অধ্যায় ঊনষাট: আকস্মিক আক্রমণ!

পরিস্থিতিটা এইরকম।

শাআনসির ছাংআন শহরে চিন নান-এর সাময়িকভাবে ভাড়া নেওয়া একরুমের ফ্ল্যাটটিতে সে অত্যন্ত গম্ভবাবে আজকের রাতের তথ্যগুলো থাং সিচুন-এর কাছে জানাচ্ছিল।

আচ্ছা, সত্যি বলতে অতটাও গম্ভীর ছিল না। তথ্য জানানোর সময় চিন নান বারবার ঢোঁক গিলছিল এবং তার দৃষ্টি বারবার ডাইনিং টেবিলের ওপর রাখা খাবারগুলোর দিকে চলে যাচ্ছিল।

“আমি তো আগেই বলেছি, খেতে খেতেই কথা বলা যাবে, এত রাখঢাক করার কোনো দরকার নেই...”

থাং সিচুন বাইরে একটু ঘুরে আসার পর দেখল যে আজকের রাতের ছাংআন শহরটি অস্বাভাবিকভাবে শান্ত। তাই সে ছোট ছাইরঙা প্রাণীটিকে সাথে নিয়ে কিছু রান্নার উপকরণ কিনে আনে এবং খুব সাধারণভাবেই একটু পোড়া শুকরের পাঁজর আর কিছু রুটি বানিয়ে ফেলে।

যখন সে চিন নানকে ফিরিয়ে আনতে যায়, তখন শুকরের পাঁজরগুলো সবেমাত্র ওভেন থেকে বের করা হয়েছিল এবং চারপাশ সুগন্ধে ভরে গিয়েছিল।

“তা কী করে হয়!” এ কথা শুনে চিন নান সঙ্গে সঙ্গে গম্ভীর হয়ে গেল। “কাজ হলো কাজ, আর খাওয়া হলো খাওয়া, এই দুটোকে কি এক করে দেখা যায়?”

থাং সিচুন মৃদু হেসে মনে মনে ভাবল, তোমার চোখের পলকগুলো যদি না কাঁপত, তবেই না আমি তোমার কথা বিশ্বাস করতাম। সে একটু থেমে অবশেষে হাত নাড়ল।

“আমি তোমার এই মনোভাবটাই পছন্দ করি, তাড়াতাড়ি খাও নইলে ঠান্ডা হয়ে যাবে।”

থাং সিচুনের কথাগুলো যেন একটা শুরুর বাঁশির মতো কাজ করল।

কথাটি শোনা মাত্রই চিন নান হুড়মুড় করে চেয়ারে বসে পড়ল এবং হাতের আঙুল তেলতেলে হয়ে যাওয়ার পরোয়া না করেই একটা শুকরের পাঁজর তুলে নিয়ে খাওয়া শুরু করে দিল।

চিন নান-এর একটুও মার্জিত নয় এমন খাওয়ার ভঙ্গি দেখে থাং সিচুন বেশ আনন্দই পেল। পরিশেষে, সঙ্গীর এই আচরণটিই তো তার রান্নার দক্ষতার সবচেয়ে বড় প্রমাণ।

তবে চিন নান-এর দেওয়া আগের তথ্যগুলোর কথা ভাবতে গিয়ে থাং সিচুনের কপালে সামান্য ভাঁজ পড়ল।

বর্তমানে থাং সিচুনের সামনে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ দুটি প্রশ্ন রয়েছে, আর এই দুটি রহস্যই ওই ছোট্ট সাদা প্রাণীটির ‘বদান্যতায়’ তৈরি হয়েছে।

প্রথমটি হলো তার স্বপ্নে দেখা পাহাড়ের মতো বিশাল দানবটি। আর দ্বিতীয়টি হলো, অন্যান্য সাধারণ আত্মিক পশুর থেকে তার জ্ঞানার্জনের অভিজ্ঞতা সম্পূর্ণ আলাদা হওয়ার বিষয়টি।

সবার আগে আসি পাহাড়ের মতো বিশাল দানবটির কথায়। থাং সিচুন লোভের পূজারীদের সাথে এত দীর্ঘদিন ধরে লড়াই করেছে, কিন্তু সে কখনো এত বিশাল আকারের কোনো কিছুর মুখোমুখি হয়নি। এই দুনিয়ায় আসার পর থেকে সে যত বড় দানব দেখেছে, তা ওই আগের异兽螳螂 (অদ্ভুত আকারের সেই প্রিভেটিং ম্যান্টিস) ছাড়া আর কিছুই নয়।

