৩৩. তারারা চোখ টেপে

“লিউ রুগে যা কিছু পেতে পারে, দাসীও তা-ই চায়।”

লি মিয়াও হঠাৎ এক সুন্দরী সাপের মতো গলে এসে ছিন শিয়াওয়ের বুকে আশ্রয় নিল। নিজের আকাঙ্ক্ষা আর লুকোল না সে। এই তরুণের সামনে শরীর কিংবা মন—নিজেকে সম্পূর্ণ উন্মুক্ত করে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে।

“তার বিনিময়ে লিউ রুগে যা করতে পারে, দাসীও সবই করতে পারে—বরং তার চেয়েও ভালোভাবে। বীরপুরুষ, একবার চেষ্টা করে দেখতে ইচ্ছে করে না?”

“তাই নাকি?”

ছিন শিয়াওয়ের হাত ইতিমধ্যেই তার কলারবোন বেয়ে নেমে গিয়েছিল। চোখ বন্ধ করে সে এক প্রলোভনসঞ্চারী গোঙানি তুলল। কিন্তু পরক্ষণেই চারদিক ঘুরে উঠল। চোখ মেলে বিস্ময়ে দেখল, সে আকাশে উঠে গেছে—সোজা উড়ে উঠোনের বাইরে বাঁশবনে গিয়ে পড়ল। তারপর তার পোশাকগুলোও একে একে আকাশ থেকে নেমে এসে তার শরীর ঢেকে দিল।

“তুমি, তুমি…”

অপমানের তীব্রতায় তার মুখ প্রথমে সাদা, পরে লাল, আবার ধীরে ধীরে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

“লিউ রুগের চেয়ে আমার কোথায় কম?” মুখে ক্রোধ নিয়ে সে উঠে দাঁড়াল।

“শুধু এক জায়গায়।”

“কোন জায়গায়?”

“রুগে কখনো নিজে থেকে আমাকে প্রলুব্ধ করে না। সবসময় আমার প্রলুব্ধ করার অপেক্ষায় থাকে।”

লি মিয়াও দাঁত চেপে বলল, “বুঝেছি। তুমি তার ভান-করা লজ্জাশীলতাই পছন্দ করো। সে যত বেশি তোমাকে নিজের কাছে আসতে বাধা দেয়, তুমি তত বেশি তার মোহে পড়ো।”

“আবারও ভুল বললে।” ছিন শিয়াও মৃদু হেসে বলল, “দেখছি, রুগের প্রতি তোমার মনে গভীর পক্ষপাত আছে। কিংবা বলা যায়, তুমি তাকে ঈর্ষা করো। এক নারী কেবল অন্য এক নারীকে ঈর্ষা করলেই তাকে এত নিকৃষ্ট করে তুলে ধরে। অথচ তুমি নিজেও জানো, রুগে কাউকে কখনো প্রলুব্ধ করে না—তার আকর্ষণের মূল রহস্য সেটাই।”

লি মিয়াও একে একে নিজের পোশাক পরে নিল। তারপর আবার সেই ধোঁয়াটে, মোহময় ভঙ্গি ফিরে পেল।

“আমি একদিন না একদিন তোমাকে তা প্রমাণ করে দেখাব।”

কী প্রমাণ করবে, তা আর বলল না সে। ধীর পদক্ষেপে চলে গেল।

পথে হঠাৎ লিউ রুগের সঙ্গে দেখা হয়ে গেল। সে থেমে দাঁড়াল। কীভাবে যেন তার গালে লজ্জার আভা ফুটে উঠল, যেন এইমাত্র কোনো অদ্ভুত উন্মত্ততায় ডুবে এসেছি।

“ছোট বোন।” তার কণ্ঠ ছিল কোমল, সামান্য অলসতায় মেশানো। “তোমার হয়ে আমি পরীক্ষা করে দেখেছি—পুরুষটি সত্যিই মন্দ নয়।”

কে জানত, লিউ রুগে কেবল অবজ্ঞাভরে ঠান্ডা হেসে বলবে, “আমি জানি, তুমি আমাকে রাগানোর চেষ্টা করছ। কিন্তু তোমার হিসাব ভুল হয়েছে। প্রভুর রুচি এতটা খারাপ নয় যে ক্ষুধায় অন্ধ হয়ে তোমার মতো যে-কোনো পুরুষের শয্যাসঙ্গিনী হওয়া নারীকেও গ্রহণ করবেন।”

উঠোনের ভেতর থেকে ছিন শিয়াও আর হাসি সামলাতে পারল না।

লি মিয়াওয়ের মুখ মুহূর্তেই লোহার মতো কালো হয়ে গেল। সে ঠান্ডা গলায় ফোঁস করে বলল, “আমার হাতে একদিন না একদিন পড়বেই!”

