১, বিশ্বস্ততা ও কর্তব্যবোধ

মঞ্চের ওপরে এবং নিচে সর্বত্র এক eerie নিস্তব্ধতা বিরাজ করছিল।

পাওতাসের শীর্ষ যোদ্ধারা হঠাৎ যেন কাঁটার ওপর বসে আছেন বলে অনুভব করলেন। তারা মনে মনে দিনের বেলা ঘটে যাওয়া সেই ঘটনার কথা বারবার স্মরণ করতে লাগলেন। ‘হত্যা করে মুখ বন্ধ করা’—এই কথাটি তাদের চোখের সামনে বারবার ভেসে উঠতে লাগল, আর ভয়ে তাদের পিঠ ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেল।

চিন শিয়াও উচ্চস্বরে প্রশ্ন করলেন, “ওয়াং হুইচু, কি যথেষ্ট হয়েছে?”

“যথেষ্ট নয়,” ওয়াং থাং উত্তর দিলেন।

চিন শিয়াও অত্যন্ত দৃঢ়ভাবে টাইগার হলের শীর্ষ দশ জনের দিকে আঙুল ইশারা করে তাদের সামনে আসার ডাক দিলেন।

মঞ্চের নিচের অংশ এক মুহূর্তের জন্য শান্ত রইল, আর তারপরেই সেখানে ঢেউয়ের মতো করতালির জোয়ার বয়ে গেল। অন্য কথায়, পুরো পরিবেশটি এবার জমে উঠেছে—ড্রাগন এবং টাইগার হলের শীর্ষ দশটি আসন বছরের পর বছর ধরে অপরিবর্তিত ছিল। একই জিনিস চিরকাল চলতে থাকলে তা মানুষের মনে একঘেয়েমি এবং বিরক্তি আনা স্বাভাবিক। আর বর্তমানের এই পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে, অবশেষে সেখানে কিছু একটা পরিবর্তন ঘটতে চলেছে।

টাইগার হলের শীর্ষ যোদ্ধারা একে অপরের দিকে তাকালাম।

“আমি যাচ্ছি।”

গরুর শিংয়ের তৈরি দীর্ঘ ধনুক পিঠে ঝোলানো এবং বাঘের চামড়ার স্কার্ট পরা এক ব্যক্তি এক লাফে নিচে নেমে এলেন এবং চিন শিয়াওকে কুর্নিশ করে বললেন, “িয়ানতাং পাহাড়ের শিকারি লিন লিয়াং। আমার সাধনা এই তরুণ বীরের চেয়ে সামান্য কিছুটা বেশি, আমি এখন আলো-প্রবেশের প্রাথমিক স্তরে আছি। দয়া করে আমাকে শিক্ষা দিন।”

“আসুন,” চিন শিয়াও মৃদু হেসে হাত দিয়ে ইশারা করলেন।

লিন লিয়াং দেখলেন যে চিন শিয়াও না তলোয়ার বের করেছেন, আর না কোনো প্রতিরক্ষামূলক প্রস্তুতি নিয়েছেন। তাঁর পুরো শরীর জুড়েই যেন অসংখ্য ফাঁকফোকর। তাঁর চোখে এক তীক্ষ্ণ ও নিষ্ঠুর চকচকে ভাব ফুটে উঠল। তিনি আঙুল দিয়ে দুটি তান্ত্রিক符牌 বা জাদু-টোকেন তৈরি করে মাটিতে ছুঁড়ে ফেললেন, যা মুহূর্তের মধ্যে দুটি লোহা ও রূপার পুতুলে রূপান্তরিত হয়ে গেল। পুতুল দুটির ঠোঁট নড়তে লাগল এবং তারা অদ্ভুত শব্দে হাসতে হাসতে ঘূর্ণির মতো সোনা ও রূপার দুই রঙের ঝড় হয়ে পাক খেতে লাগল।

চিন শিয়াও মৃদু হেসে নিজের মুঠো শক্ত করলেন।

পটাপট!

