৪৮, ডেমন ভক্ষক

হঠাৎ করেই আগুনের তীব্র বিস্ফোরণ ঘটিয়ে এক ঝলক শিখা ছুটে এল।
তীক্ষ্ণ আর্তনাদের মধ্যে বিশাল মুখের অংশটি দ্রুত গুটিয়ে গেল।
উলিউ রূগেকে টেনে নিয়ে秦霄 কয়েক কদম পিছিয়ে এলেন।
“প্রভু……” উলিউ রূগে একই সঙ্গে আতঙ্কিত ও আনন্দিত হলো।
তাকে ধরে秦霄 একপাশে শুকিয়ে যাওয়া এক হান্টারকে দেখে বললেন, “ওমা, ফালতু বাঁচাতে গেলাম।”
“ওহ?” নবাগত ব্যক্তি সতর্কভাবে秦霄কে মেপে নিলেন, “নাকি তুমিই সেই秦霄?”
“তাতে কী?”秦霄 ভ্রু উঁচালেন।
“আবার আমার সব পরিকল্পনা মাটি করে দিলে তুমি!” আগন্তুক চিৎকার করে উঠতেই আকাশজুড়ে কালো শুঁড়গুলো একসঙ্গে ছুটে এল।
“殿主 মহাশয়ের এত রাগ কিসের?”
অগণিত符箓 হঠাৎ করে সানঝুয়াং-এর ভেতরে ছুটে এসে秦霄দের সামনে একটি符箓ের দেওয়াল তৈরি করল এবং শক্তভাবে শুঁড়গুলোকে আটকে দিল। তু জিচুন হাত দিয়ে মুদ্রা তৈরি করে উড়ে এলেন, “তোমার কি ঠান্ডা হওয়ার জন্য এক বালতি বরফ লাগবে?”
তার পেছনে এলেন বিষণ্ণ মুখের চৌ কুও: “উনি অশি না বংশের।”
ওয়াং হুয়ান এবং লিউ শিজিয়ের তাদের পেছনেই ছিলেন। বিশাল কঙ্কালটি দেখে তাদের মুখের রং পাল্টে গেল: “নরকের সাদা হাড়ের শিল্পকলা…… সীলমোহরপ্রাপ্ত দানব সেনাপতি অশি না হুন!”
তু জিচুন ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসলেন, “তার পদবি বা নাম যাই হোক না কেন, যেহেতু সে নরকের পালানোর পথ ধরে মধ্য সমভূমিতে ঢুকে পড়েছে, তাই চিরকালের মতো এখানেই থেকে যাওয়ার প্রস্তুতি নিয়ে এসো। ঠিক আছে, কু চেং-কে তো মারা গেল না, তার বদলে একজন দানব殿主-কে মারাও মন্দ নয়।”
এ সময় চারপাশের শত শত শিশু একে একে জেগে উঠল এবং সামনের দৃশ্য দেখে ভয়ে কাঁদতে শুরু করল।
“তোমরা কজন সাধারণ পিঁপড়ে এই কথা বলছ?”
অশি না হুন মাটিতে পা ঠুকতেই বিশাল কঙ্কালটির গা থেকে অসংখ্য হাড়ের কাঁটা গজিয়ে উঠল এবং সেগুলো শিশুদের প্রাণঘাতী জায়গাসমূহ তাক করে রইল, “তাওতিয়েকে আমার হাতে তুলে দাও, আমি তোমাদের আস্ত শরীর ফিরিয়ে দেব!”
তু জিচুন প্রচণ্ড রেগে গেলেন, “তোমার সাহস থাকে তো আমাদের ওপর আক্রমণ করো, ছোট বাচ্চাদের ভয় দেখাচ্ছ কোন সাহসে!”
秦霄 পেছন দিকে লাফিয়ে উঠলেন, প্রজ্জ্বলিত আগুনে বাতাসে ভেসে রইলেন: “অশি না পদবির লোক, লু ইন এবং কু চেং দুজনেই আমার হাতে মারা গেছে, যদি তাওতিয়ে চাও তো আমার পিছু নাও। যদি তুমি ওই শিশুদের গায়ে একটা আঁচড়ও কাটো, তবে আমি তোমাকে এমন জায়গায় নিয়ে যাব যে তুমি আমাকে আর কখনো খুঁজে পাবে না।” এই বলে তিনি এক চিলতে লাল আগুনে পরিণত হয়ে রাতের আকাশ চিরে বেরিয়ে গেলেন।
“বেশ ভালো ভালো!”
অশি না হুন-এর মনে একটা খটকা লাগল, বিশাল কঙ্কালটি হাঁটু গেড়ে এক লাফে মাটি কাঁপিয়ে উঠল। সে এক বা শত ঝাং দূরত্ব পার করে ফেলল এবং এভাবে চলতে চলতে লাল আগুনের ঠিক পেছনে লেগে রইল।