এই বলে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে চলে গেল।

ছিন শিয়াও দেখল, সুন্দরী ছোট্ট দাসীটি যেন বিজয়ী মুরগির মতো বুক ফুলিয়ে তার দিকে এগিয়ে আসছে। সে হেসে বলল, “তুমি কী করে জানলে যে আমি তাকে স্পর্শ করিনি? তুমি তো সবসময়ই আমাকে লম্পট ভাবো।”

লিউ রুগে চোখ উল্টে বলল, “কারণ আমি তাকে খুব ভালো করে চিনি। সত্যিই যদি তোমাদের মধ্যে কিছু ঘটত, তবে সে সাপের মতো তোমাকে জড়িয়ে ধরে আমার সামনে দম্ভ করে বেড়াত।”

“ওহ, তুমি আমাকে চেনো না, তাকে চেনো বলেই এত নিশ্চিত?” ছিন শিয়াও ইচ্ছাকৃত বিষণ্ণ ভঙ্গি করল।

লিউ রুগের মুখ লাল হয়ে উঠল। “প্রভু কীসব বলছেন! তাকে চিনি কারণ তার হাতে আমি অনেকবার নাজেহাল হয়েছি।”

ছিন শিয়াও বলল, “আমি তোমার হয়ে তাকে রাগিয়ে দিয়েছি। তার বদলে আমাকে কিছু দিতে চাও না?”

লিউ রুগের মুখ আরও লাল হয়ে গেল। “কি, কীভাবে দেব?”

ছিন শিয়াও আঙুল নেড়ে তাকে কাছে ডাকল। লিউ রুগে তার পাশে এসে দাঁড়াল।

তরুণটির শরীরের গন্ধ ছিল অপূর্ব—শৈশবের গ্রীষ্মরাতে গাছের ছায়ায় বসে থাকা অবস্থায় হঠাৎ বয়ে যাওয়া শীতল বাতাসের মতো। সেই বাতাস যেন তার হৃদয়টাকে তুলে নিয়ে সীমাহীন, বিস্তৃত আকাশের দিকে উড়িয়ে নিয়ে গেল।

তরুণের ইশারায় সে ঝুঁকে পড়ল। তখন তার কানের কাছে ভেসে এল মৃদু ফিসফিস—

“এভাবে তোমার গন্ধটা একবার নিলেই পাওনা শোধ হয়ে যায়।”

লিউ রুগে এক মুহূর্ত থমকে গেল। কথাটির ভেতর এমন এক দ্ব্যর্থতা ছিল, যা শব্দে মধুর অস্পষ্টতা এনে দেয়। কিন্তু তরুণীর মনে তার ব্যাখ্যা আরও ভিন্নভাবে জন্ম নিল—যেন বলা হচ্ছে, তাকে হালকা করে চুম্বন করাই লি মিয়াওয়ের সঙ্গে দাউদাউ কামনায় জড়িয়ে পড়ার চেয়ে অনেক শ্রেয়।

সে মুখ ঘুরিয়ে নিল। তার নাকের ডগা প্রায় ছিন শিয়াওয়ের নাক ছুঁয়ে ফেলেছিল। সেই মুহূর্তে চার চোখে চোখ পড়তেই মনে হলো, আকাশের তারাগুলো যেন চোখ টিপে হাসছে।

লিউ রুগে হঠাৎ সরে গেল। তবে তরুণটির দিকে তাকানোর ভঙ্গিতে ফুটে উঠল কয়েকটি অতি সূক্ষ্ম কোমল রেখা।

“এখন আমিও প্রভুকে কিছুটা চিনি। আপনি যে লম্পট, সে বিষয়ে কোনো ভুল নেই। আর তাকে কেন গ্রহণ করেননি, তার নিশ্চয়ই কোনো অনিবার্য কারণ ঘটেছিল—হয়তো হঠাৎ পেট খারাপ হয়ে আগ্রহটাই নষ্ট হয়ে গিয়েছিল।”

ছিন শিয়াও হেসে ফেলল। “যদিও আমার পেট খারাপ হয়নি, তবু সত্যিই ভয়াবহ একটি ঘটনা ঘটেছে।”

“কী ঘটেছে?”