কেউ দেখতে পেল না তিনি ঠিক কীভাবে ঘুষি চালালেন, কিন্তু দুই রঙের ঘূর্ণিটি এক ইঞ্চি এক ইঞ্চি করে ভেঙে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল এবং লোহা ও রূপার পুতুলগুলো টুকরো টুকরো হয়ে ছড়িয়ে পড়ল।

“সত্যিই হাজার হাজার জুন ওজনের প্রবল শক্তি!”

লিন লিয়াং দ্রুত সরে গিয়ে এক কোণায় গেলেন। আধ্যাত্মিক শক্তির টানে সেই লোহা ও রূপার পুতুলগুলো মুহূর্তের মধ্যে আগের মতো ঠিক হয়ে গেল এবং ছোট লাটিমের মতো ঘুরতে ঘুরতে পলকের মধ্যে চিন শিয়াওর দুই বগলে আক্রমণ করল। একই সঙ্গে তাঁর দেহটি একবার কেঁপে উঠল, আর দেখা গেল মঞ্চের চার কোণায় লিন লিয়াংয়ের তিনটি ছায়া তৈরি হয়েছে এবং তারা একই সময়ে ধনুক উঁচিয়ে তীর তাক করেছে।

সাঁই!

চারটি তীর প্রায় একই সময়ে ছুটে গেল। বাতাস কেটে যাওয়ার শব্দ একসঙ্গে মিশে একাকার হয়ে গেল এবং এক হিমশীতল ও তীব্র শক্তি পুরো চত্বরে ছড়িয়ে পড়ল।

চিন শিয়াও এক লাফে শূন্যে উঠে গেলেন এবং তাঁর দুই পায়ের আঙুল দিয়ে শূন্যে হালকা ছোঁয়া লাগালেন। বাতাসের মধ্যে খালি চোখেই দৃশ্যমান তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল। যদি কেউ খুব কাছ থেকে দেখত, তবে দেখতে পেত যে তার ভেতরে অজস্র ধ্বংসাত্মক কণা নাচানাচি করছে। লোহা ও রূপার পুতুলগুলো শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত শব্দহীনভাবে ফেটে টুকরো টুকরো হয়ে গেল।

লিন লিয়াংয়ের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে শীতল হাসি ঝুলে রইল। তিনি দূর থেকে আঙুল দিয়ে ইশারা করতেই চারটি তীর মাঝ আকাশে একত্রিত হয়ে এক স্রোতের মতো সোজা উপরে উঠে চিন শিয়াওর বুক ভেদ করে চলে গেল।

মঞ্চের নিচের মানুষের উল্লাস তৎক্ষণাৎ নিভে গেল। তারা ভাবল যে, এত সুন্দর ও প্রতিভাবান এই তরুণ শেষ পর্যন্ত মৃত্যুর হাত থেকে বাঁচতে পারল না। তাদের মনে “ভাগ্যের নির্মম পরিহাস—প্রতিভাবানদেরই অকালে ঝরে যেতে হয়” এমন একটা দীর্ঘশ্বাস নেমে এল। তবে প্রতি বছরই অনেক নতুন উঠতি বীর চ্যালেঞ্জ জানাতে আসেন, তাই এটি খুব একটা অপ্রত্যাশিত ছিল না। তারা এটিকে এই শরতের ভোজসভার একটি সাধারণ বিনোদন হিসেবেই ধরে নিল।

কিন্তু ঠিক পরের মুহূর্তেই আসল লিন লিয়াং হঠাৎ ঘুরে দাঁড়ালেন, আর দেখতে পেলেন সেই তরুণ বিদ্রূপের হাসি হেসে তাঁর দিকে এক লাথি বাড়িয়ে দিয়েছে। তাঁর মুখের রং আমূল বদলে গেল এবং তাঁর সারা শরীরের আধ্যাত্মিক শক্তি সেই পায়ে জমা হয়ে কোনোমতে প্রতিহত করার চেষ্টা করল।

কটাস!

