পঁচিশতম অধ্যায়: প্রাত্যহিক কাজকর্ম

ছায়াবৃত এই পৃথিবীতে সাধারণ মানুষ কীভাবে অন্ধকারের প্রাণীদের সাথে শান্তিতে বসবাস করবে?

অনেক আগে থেকেই তাং জিজুন এই প্রশ্নটি নিয়ে ভাবছিলেন। লোভাতুর দানবদের সাথে অবিরাম যুদ্ধের পাশাপাশি, তিনি এই পরিচিত অথচ অচেনা পৃথিবীটিকেও পর্যবেক্ষণ করছিলেন। অন্ধকারের গভীরে লুকিয়ে থাকা অবর্ণনীয় অস্তিত্বগুলোকে বাদ দিলে, তাং জিজুনের এই পৃথিবীতে আসার আগের জগতের সাথে বর্তমানের খুব একটা পার্থক্য নেই। এখানকার মানুষজনও আগের মতোই পড়াশোনা করে, কাজ করে, বিয়ে করে; যেন দম দেওয়া কোনো যান্ত্রিক পাখির মতো তারা প্রতিদিন তাদের জীবন পুনরাবৃত্তি করে চলে। একই সাথে, তারা আনন্দ, যন্ত্রণা, শোকের মতো জটিল সব অনুভূতির মধ্য দিয়েও যায়।

তাং জিজুনের কাছে এই জগতটি তার নিজের জগতের মতোই, কেবল পার্থক্য হলো—এখানের মানুষের সব নেতিবাচক অনুভূতি এক রহস্যময় শক্তির মাধ্যমে বাস্তব রূপ পেয়েছে। লোভাতুর দানব কিংবা বহির্জাগতিক অশুভ শক্তি, তারা সবাই এই বাস্তব জগতের এক একটি পরজীবী, যারা মানুষের ‘মানবিকতা’ নামক অঙ্কুরটিকে প্রতিনিয়ত গ্রাস করছে। অন্যদিকে, জাদুকরী বালিকারা হলো এই বাস্তব জগতের এক ধরনের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা। আর এই মুহূর্তে, তাং জিজুন সেই প্রতিরক্ষা ব্যবস্থাকে জাগিয়ে তোলার উপায় খুঁজছেন।

“তাং কাও, ঘুম থেকে ওঠো।”

সকালবেলা তৃতীয়বারের মতো দরজায় টোকা দেওয়ার পর, অবশেষে তাং কাওয়ের শোবার ঘর থেকে সাড়া পাওয়া গেল। তাং জিজুন কিছুটা অসহায় বোধ করলেন। তাং কাও এখানে থাকতে শুরু করার পর থেকে যেন তার স্বভাব পুরোপুরি বদলে গেছে। প্রতিদিন তাকে ঘুম থেকে তোলা এখন তাং জিজুনের নিত্যদিনের দায়িত্ব হয়ে দাঁড়িয়েছে। নিজের মনেই তার মনে হলো, সে যেন ভাইয়ের চেয়ে বাড়ির চাকর হয়ে গেছে।

“তাড়াতাড়ি করো, তোমার সহপাঠীরা অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছে।” আবার চিৎকার করে বলে তাং জিজুন বসার ঘরে ফিরে এলেন।

সেখানে খাবার টেবিলে সু সিয়াও সোজা হয়ে বসে আছে। তার পিঠ একদম টানটান, কিন্তু চোখগুলো বারবার টেবিলের ওপর রাখা মাংসের বাওজিগুলোর দিকে চলে যাচ্ছে। তাং জিজুনকে দেখতে পেয়ে সে দ্রুত নজর সরিয়ে নিল এবং এমন ভাব করল যেন সে খুব ভদ্রভাবে বসে আছে, ঠিক যেমনটা শিক্ষকের কাছে ক্লাসে খাবার খাওয়ার সময় ধরা পড়লে ছাত্ররা করে।

“খেতে চাইলে খাও, আজ অনেকগুলো বাওজি ভাপে দিয়েছি।” তাং জিজুন সু সিয়াওয়ের দিকে হাত নেড়ে বললেন।