আর পাহাড়ের মতো উঁচু একটি অস্তিত্বকে কোনো সাধারণ জাদুকরী তরুণীর পক্ষে মোকাবিলা করা সম্ভব নয়, তা যেভাবেই ভাবা যাক না কেন।

তাহলে প্রশ্ন হলো, এই দানবটি আসলে কোথা থেকে এল? আর ছোট্ট সাদা প্রাণীটির স্বপ্ন, কিংবা বলা চলে তার স্মৃতি, সেটাই বা ঠিক কবেকার?

আর ওই জ্ঞানার্জনের সময়ের স্মৃতি স্থানান্তরের কথা যদি ধরা হয়, তবে তার ভেতরে লুকিয়ে থাকা রহস্য আরও অনেক বড়।

আত্মিক পশুদের জ্ঞানার্জন প্রকৃতির শক্তির ওপর নির্ভর করে। যুক্তিমতে, এ ধরনের স্মৃতি স্থানান্তরের ক্ষেত্রে কোনো ধরনের সমস্যা হওয়ার কথা নয়, কিন্তু ছোট্ট সাদা প্রাণীটি যা সহ্য করেছে তা চিন নান-এর কল্পনাকেও ছাড়িয়ে গেছে।

চশমাটা একটু ঠিক করে থাং সিচুন ছোট ছাইরঙা প্রাণীটির দিকে মাথা ঘোরাল।

“ছোট ছাই, জ্ঞানার্জন সম্পর্কে আমার খুব একটা ধারণা নেই, তুমি কি আমাকে এর পুরো প্রক্রিয়াটি একটু বিস্তারিত বলতে পারবে?”

থাং সিচুনের কথা শুনে যে প্রাণীটি এতক্ষণ মৃত হওয়ার ভান করছিল, সে চমকে উঠল এবং অত্যন্ত সতর্কতার সাথে চোখ দুটি মেলে ধরে একটু শুকনো হাসি হাসল।

অবশ্যই, আপনার ইচ্ছামতোই বলছি। আত্মিক পশুদের জ্ঞানার্জন বলতে সহজ কথায় বোঝায় অতীতে জাদুকরী তরুণীদের লড়াইয়ের কিছু অভিজ্ঞতা এবং গবেষণার মাধ্যমে লব্ধ মৌলিক জ্ঞানগুলোকে স্বপ্নের মাধ্যমে প্রাণীদের মানসিক জগতে প্রবেশ করানো, যাতে তাদের বোধশক্তি ও চেতনা জাগ্রত করা যায়...

“স্বপ্ন?” থাং সিচুন চট করে মূল বিষয়টি ধরে ফেলল।

“হ্যাঁ, ঠিক তাই...”

কমতে থাকা ছাইরঙা প্রাণীটি কাঁপতে কাঁপতে বলল।

“প্রাণীরাও স্বপ্ন দেখে, তবে মস্তিষ্কের ধারণক্ষমতার সীমাবদ্ধতার কারণে তাদের স্বপ্নগুলো সবসময়ই নানা অদ্ভুত ও জটিল হয়ে থাকে। আর প্রকৃতির শক্তিও এই সুযোগটাই নেয় এবং প্রাণীদের মস্তিষ্ককে এমনভাবে উন্মুক্ত করে দেয় যাতে তারা চেতনা এবং নিজস্ব স্বাধীন সত্তা অর্জন করতে পারে।”

“তাহলে এই স্মৃতি স্থানান্তর কি অন্য কোনো শক্তির দ্বারা প্রভাবিত হতে পারে?” থাং সিচুন আবার প্রশ্ন করল।

“তাত্ত্বিকভাবে তা হওয়ার কথা নয়। পরিশেষে এটি প্রকৃতির আশীর্বাদ, যা বাস্তব জগতের মূল ভিত্তি। যদি সত্যিই এমন কোনো শক্তি থাকে যা এই আশীর্বাদকে প্রভাবিত করতে পারে, তবে তার অর্থ দাঁড়াবে যে সেই শক্তি বাস্তব জগতের চেয়েও উচ্চতর কিছু।”

