সপ্তদশ অধ্যায়: অদ্ভুতুড়ে কেকের দোকান

লিভিং রুমে, তাং জিদুন মাছের অ্যাকোয়ারিয়ামের সামনে শান্তভাবে বসে ছিলেন। তার দৃষ্টি কিছুটা শূন্য, মাছগুলো জলে দেহ দুলিয়ে সাঁতরে বেড়াচ্ছে।

গ্লাসের ওপর তার আঙুল আলতো করে স্পর্শ করছে—এটিই তাং জিদুনের সময় কাটানোর প্রিয় উপায়।

সেই অদ্ভুত প্রাণীটিকে খতম করার পর থেকে, ‘বাইদাও মো’ বা বহির্জাগতিক দানবদের পক্ষ থেকে কোনো সাড়া পাওয়া যায়নি। মনে হচ্ছিল এটি হয়তো সাধারণ কোনো মাত্রিক অনুপ্রবেশ ছিল। তবে এতগুলো ‘মিং জিয়ে ঝোং’ বা অন্ধকার অনুসারীকে প্রহরায় রাখা এবং দিবালোকে দানবের ডিম ফুটে বের হওয়া—এগুলো কোনো স্বাভাবিক ঘটনা হতে পারে না।

‘লোভী’ বা গ্রিডিদের কার্যপদ্ধতি থেকে আলাদা, এই দানবদের গোষ্ঠী অত্যন্ত রহস্যময় এবং তাদের উদ্দেশ্য অনেক গভীর। তাদের সংখ্যা এত বেশি যে বিশ্বের প্রতিটি শহরেই তাদের অস্তিত্ব থাকা সম্ভব।

সবচেয়ে চিন্তার বিষয় হলো, তিনি তার ‘কামান রাইডার’-এর শক্তি ব্যবহার করেও ‘রি-ওয়ার্ল্ড’ বা অন্তর্জগতের প্রবেশপথ খুঁজে পাচ্ছেন না। এই পরিস্থিতিতে, এমনকি তার মতো শক্তিশালী ব্যক্তিকেও সেই জাদুকরী মেয়েদের মতোই প্রতিকূল অবস্থানে থাকতে হচ্ছে এবং বাধ্য হয়ে পাল্টা লড়াই করতে হচ্ছে।

যদিও বিপদ এলে তার মোকাবিলা করার প্রস্তুতি তার আছে, তবুও বাস্তবের আড়ালে ওত পেতে থাকা এই শত্রুদের কথা ভেবে তিনি কিছুটা বিরক্ত বোধ করছিলেন।

তিনি হাত তুলে গ্লাসের গায়ের কুয়াশা মুছে দিলেন। মুহূর্তের জন্য, অ্যাকোয়ারিয়ামের কাঁচের ওপর পূর্ব দিকের সেই অসম্পূর্ণ ভবনের দৃশ্য ভেসে উঠল।

দানবীয় মেন্টিসের দেহাবশেষ পুরোপুরি বিলীন হয়ে গেছে, সেই অন্ধকার অনুসারীরাও অদৃশ্য। পুরো ভবনটিতে এক ভুতুড়ে নীরবতা বিরাজ করছে, কেবল রাতের বাতাসে ময়লার ব্যাগ ওড়ার ‘সস’ শব্দ ভেসে আসছে।

আয়নার জগতে দূরত্বের কোনো ধারণা নেই, কিন্তু অন্তর্জগত স্পষ্টতই আলাদা। দেখে মনে হচ্ছে, সেই তথাকথিত ‘কঙ্কাল ব্যারন’ স্থায়ীভাবে ছাংআন শহরের আশেপাশেই বিচরণ করে। এটিই প্রমাণ করে যে, বহির্জাগতিক দানবদের এই সংগঠনে প্রতিটি উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার নিজস্ব এলাকা রয়েছে।

তাং জিদুন নিশ্চিত নন যে সেই দানবের ডিমটি কঙ্কাল ব্যারনেরই কাজ কি না, তবে তিনি এটুকু নিশ্চিত যে, আগে দেখা সেই কাঁকড়াটি ছাড়া দিনের আলোয় তিনি অন্য কোনো দানবের উপস্থিতি টের পাননি।

এর অর্থ হলো, যারা দিনের আলোয় চলাফেরা করতে পারে, সেই ‘ডে-ওয়াকার’ বা দিবাবৎসর দানবরা খুব একটা সাধারণ নয়। তারা সম্ভবত কিছু একটা গোপন করছে, এমনকি এটি বাস্তব জগতের ওপর কোনো পরীক্ষার অংশও হতে পারে।