“তাং তাং-এর জন্য অপেক্ষা করব না?” সু সিয়াও চোখ পিটপিট করে জিজ্ঞেস করল।

“তুমি কি ওকে এখনো চেনো না?” তাং জিজুন হেসে পাল্টা প্রশ্ন করলেন এবং নিজের জন্য নির্দিষ্ট কাঠের টুলটি টেনে নিয়ে বসলেন। তাদের বাড়িতে সোফাগুলো অতিথিদের জন্য, আর অতিথি না থাকলেও ওটা তাং কাওয়ের জায়গা। তাই কাঠের টুলটাই তার নিজস্ব আসন হয়ে গেছে।

একটা বাওজি হাতে নিয়ে তাং জিজুন বলতে লাগলেন, “তাং কাওয়ের জন্য অপেক্ষা করলে দেরি হয়ে যাবে, আমার মনে হয় সে বড়জোর দুটো হাতে নিয়ে দৌড়ে বেরোবে।”

“ওহ।” শুনে সু সিয়াও দ্রুত একটা বাওজি তুলে নিয়ে খেতে শুরু করল।

একটি সুন্দর দিনের শুরুটা হয় তৃপ্তিদায়ক প্রাতরাশ দিয়ে। আগে তাং জিজুন সকালের নাস্তার তোয়াক্কা করতেন না, কারণ তখন তিনি দুপুর পর্যন্ত ঘুমাতেন। কিন্তু ভোরে ওঠার অভ্যাস হওয়ার পর থেকে, সকালে কিছু না খেলে তার কেমন যেন খালি খালি লাগত। তাছাড়া তাং কাও এখন বেড়ে ওঠার বয়সে আছে, তার ওপর মায়ের কঠোর নির্দেশ—দিনে তিনবার ঠিকমতো খেতে হবে। তাই তাং জিজুন এখন খাবারের ব্যাপারে বেশ সচেতন।

আজকের নাস্তায় ছিল বাওজি আর হাড়ের ঝোল। বাওজির স্বাদ বাড়াতে তিনি বিশেষভাবে লা-বা রসুন তৈরি করে রেখেছিলেন। এগুলো ভিনেগারে ভেজানো থাকে বলে খুব একটা ঝাল লাগে না, তাই তাং কাও বা সু সিয়াওয়ের মতো মেয়েরাও অনায়াসেই খেতে পারে। তাং জিজুন ভেবেছিলেন নুডলস বানাবেন, কিন্তু গতকাল বসন্তকালীন বাঁশ কোঁড়ল কেনার সময় তাং জিজুন টাটকা মাংসের কিমার গন্ধ পেয়েছিলেন। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন মাংসটা একদম টাটকা, তাই কিছু কিনে এনেছিলেন। সু সিয়াওয়ের আঙুল চুষে খাওয়া দেখেই বোঝা যাচ্ছিল তার সিদ্ধান্তটা কত সঠিক ছিল।

নাস্তা শেষ করে তাং জিজুন বাওজিগুলো একটা খাবার বাক্সে ভরে দিলেন, যা তাং কাওয়ের দাবি ছিল। সে সময়মতো উঠতে না পারার জন্য নিজেই বেশ বিরক্ত ছিল। তাং জিজুন শুধু মনে মনে ভাবলেন: আমি সত্যিই আমার সাধ্যমতো চেষ্টা করেছি...

তাং কাও আর সু সিয়াওকে বিদায় জানানোর পর ঘরটা আবার শান্ত হয়ে গেল। শিউ শহরের সকাল অন্যান্য শহরের মতোই। সূর্য ওঠার সাথে সাথে বাইরের জগতটা ধীরে ধীরে প্রাণবন্ত হয়ে উঠল। গাড়ির হর্ন, হইচই আর স্কুলের মিউজিকের শব্দ ভেসে আসছে। তাং জিজুন বরাবরের মতো বাসনপত্র ধুয়ে রান্নাঘর পরিষ্কার করলেন। গান গাইতে গাইতে যখন তিনি বেরিয়ে এলেন, তখন হঠাৎ তার মনে পড়ল বাড়িতে একজন ‘নতুন সদস্য’ আছে।

হয়তো থাকার জায়গাটা পছন্দ হয়েছে বলে জিবাই আজ তাং কাওয়ের সাথে বেরোয়নি। সে তাং কাওয়ের বিছানায় কুঁকড়ে শুয়ে ঝিমোচ্ছিল। জিবাই যদি ওই তথাকথিত পবিত্র প্রাণী না হতো, তবে তাং জিজুন কোনোভাবেই তাকে গোসল না করিয়ে বিছানায় উঠতে দিতেন না—কে জানে ওর গায়ে কত জীবাণু বা মাছি আছে!

