা ট্রাফিকই আসল। এখন তো কত ধরনের স্ক্রিপ্ট ঘুরে বেড়াচ্ছে, মানুষকে আকর্ষণ করার মতো কিছু না করলে কি আর ভিউ পাওয়া যায়?”

কথা বলতে বলতে টাং চাও রান্নাঘরের দরজায় মাথা বাড়িয়ে উঁকি দিল। “ভাইয়া, আমি ফিরে এসেছি।”

“আচ্ছা, হাত ধুয়ে খেতে চলে আয়। আমি এখনই রেডি করছি।” টাং জি-জুন উত্তর দিলেন এবং ঠান্ডা জলে ধোয়া নুডলসগুলো তিনটি বাটিতে ভাগ করে রাখলেন।

সু সি-ইয়াও মাংসের সসের ঘ্রাণ পেয়েই যেন উজ্জ্বল হয়ে উঠল। “টাং ভাইয়া, আমি তোমাকে সাহায্য করছি।”

টাং জি-জুন আপত্তি করলেন না। বাটিগুলো তার হাতে দিয়ে বললেন, “আগে নুডলসগুলো নিয়ে যা, সবজিগুলো কাটিং বোর্ডে আছে। আমি তোমাদের জন্য শীতের লাউয়ের ঝোল নিয়ে আসছি।”

“ঠিক আছে!” সু সি-ইয়াও জিভ চাটল। সে দ্রুত পায়ে এগিয়ে গেল, দেখে মনে হচ্ছিল সে আর তর সইতে পারছে না।

গরম ঝোলের হাঁড়িটা তোয়ালে দিয়ে ধরে ডাইনিং টেবিলে আনলেন টাং জি-জুন। যদিও তার কাছে গরম কোনো ব্যাপারই নয়, কিন্তু গত সাত বছরে তিনি নিজেকে সাধারণ মানুষের মতো আচরণ করতে শিখিয়েছেন।

এক চামচ মাংসের সস দিয়ে নুডলসগুলো মাখাতে মাখাতে টাং জি-জুন টাং চাওকে জিজ্ঞেস করলেন, “আজকের মাসিক পরীক্ষা কেমন হলো? আগেভাগে বলে রাখলাম, যদি আবার ইচ্ছাকৃতভাবে নম্বর কমিয়ে থাকিস, তবে পরের বার মাকে ফোন করে তুই নিজেই ব্যাখ্যা করবি।”

কথাটা শুনে টাং চাওয়ের মাথার ওপরের চুলটা লাফিয়ে উঠল। সে হেসে বলল, “আমি তো চেয়েছিলাম পড়াশোনায় একটু দুর্বল দেখাতে। নাহলে প্রতিবার ফার্স্ট হলে তো তোমরা অভ্যস্ত হয়ে যাবে, আর আমাকে কোনো পুরস্কারও দেবে না...”

“আবারও বলছিস?” টাং জি-জুন তাকে একটা ধমক দিলেন। “কোনবার আমি তোকে কিছু কিনে দিইনি? গতবার তুই ইচ্ছে করে দুই ধাপ পিছিয়েছিলি, মা আমাকে এক সপ্তাহ ধরে বকা দিয়েছে।”

টাং চাও জিভ বের করে বাটি নিয়ে চুপ হয়ে গেল। তবে তাকে দেখে মনে হচ্ছিল এবারের পরীক্ষায় তার কোনো সমস্যা হয়নি। টাং জি-জুন আর বেশি কিছু জিজ্ঞেস করলেন না, কারণ পড়াশোনার বিষয়ে টাং চাও তার চেয়ে অনেক বেশি দক্ষ।

সু সি-ইয়াওকে এক বাটি ঝোল দিয়ে টাং জি-জুন স্বাভাবিকভাবেই জিজ্ঞেস করলেন, “আচ্ছা, তোরা কী নিয়ে কথা বলছিলি? কোন স্ক্রিপ্ট আর ট্রাফিক নিয়ে যেন বলছিলি?”

“ধন্যবাদ ভাইয়া।” সু সি-ইয়াও আগে ধন্যবাদ জানাল, তারপর ব্যাখ্যা করল, “আমরা এক সহপাঠীর কাছ থেকে একটা গুজব শুনেছি। শুনলাম এক ফুড ব্লগার বা ভ্লগার হুট করে নিখোঁজ হয়ে গেছে, কেউ যোগাযোগ করতে পারছে না। এখন পর্যন্ত তার কোনো খোঁজ পাওয়া যায়নি।”

“ব্লগার?” টাং জি-জুন ভ্রু কুঁচকালেন।

“হ্যাঁ।” সু সি-ইয়াও মাথা নাড়ল। “সে দোকানের খাবারের রিভিউ দিত, বেশ জনপ্রিয়ও ছিল।”