ছোট ছাইরঙা প্রাণীটি তার ডানা ঝাপটে মৃদু হেসে আবার বলতে লাগল।

“আমার মনে হয় বিষয়টি অতটা গুরুতর নয়। আপনাদের বাড়ির ওই ছোট্ট বিড়ালটি সম্ভবত ঘুমিয়ে ঘুমিয়ে তালগোল পাকিয়ে ফেলেছে।”

“তোমার কি মনে হয় কেবল ‘ঘুমিয়ে তালগোল পাকিয়ে ফেলেছে’ এই অজুহাত দিয়েই কি এটা ব্যাখ্যা করা সম্ভব যে সে জাদুকরী তরুণীদের ক্ষমতার স্তরবিন্যাসের মতো সাধারণ জ্ঞানগুলোও ভুলে গেছে?” থাং সিচুন নিজের কপালে হাত বুলিয়ে মনে মনে কিছুটা অসহায় বোধ করল।

যদিও প্রথম থেকেই ছোট্ট সাদা প্রাণীটি সম্পর্কে তার অদ্ভুত মনে হয়েছিল। সে কথায় কথায় নিজেকে ‘এই রাজপ্রাসাদের রানি’ বলে সম্বোধন করত এবং ভিন্‌জগতের দানবদের মুখোমুখি হলে কেমন যেন অদ্ভুত আচরণ করত।

বিশেষ করে সে যখন প্রথমবারের মতো তার সামনে নিজের আসল পরিচয় প্রকাশ করেছিল, তখন ছোট্ট সাদা প্রাণীটি যে বিপরীত জগৎ এবং লোভের পূজারীদের নাম পর্যন্ত শোনেনি!

ভেবে দেখুন, লোভের পূজারীরা এর মধ্যেই সাত বছর আগে নির্মূল হয়ে গেলেও, তাদের অতীত ইতিহাস তো কমবেশি লোকমুখে প্রচলিত থাকার কথা ছিল।

তাছাড়া আত্মিক পশুদের জ্ঞানার্জন তো স্মৃতি স্থানান্তরের মাধ্যমেই হয়। যেহেতু অতীতের জাদুকরী তরুণীদের লড়াইয়ের স্মৃতিগুলো স্থানান্তরিত হয়, তবে প্রকৃতির শক্তি অন্তত এতটুকু তো বুঝতে পারার কথা যে ঠিক কতগুলো শত্রু ছিল!

এ কথা ভেবে থাং সিচুন আবার বলা শুরু করল।

“আমার মনে আছে চিন নান এর আগে আমাকে বলেছিল যে ছোট ছাই, তুমি তো অনেকদিন আগেই জ্ঞানার্জন করেছ, অতীতে কি তুমি অন্য কোনো জাদুকরী তরুণীর বাড়িতেও সাময়িকভাবে ছিলে?”

ছোট ছাই: “......”

কোনো চিহ্ন না রেখে সে অত্যন্ত আক্রোশের সাথে পেটুক চিন নান-এর দিকে একবার কড়া চোখে তাকাল। তার মনে হলো, এই মেয়েটির মুখে কি কোনো চেন লাগানো নেই? যা মুখে আসছে তাই কেন সব বলে বেড়াচ্ছে!

তবে বাহ্যিকভাবে ছোট ছাই অত্যন্ত বিনীতভাবে থাং সিচুনের দিকে তার ছোট মাথাটা নাড়ল।

“হ্যাঁ, এমন একটা স্মৃতিময় অতীত আমারও ছিল বটে।”

“তোমার অত緊張 হওয়ার দরকার নেই, আমার পেটে কেঁচো খুঁড়ে সাপ বের করার কোনো অভিপ্সা নেই। আমি কেবল জাদুকরী তরুণী এবং আত্মিক পশুদের সম্পর্কে আরও কিছু জানতে চাই, কারণ ওই ছোট্ট সাদা প্রাণীটির এই বিশেষ সমস্যাটার ক্ষেত্রে...”

বলতে বলতে থাং সিচুন হঠাৎ থেমে গেল।

তার কান দুটো একটু নড়ে উঠল এবং তার অভিব্যক্তিও আগের মতো অতটা সহজ ছিল না।

থাং সিচুনের কথা হঠাৎ মাঝপথে থেমে যাওয়ায় ছোট ছাইও একটু অবাক হয়ে গেল।

“বড়া, বড় কর্তা কী হয়েছে?”