মনে হলো যেন কারো পায়ের হাড় সামান্য ফেটে যাওয়ার শব্দ শোনা গেল। লিন লিয়াং একটা গোঙানি দিয়ে উঠলেন এবং একটি ছেড়া খড়ের পুতুলের মতো ছিটকে গিয়ে মঞ্চের অন্য প্রান্তে পড়ে গেলেন। তিনি সরাসরি ভোজসভার মধ্যে আছড়ে পড়ে ডজনখানেক খাবারের টেবিল এবং অতিথিদের উড়িয়ে দিলেন।

মঞ্চের নিচের অংশ সঙ্গে সঙ্গে সম্পূর্ণ নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

টাইগার হলের শীর্ষ যোদ্ধারা কবে থেকে এত সহজে পরাজিত হতে শুরু করল?

“ঘৃণ্য!”

লিন লিয়াং অনবরত রক্ত বমি করতে লাগলেন, কিন্তু তবুও জোর করে কোনোমতে দাঁড়িয়ে গেলেন। তিনি তাঁর তূণির থেকে তিনটি তীর বের করলেন। বাতাসের মধ্যে এক অদ্ভুত শব্দ বেজে উঠল। দশ ফুট ব্যাসার্ধের ভেতরের আধ্যাত্মিক শক্তি এক অজানা শক্তির টানে গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে খালি চোখে দৃশ্যমান ধূলিকণায় পরিণত হলো এবং সেই তীরগুলোর ওপর গিয়ে জমা হলো। মুহূর্তের মধ্যে সেই ক্ষুদ্র তীরের আলো পূর্ণিমার চাঁদের আলোর সমকক্ষ হয়ে উঠল।

“এটি লিন গংফেং-এর সেই বিখ্যাত চরম কৌশল—‘নক্ষত্র দ্বারা চাঁদ ছিনিয়ে নেওয়া’!”

চারপাশের অতিথিরা আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন এবং জনতা সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো পিছিয়ে যেতে লাগল।

চিন শিয়াও এক ঝটকায় কুস্তিমঞ্চের কোণায় এসে দাঁড়ালেন এবং লিন লিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি মারা যাবে।”

“হা হা হা,” লিন লিয়াং উচ্চস্বরে হাসলেন, “বিজয়ী বাঁচে, পরাজিত মরে—এটি প্রাচীনকাল থেকেই নিয়ম।” তাঁর কথা শেষ হওয়ামাত্র গরুর নার্ভের তৈরি ধনুকের ছিলার আঘাতে বাতাস ফেটে গেল। তিনটি তীর লেজ জোড়া লাগিয়ে এক জলহস্তীর মতো জলের নিচ থেকে বেরিয়ে আসার মতো বেগে ছুটে গেল, আর বিস্ফোরণের শব্দ দর্শকদের কান ফাটিয়ে দেওয়ার উপক্রম করল।

“তুমি একজন সত্যিকারের বীর।” চিন শিয়াও মৃদু হেসে নিজের মুঠো বাড়িয়ে ঘুষি চালালেন।

বাতাস তাঁর চারপাশে ঘুরতে লাগল। তাঁর ঘুষির শক্তির মধ্যে আগুনের হালকা আভা ছিল এবং তা পাহাড়ের মতো ধাবিত হচ্ছিল। এটি তার পথের সমস্ত জিনিসপত্র ধুলোয় মিশিয়ে দিল। মুহূর্তের মধ্যে আকাশ ও পৃথিবী যেন অন্ধকার হয়ে গেল। ভোজসভার চারপাশে থাকা আঠারোটি বিশাল স্তম্ভের ওপরের আগুনগুলোর শিখা কখনো জ্বলছিল কখনো নিভছিল। গরম বাতাসের ঝাপ্টা সমস্ত অতিথিদের মুখ ছুঁয়ে গেল। যাদের সাধনা কিছুটা দুর্বল ছিল, তাদের শরীরের রক্ত টালমাটাল হয়ে উঠল এবং তারা আতঙ্কে পিছিয়ে গেল।