“দপ্তর থেকে নতুন দায়িত্ব এসেছে। পিংঝৌ নগরে নাকি ভূতের উৎপাত দেখা দিয়েছে। তদন্তে যাওয়া দানব-শিকারি দলটি রহস্যজনকভাবে মারা গেছে।”

লিউ রুগে সঙ্গে সঙ্গে গম্ভীর হয়ে গেল। “প্রভু, বিস্তারিত বলুন।”

“পথে বলতে বলতে যাব।”

…

পিংঝৌ নগর।

রাত নেমে এসেছে। নগরের দরজা বন্ধ করার সময় হয়ে গেছে। দুটি ভারী ফটক ধীরে ধীরে একে অপরের দিকে এগিয়ে এসে বন্ধ হতে চলেছে।

“দাঁড়াও! দরজা বন্ধ কোরো না!”

হঠাৎ দুটি অশ্বারোহী দ্রুত ছুটে এসে পৌঁছাল।

প্রহরীদলের অধিনায়ক ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা কারা? নগরে প্রবেশের অনুমতিপত্র আছে?”

দুজন অশ্বারোহী স্বাভাবিকভাবেই ছিন শিয়াও ও লিউ রুগে।

লিউ রুগে কোমরের পরিচয়পত্র বের করতে যাচ্ছিল, কিন্তু ছিন শিয়াও তার হাত চেপে ধরে ঘোড়া থেকে নেমে মুষ্টিবদ্ধ হাতে অভিবাদন জানাল।

“আমরা জুলু বণিক সংঘের হয়ে পিংঝৌতে সরকারি কাজে এসেছি। দয়া করে একটু সুবিধা করে দিন। সামান্য চা-পানির খরচ—আপনাদের সৈন্যদের তৃষ্ণা মেটানোর জন্য।”

এই বলে সে পাঁচ তোলা ওজনের একটি রুপোর দণ্ড বের করে অধিনায়কের হাতে গুঁজে দিল।

“আহা, জুলু বণিক সংঘের লোক!” প্রহরী অধিনায়কের মুখ মুহূর্তেই হাসিতে ভরে উঠল। সে অধীনস্থদের ইশারা করল, যাতে নগরের ফটকে দুজনের ঘোড়া নিয়ে ঢোকার মতো সরু ফাঁক রাখা হয়।

মনে হলো, কেবল প্রবেশের জন্য পাঁচ তোলা রুপো নেওয়ায় অধিনায়কের বিবেক কিছুটা কষ্ট পেয়েছে। তাই সে আবার সতর্ক করে বলল, “দূরদেশ থেকে এসেছেন, মনে রাখবেন—রাতের তৃতীয় প্রহরের পর বাইরে বেরোবেন না। পিংঝৌ নগরে ইদানীং পরিস্থিতি ভালো নয়।”

“ও?” ছিন শিয়াও থেমে নির্লিপ্তভাবে জিজ্ঞেস করল, “কী ধরনের অশান্তি?”

প্রহরী অধিনায়ক এদিক-ওদিক তাকিয়ে ছিন শিয়াওয়ের কাছে ঝুঁকে নিচু গলায় বলল, “মহাশয় জানেন না, মনে হচ্ছে পিংঝৌ নগরে কোনো দুষ্ট জাদুকর অভিশাপ দিয়েছে। শিশু হারিয়ে যাচ্ছে, ভূতের উৎপাত হচ্ছে—সব মিলিয়ে মানুষের মনে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়েছে।”

“এ তো ছোটখাটো ব্যাপার নয়। নগরপ্রধান কিছু করছেন না?”

“আহা, সবই তো ভূত-প্রেতের ব্যাপার। নগরপ্রধানও মানুষ—মানুষ এসব কীভাবে সামলাবে?”

“ইনশান প্রদেশের প্রশাসনের কাছে খবর পাঠানো হয়নি?”

“সেটা আমি জানি না।”

প্রহরী অধিনায়কের মনে সন্দেহ জাগল। সে বলল, “তুমি আসলে কী কাজ করো? এত কিছু জানতে চাইছ কেন?”