“মনে হচ্ছে কিছু একটা গণ্ডগোল আছে...”

থাং সিচুন এমনভাবে কথাটি বলল যেন সে নিজেকেই নিজে কিছু বলছে।

থাং সিচুনের মুখের অভিব্যক্তি কিছুটা অদ্ভুত দেখে চিন নান-এর খাওয়ার হাতও থেমে গেল। সে তার দৃষ্টি ছোট ছাই এবং থাং সিচুনের ওপর এদিক-ওদিক ঘোরাতে লাগল, বুঝতে পারছিল না আসলে কী ঘটতে চলেছে।

ঠিক সেই মুহূর্তেই, কোনো পূর্বসংকেত ছাড়াই থাং সিচুন হঠাৎ ছিটকে উঠল—

ছোট ছাই কিছু বুঝে ওঠার আগেই দেখল যে থাং সিচুন এক লাফে এসে তার শরীরটা শক্ত করে চেপে ধরেছে, আর ঠিক পরের মুহূর্তেই কান ফাটানো এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দ চারপাশ কাঁপিয়ে নামল!

একটা বিকট শব্দের সাথে সাথে চিন নান-এর একরুমের ফ্ল্যাটটি মুহূর্তের মধ্যে গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে গেল।

ইটপাথর আর কাঠের টুকরোগুলো কামানের গোলার মতো চারদিকে ছিটকে পড়তে লাগল এবং আকাশজুড়ে ধুলোবালির ঝড় বয়ে গেল। পুরোনো দেওয়ালগুলো এই শক্তির আঘাতে নির্মমভাবে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল, ঘরের সবকিছু মাত্র কয়েকটি শ্বাসের ব্যবধানে তছনছ হয়ে গেল।

রাস্তার দিকের দেওয়ালটি যেন কোনো এক বিশাল হাতের টানে ছিঁড়ে গেছে, পুরো দেয়ালের ইটগুলো রডসহ এক একটি করে ভেঙে চূর্ণ হয়ে মাটিতে সজোরে আছড়ে পড়ল।

পুরো ঘরটি এই ক্ষণিক সময়ের মধ্যে একটি ধ্বংসস্তূপে পরিণত হলো, আর বাকি রইল কেবল ঘনীভূত ধোঁয়া আর ছাইয়ের এক লণ্ডভণ্ড দশা।

ধূলিমলিন পরিবেশের মাঝখান থেকে দুটি মূর্তি হঠাৎ লাফিয়ে বেরিয়ে এল এবং সামনে-পিছনে দুজনে মিলে রাস্তার ওপর নিরাপদে অবতরণ করল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই থাং সিচুন ছোট ছাইয়ের শরীরটা ছেড়ে দিল, তবে ততক্ষণে সে ভয়ে আড়ষ্ট হয়ে গিয়েছিল এবং থাং সিচুনের হাতের ওপর একদম চুপচাপ পড়ে রইল, নড়ারও কোনো শক্তি ছিল না।

ছোট ছাইয়ের অবস্থার দিকে তাকানোর সময় ছিল না, থাং সিচুন দ্রুত নিজের পাশে দাঁড়ানো চিন নান-এর দিকে ফিরে তাকাল।

“সব ঠিক আছে তো?”

“কা... কাশ... আমি ঠিক আছি...”

চিন নান তার কাঁধ চেপে ধরে রাখল, তার আঙুলের ফাঁক দিয়ে লাল রক্ত গড়িয়ে পড়ছিল, দেখলেই বোঝা যায় সে গুরুতর আঘাত পেয়েছে।

“শুধু আফসোস একটাই... আমার শুকরের পাঁজরগুলো খাওয়া শেষ হলো না...”

ততক্ষণে চিন নান তার রূপ বদল করে নিয়েছিল, কিন্তু তা সত্ত্বেও এই আকস্মিক আক্রমণ তাকে পুরোপুরি অপ্রস্তুত অবস্থায় ধরে ফেলেছিল।

থাং সিচুনের মুখখানা অত্যন্ত গম্ভীর হয়ে উঠল, সে সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দাঁড়িয়ে ঠিক সেই জায়গাটির দিকে তাকাল যেখান থেকে একটু আগে আক্রমণটি চালানো হয়েছিল।