সবাই ভালো করে তাকিয়ে দেখল, লিন লিয়াং হতাশ হয়ে মাটিতে বসে পড়েছেন। চিন শিয়াওর ঘুষির শক্তি দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে তাঁর পাশ দিয়ে চলে গেছে এবং মাটিতে দুটি গভীর খাঁজ তৈরি করেছে, যা সরাসরি মাঠের বাইরের বাগানের প্রাচীর পর্যন্ত গিয়ে ঠেকেছে।

“চিন শিয়াওর আমাকে না মারার এই দয়ার জন্য ধন্যবাদ……”

লিন লিয়াং দাঁড়িয়ে গেলেন এবং চিন শিয়াওকে একেবারে কোমর পর্যন্ত ঝুঁকে কুর্নিশ করলেন। এরপর তিনি দূরে থাকা ওয়াং থাংয়ের দিকে হাত জোড় করে বললেন, “ওয়াং হুইচু, লিন লিয়াংয়ের শক্তি কম, এই উচ্চ পদ ধরে রাখার মতো মুখ আমার আর নেই। আমি স্বেচ্ছায় পাওতাসে নেমে যাচ্ছি।”

“দাঁড়াও।”

ঠিক সেই মুহূর্তেই ভোজসভার বাইরে থেকে একদল মানুষ হেঁটে এল। তাদের সামনে যিনি ছিলেন, তাঁর নাক-মুখ সামান্য ফোলা হলেও তাঁর দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত প্রখর ও বুদ্ধিদীপ্ত। তাঁর হাঁটার ভঙ্গি ছিল বাঘের মতো শক্তিশালী এবং তাঁর শরীর ছিল খুঁটির মতো সোজা। তাঁর মধ্যে অতীতের সেই উন্মাদ ও নির্বোধ ভাব আর বিন্দুমাত্র ছিল না।

“কিশোর প্রভু, আমাদের তরুণ প্রভু এসেছেন!”

“শুনছিলাম তরুণ প্রভু বুদ্ধিমান হয়ে গেছেন, এ দেখি সত্যিই সত্যি!”

“পৃথিবীতে এমন অদ্ভুত ব্যাপারও ঘটে! এটা সত্যিই হুইচুর সৌভাগ্য, আমাদের জিলু চেম্বার অব কমার্সের সৌভাগ্য!”

“বাবা।” ওয়াং ইপিং প্রথমে জিলু মঞ্চের দিকে হাত জোড় করে সম্মান জানালেন, “আপনার অবাধ্য সন্তান এতদিন ধরে অজ্ঞ ও নির্বোধ ছিল, যার কারণে আপনাকে একদিকে যেমন আমার দেখাশোনা করতে হয়েছে, অন্যদিকে সংগঠনের নানা কাজেও কষ্ট পোহাতে হয়েছে। আজ ভাগ্যক্রমে আমার এই রোগ নিজ থেকেই সেরে গেছে। আমার আর আগের মতো অন্ধকারে দিন কাটানো উচিত নয়, বরং বাবার দুশ্চিন্তা লাঘব করতে আমার আরও বেশি সাহায্য করা উচিত।”

“এমন ব্যাপারও হতে পারে? আমরা দুজন কি তবে তাকে মারধর করেই বুদ্ধিমান করে দিলাম?” চিন শিয়াও মনে মনে বিড়বিড় করলেন।

“ভালো, ভালো, খুব ভালো!”

ওয়াং থাং অত্যন্ত আনন্দের সঙ্গে নিজের দাড়ি স্পর্শ করলেন। তিনি অনুভব করলেন যে বহু বছরের ধৈর্য ও আশা অবশেষে ফলপ্রসূ হয়েছে। বৃদ্ধ বয়সে তাঁর মন শান্তি ও সান্ত্বনায় ভরে গেল, “বাবা তোমার যেকোনো কাজের জন্যই তোমাকে সমর্থন করবেন।”

ওয়াং ইপিং আবার হাত জোড় করলেন এবং লিন লিয়াংয়ের দিকে ফিরে বললেন, “লিন গংফেং, আপনি জিলুর সম্মানিত গংফেং। যদি আপনার তরুণ প্রভুকে কেউ প্রায় পিটিয়ে মেরেই ফেলত, তবে আপনি কী করতেন?”