তাং জিজুন ধীর পায়ে তাং কাওয়ের ঘরের দরজায় গিয়ে দাঁড়ালেন এবং দরজার ফ্রেমে ভর দিয়ে বিছানায় পড়ে থাকা সাদা পশমের বলটির দিকে তাকালেন। জিবাই যে মানুষের ভাষায় কথা বলতে পারে, তা যদি নিজে না শুনতেন, তবে একে সাধারণ বিড়ালের চেয়ে আলাদা কিছু মনে হতো না।

জিবাই একটি সিংহ-বিড়াল প্রজাতির, যার পশম বেশ লম্বা, বিশেষ করে ঘাড়ের কাছে। তুষারশুভ্র রঙ আর নীল চোখের কারণে তাকে দেখতে বেশ অভিজাত মনে হয়। সত্যি বলতে, সে এতটাই মিষ্টি যে তাং জিজুন নিজেকে আর ধরে রাখতে পারছিলেন না, মনে হচ্ছিল এখনই ঝাঁপিয়ে পড়ে তাকে আদর করি। কিন্তু পরক্ষণেই মনে হলো—ওর বুদ্ধি তো মানুষের সমান। যদি সে চিৎকার করে বলে যে আমি অভদ্র আচরণ করছি, তবে প্রতিবেশীদের কাছে ভুল বোঝাবুঝির সৃষ্টি হবে। এই ভেবে তিনি পিছিয়ে এলেন।

জিবাই যেন কিছু একটা টের পেল। তার কান দুটো সামান্য নড়ল এবং সে ধীরে ধীরে চোখ খুলল। তাং জিজুনকে দরজায় দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে তার ঘুম এক নিমেষে উড়ে গেল। সে লাফিয়ে উঠে শরীর ফুলিয়ে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিল। একজন ‘কুকুরের গন্ধে ভরা’ পুরুষ মানুষের দিকে তাকিয়ে ঘুমানোর অভিজ্ঞতা তার কাছে বেশ ভয়ংকর ছিল। জিবাই এদিক-ওদিক তাকিয়ে তাং কাওকে খুঁজতে লাগল। কিছুক্ষণ পর সে বুঝতে পারল, তাং কাও স্কুলে চলে গেছে।

‘তার মানে, এখন থেকে দিনের বেলা আমাকে এই পুরুষ মানুষের সাথে একা থাকতে হবে?’

এই ভেবে জিবাইয়ের মুখটা কালো হয়ে গেল। তাং জিজুনের দিকে তাকিয়ে সে আফসোস করতে লাগল কেন সে এখানে থাকার অনুমতি দিয়েছিল।

জিবাইয়ের বিরক্তি দেখে তাং জিজুন হালকা হাসলেন। তিনি এখন নিশ্চিত যে, জিবাই তার ভেতরের শক্তি অনুভব করতে পারছে না। যদি সে পারতো, তবে সারারাত তা এড়িয়ে যাওয়া অসম্ভব ছিল। তবে তাং জিজুন তার পরিচয় লুকাতে চান না। তাং কাও বাড়িতে নেই, এখন তাদের দুজনের কথা বলার সুবর্ণ সুযোগ। তাং কাওয়ের ভবিষ্যৎ নিয়ে জিবাইয়ের সাথে আলোচনা করা দরকার।

ঠিক যখন তাং জিজুন কী বলবেন তা গুছিয়ে নিচ্ছিলেন, তখনই একটা অদ্ভুত শব্দ তার কানে এল। একই সময়ে, জিবাইও যেন কিছু একটা টের পেল। সে হঠাৎ ঘাড় উঁচিয়ে জানালা দিয়ে বাইরের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাতে শুরু করল।