কিন্তু এখন, এসবই কেবল অনুমান। যতক্ষণ না আরও সূত্র পাওয়া যাচ্ছে, ততক্ষণ তার তদন্ত এই পর্যন্তই থমকে থাকবে।

ঠিক তখনই, শোবার ঘরের দিক থেকে হঠাৎ কিছু ভেঙে পড়ার শব্দ ভেসে এল। তাং জিদুন চমকে উঠলেন এবং শব্দের দিকে ফিরলেন। দেখলেন, শিয়াও বাই আতঙ্কিত অবস্থায় লিভিং রুমের দিকে ছুটে আসছে।

“এত দেরি করে ঘুম ভাঙল? তাং কাও কিছুক্ষণ আগেই বলছিল তোমাকে সি ইয়াও-এর সাথে পরিচয় করিয়ে দেবে। কিন্তু তোমাকে গভীর ঘুমে থাকতে দেখে আর বিরক্ত করেনি। তুমি কি ক্ষুধার্ত? আমি কি তোমার জন্য খাবার তৈরি করব?”

তাং জিদুন ভেবেছিলেন শিয়াও বাই ক্ষুধার্ত হয়ে জেগেছে, কারণ গত কয়েকদিন তাকে বিশেষ কিছু খেতে দেখেননি। কিন্তু শিয়াও বাইয়ের চোখে তখন আতঙ্ক ঝিলিক দিচ্ছিল, তার শরীরের লোম খাড়া হয়ে ছিল এবং কণ্ঠস্বরে কান্নার সুর ছিল।

“তাং, তাং জিদুন, সর্বনাশ হয়েছে!”

প্রথমে তাং জিদুন কিছুটা বিভ্রান্ত হলেও, শিয়াও বাইয়ের অভিব্যক্তি ও কণ্ঠস্বর দেখে তিনি সহজাতভাবেই উদ্বিগ্ন হয়ে উঠলেন এবং তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।

“কী হয়েছে? তাড়াহুড়ো না করে ধীরে বলো, আকাশ ভেঙে পড়বে না।”

“তাং কাও, তাং কাও সে...”

***

শিয়াও বাইয়ের চোখে ছিল আতঙ্ক আর দিশেহারা ভাব। সে তাং জিদুনের চারপাশে ঘুরপাক খাচ্ছিল আর অস্থির হয়ে বলছিল—

“আমি তাং কাওয়ের অস্তিত্ব অনুভব করতে পারছি না!”

“তুমি কী বলছ?!”

তাং জিদুনের শরীর মুহূর্তের মধ্যে টানটান হয়ে গেল। এমনকি শিয়াও বাই যে নিজেকে ‘আমি’ বলে সম্বোধন করছে, সেদিকেও তার খেয়াল রইল না।

***

অন্যদিকে।

তাং কাওয়ের চেতনা যেন এক অন্ধকার অতল গহ্বরে ভাসছিল। তার দ্রুতগামী মস্তিষ্ক তখন বিশৃঙ্খল, মনে হচ্ছিল কোনো চোরাবালিতে আটকে গেছে।

কতক্ষণ সময় কেটেছে তা সে জানে না। হঠাতই সে মাথা ঝাড়া দিল, আর তার আচ্ছন্ন চেতনা ধীরে ধীরে শরীরে ফিরে এল।

ধীরে ধীরে চোখ খুলে সে দেখল, দৃষ্টি ঝাপসা। সে চোখ কচলাতে কচলাতে মনে মনে তিনটি প্রশ্ন করল:

আমি কে?
আমি কোথায়?
আমি কী করতে এসেছিলাম?

তার বুকের ক্রিস্টালটি মৃদু নীল আলো ছড়াচ্ছে। এক তীব্র শীতলতা তাকে আচ্ছন্ন করে ফেলল, যা তাকে এক ঝটকায় পুরোপুরি সজাগ করে তুলল।

‘আমি... আমি মনে হয় কেক কিনতে এসেছিলাম... ইয়াও ইয়াও-এর সাথে।’

‘ইয়াও ইয়াও!?’

চারপাশে তাকিয়ে পরিবেশ বোঝার আগেই তার চোখে পড়ল পায়ের কাছে সং সি ইয়াও অচেতন হয়ে পড়ে আছে।

“ইয়াও ইয়াও, ইয়াও ইয়াও, তুমি ঠিক আছো?”