লিন লিয়াং উত্তর দিলেন, “কারো কাছ থেকে দায়িত্ব নিলে তার প্রতি বিশ্বস্ত থাকতে হয়। তরুণ প্রভুর শুধু একটা কথা বলার অপেক্ষা, আপনার এই অধস্তন তখনই গিয়ে তার হিসাব চুকিয়ে আসত!”

“তাহলে ভালোই হলো, যে মানুষটি আমাকে আঘাত করেছে……” ওয়াং ইপিং সরাসরি চিন শিয়াওর দিকে আঙুল তুললেন, “সে হলো এই চিন গে!”

পুরো ভোজসভায় এক বিশাল তোলপাড় শুরু হয়ে গেল।

লিন লিয়াং স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তিনি দ্বিধাদ্বন্দ্বের সুরে বললেন, “কিন্তু তরুণ প্রভু, চিন শিয়াও তো একটু আগে আমার প্রতি দয়া দেখিয়েছিলেন এবং আমার জীবন রক্ষা করেছিলেন, যা আমার কাছে পুনর্জন্মের সমান। আমি যদি আবার গিয়ে তাকে বিরক্ত করি, তবে কি তা মানুষের নীতি ও নৈতিকতার পরিপন্থী হবে না?”

“লিন গংফেং,” ওয়াং ইপিং বিদ্রূপের হাসি হাসলেন, “আপনি মুখে মুখে বলুন দায়িত্ব নিয়েছি, আবার মুখে মুখে বলুন বিশ্বস্ত থাকতে হবে। কিন্তু যখন সত্যি সত্যি সময় এল, তখন আপনি নানা অজুহাত দেখাতে শুরু করলেন। আপনি জিলু চেম্বার অব কমার্সের কাছ থেকে এত ভালো সুযোগ-সুবিধা নিচ্ছেন, অথচ চেম্বারের কোনো কাজ করতে চাচ্ছেন না—এটি কি চরম মাত্রার নির্লজ্জতা নয়?”

লিন লিয়াংয়ের ফ্যাকাশে মুখটি এক মুহূর্তে লজ্জায় ও রাগে লাল হয়ে উঠল। “আমি… আমি…” তিনি রাগে কিংবা লজ্জায় কাঁপতে লাগলেন, তাঁর শ্বাস প্রশ্বাস দ্রুত হয়ে গেল। কে জানে কেন, তাঁর শরীরের চারপাশে সুক্ষ্ম সব কালো সুতোর মতো শক্তি পাক খেতে শুরু করল।

“দানবীয় প্রভাবে আচ্ছন্ন হয়ে পড়া?” মঞ্চের ওপরের এক অভিজ্ঞ দানব শিকারির মুখের ভাব মুহূর্তের মধ্যে বদলে গেল।

লিন লিয়াং তাঁর লাল হয়ে যাওয়া চোখ তুলে তাকালেন, “ওয়াং হুইচু……”

ওয়াং থাং ভাবলেশহীনভাবে বললেন, “আমার ছেলে যা বলেছে, সেটাই জিলু চেম্বার অব কমার্সের চূড়ান্ত ইচ্ছা।”

“বেশ! প্রাচীনকাল থেকেই দেশপ্রেম এবং কর্তব্য—এই দুটির মধ্যে যেকোনো একটি বেছে নেওয়া কঠিন। আমি লিন লিয়াং কখনোই দানবের প্রভাবে বিপথগামী হব না……”

লিন লিয়াং এক দুঃখের হাসি হাসলেন। হঠাৎ তিনি নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি একত্রিত করে হাতের তালুতে নিলেন এবং নিজের বুকেই সজোরে এক আঘাত হানলেন। “পটাং” করে একটা শব্দ হলো, তাঁর পিঠের দিকটা ফুলে উঠল এবং দ্রুত বেগুনি বর্ণ ধারণ করল। এক পলকের মধ্যে তাঁর মুখের সমস্ত রক্তিম ভাব হারিয়ে গেল এবং তিনি এক নরম পুতুলের মতো মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।