“কৌতূহল মাত্র।”

ছিন শিয়াও হেসে মুষ্টিবদ্ধ হাতে অভিবাদন জানিয়ে বিদায় নিল।

দুজন ঘোড়ার লাগাম ধরে পিংঝৌ নগরের রাস্তায় এগিয়ে চলল।

রাত নিস্তব্ধ। কোথাও মানুষের দেখা নেই, কদাচিৎ এক-দুটি প্রদীপের আলো চোখে পড়ছে।

এত বড় একটি প্রাদেশিক নগর যেন প্রাণশূন্য হয়ে পড়েছে।

“প্রভু, আমরা নিজেদের পরিচয় গোপন করছি কেন?”

“দানব-শিকারি দলটি মর্মান্তিকভাবে মারা গেছে। এর ভেতরে যে রহস্য আছে, তা বেশ গভীর।”

“বুঝেছি। এখন পরিচয় প্রকাশ করলে幕后ের খুনিকে সতর্ক করে দেওয়া হবে, আর সে সাবধান হয়ে যাবে।”

“বাহ, রুগে! আমার সঙ্গে কয়েক দিন থাকতেই বেশ বুদ্ধিমতী হয়ে উঠেছ।”

“আমি এমনিতেই খুব বুদ্ধিমতী, বুঝলেন? এখন আমাদের পরের পদক্ষেপ কী?”

“প্রথমে দপ্তরের গুপ্তচরের সঙ্গে দেখা করব। নিশ্চয়ই তার হাতে কিছু সূত্র আছে।”

দুজন ঘোড়ায় চড়ে সোজা নগরের পূর্বদিকে চলে গেল এবং রো থংয়ের ঘোড়া ও রথের আস্তানাটি খুঁজে পেল।

ছিন শিয়াও সরাসরি হিসাবের কাউন্টারের কাছে গিয়ে ভেতরে বসে হিসাব কষতে থাকা মালিককে বলল, “রো থং, আপনি কি এখানকার মালিক?”

রো থংয়ের বয়স আনুমানিক ত্রিশের কিছু বেশি। কথাটি শুনে তার মনে হালকা আলোড়ন উঠলেও সে নির্লিপ্তভাবে বলল, “মহাশয়, রথ ভাড়া নেবেন, নাকি ঘোড়া কিনবেন?”

“ঘোড়া কিনব।”

“কী ধরনের ঘোড়া?”

“দাওয়ান ঘোড়া।”

রো থংয়ের মুখের রং সামান্য বদলে গেল। সে তাড়াতাড়ি হিসাবের কাঠি ও কলম নামিয়ে রেখে কাউন্টার ঘুরে বাইরে এল। তারপর দরজা-জানালা সব বন্ধ করে দুজনের দিকে মুষ্টিবদ্ধ হাতে অভিবাদন জানিয়ে বলল, “উর্ধ্বতন কর্মকর্তা, অনুগ্রহ করে পরিচয়পত্র দেখান।”

ছিন শিয়াও কোমরের পরিচয়পত্র বের করল।

রো থং এক নজর দেখেই এক হাঁটু গেড়ে বসে বলল, “অধীনস্থ রো থং, পরিদর্শক ছিনের প্রতি অভিবাদন জানাচ্ছে।”

“ভেতরে গিয়ে কথা বলি।”

ছিন শিয়াও সবার আগে ঘোড়া ও রথের আস্তানার পেছনের উঠোনে ঢুকে গেল।

রো থং দ্রুত সামনে এসে পথ দেখাতে লাগল। সে দুজনকে একটি পাশের ঘরে নিয়ে গিয়ে প্রদীপ জ্বালাল।

ছিন শিয়াও জিজ্ঞেস করল, “এখন পরিস্থিতি কী? শুরু থেকে সব বলো।”

রো থং বলল, “প্রায় ছয় মাস আগে আমরা পিংঝৌ নগরে এসেছিলাম।”

ছিন শিয়াও জিজ্ঞেস করল, “কোন দায়িত্বে এসেছিলে?”

রো থং তিক্তভাবে হেসে বলল, “দপ্তরের নিয়ম অনুযায়ী, দায়িত্বের বিষয়বস্তু আমি কাউকেই জানাতে পারি না। কিন্তু তা না বললে পুরো ঘটনাটি স্পষ্ট করে বলা কঠিন হবে। তাই আশা করি, পরিদর্শক আমার কথা গোপন রাখবেন।”

“নিশ্চিন্ত থাকো।”

রো থং কিছুক্ষণ থেমে গভীর শ্বাস নিল। তারপর বলল, “ছয় মাস আগে, নিখোঁজ শিশুদের ঘটনা তদন্ত করার আদেশে আমি এখানে এসেছিলাম।”