সে কয়েকবার ডাকল। তরুণীর মিষ্টি কণ্ঠস্বরের প্রতিধ্বনি সেই শূন্য ও নিস্তব্ধ স্থানে ভেসে এল, যা শুনতে অদ্ভুত এক ভয়ের উদ্রেক করে।

কিন্তু তাং কাওয়ের এখন এসব নিয়ে ভাবার সময় নেই। সে আলতো করে সং সি ইয়াওয়ের কাঁধ নাড়াল, কিন্তু কোনো সাড়া পেল না। সে যেন কোনো ঘুমন্ত রাজকন্যা।

তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। এই প্রথমবার তাং কাও এমন রহস্যময় পরিস্থিতির মুখোমুখি হলো। তার মস্তিষ্ক যেন স্থবির হয়ে গেছে, সে দ্রুত পকেট থেকে ফোন বের করল।

“দাদা...”

কথাটা শেষ হওয়ার আগেই সে দেখল, তার ফোনটি কিছুতেই চালু হচ্ছে না। যেন ব্যাটারি পুরোপুরি শেষ হয়ে গেছে। সে বারবার পাওয়ার বাটন টিপছে, কিন্তু কোনো সাড়া নেই।

সব শেষ...

পুরো জায়গাটিতে এক অদ্ভুত স্তব্ধতা। শুধু তাং কাওয়ের নিজের শ্বাস-প্রশ্বাস আর হৃদস্পন্দনের শব্দ স্পষ্ট শোনা যাচ্ছে।

সে সং সি ইয়াওয়ের নাড়ি পরীক্ষা করে দেখল। হৃদস্পন্দন স্বাভাবিক, এতে তাং কাওয়ের কিছুটা স্বস্তি মিলল। সে কেন অজ্ঞান হয়ে আছে তা অজানা, তবে আপাতত সে নিরাপদ।

বুকের ক্রিস্টাল লকেটটি ছুঁয়ে তাং কাও নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল।

সে চারপাশটা পর্যবেক্ষণ করল। সে একটি কেক শপে আছে। স্মৃতি হাতড়ে দেখল, এটি সেই দোকান যেখানে তারা ঢুকেছিল।

দোকানের আলো এখন বিবর্ণ হলুদ, যা ডিসপ্লেতে রাখা কেকগুলোর ওপর পড়ছে। কিন্তু স্মৃতির সঙ্গে বাস্তবের কোনো মিল নেই। সেই সুদৃশ্য কেকগুলো এখন কেমন জানি অদ্ভুত লাগছে।

কিছু কেকের ওপরের জ্যাম যেন জমাট বাঁধা রক্ত, আর সাজানো ফলগুলো যেন শুকিয়ে যাওয়া চোখের মণি।

বাতাসে কেকের মিষ্টি গন্ধের সাথে মিশে আছে এক অবর্ণনীয় পচা গন্ধ।

তাং কাও ভ্রু কুঁচকে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল। তার দৃষ্টি চারপাশের রহস্যময় পরিবেশের ওপর ঘুরে বেড়াচ্ছে।

দোকানের কাঁচের জানালায় পাতলা কুয়াশার আস্তরণ, বাইরেটা দেখা যাচ্ছে না। মেঝেতে টাইলসের ফাটল দিয়ে শেওলার মতো ময়লা ছড়িয়ে পড়ছে।

দেওয়ালের ওয়ালপেপার ঝুলে পড়ে ভেতরের জীর্ণতা বেরিয়ে পড়েছে। সিলিংয়ের বাল্বগুলো থেকে পচা হলুদ আলো বের হচ্ছে, যা বারবার কেঁপে কেঁপে উঠছে।

কাউন্টার ফাঁকা, সেখানে কেক রাখার ট্রেগুলো মরিচা ধরা। ক্যাশিয়ার কাউন্টারটি সেকেলে, বোতামগুলো অস্পষ্ট আর সংখ্যাগুলো বোঝা যাচ্ছে না।

‘এই জায়গাটা... আসলে কী?’

তাং কাও ভয়ে শ্বাস নিতেও সাহস পাচ্ছিল না, পাছে কোনো অশুভ শক্তি তাকে টের পেয়ে যায়।

ঠিক যখন সে বুঝতে পারছিল না কী করবে, তখনই রান্নাঘরের বন্ধ দরজা থেকে হঠাৎ এক ভারী শব্দ ভেসে এল।

ধপ!