প্রায় অর্ধেক সুগন্ধকাঠি সময় পার হওয়ার পর,秦霄 যখন দেখলেন উ লু সানঝুয়াং এবং ইউয়ান চেং থেকে যথেষ্ট দূরে চলে এসেছেন, তখন তিনি একটি খরস্রোতা নদীর ওপর শূন্যে ভেসে রইলেন।
অশি না হুন বিশাল কঙ্কালটিকে নিয়ে নেমে পড়লেন। যদিও তিনি জানেন না যে秦霄 কীভাবে উড়তে পারল, কিন্তু তাওতিয়ের অবশিষ্টাংশের আত্মা জীবনের সঙ্গে জড়িত থাকায় তিনি আর বেশি ঘাঁটলেন না এবং সরাসরি কঙ্কালের হাড়ের হাত দিয়ে ধরার চেষ্টা করলেন।

“ভালো করে দেখে নাও, এই হলো তোমার সেই কাঙ্ক্ষিত তাওতিয়ে।”
秦霄 শূন্যে আঙুল দিয়ে হালকা টান দিলেন, আর এক ফালি কালো নখের আঁচড় “পশ” শব্দে বিশাল হাড়ের হাতটিকে কেটে ফেলল।
অশি না হুন-এর চোখের মণি ছোট হয়ে এল: “তুমি……”
ফাটলটি কিছুতেই জোড়া লাগল না, তিনি আর একটি শব্দও উচ্চারণ করতে পারলেন না, তার মুখের রং বারবার বদলাতে লাগল। কিন্তু তিনি দ্রুত কী যেন একটা ভেবে হঠাৎ উচ্চস্বরে ব্যঙ্গ করে হেসে উঠলেন: “এর আগে লু ইন তোমার কাছে হেরে গিয়েছিল, আমি তখন গভীরভাবে কিছু ভাবিনি। কু চেং প্রায় অর্ধ বছর ধরে প্রস্তুতি নিয়েছিল, তার ওপর নরকের দরজা উন্মুক্ত হওয়া এবং আগে থেকেই সাজানো দানবদের কলাকৌশল—এসব মিলিয়ে তার শক্তি হান্টারদের তৃতীয় রাজ্যকে ছুঁয়ে ফেলেছিল। এমনকি আমার পক্ষেও তাকে সহজে হারানো সম্ভব ছিল না, তোমার মতো একটা ছেলে কীভাবে তাকে মারবে?”

“মনে হচ্ছে তোমার মনে একটা উত্তর এসেই গেছে।”秦霄 বললেন।
“ঠিক তাই।” অশি না হুন প্রতিটা শব্দ চিবিয়ে চিবিয়ে বললেন, “তুমি হান্টারদের সবচেয়ে বড় নিষিদ্ধ নিয়ম স্পর্শ করেছ—দানব ভক্ষণ।”
秦霄 তার কথা শুনে হেসে ফেললেন, “সেটা আবার কী?”
“এখনও অভিনয় করছ।” অশি না হুন-এর মুখে ব্যঙ্গের হাসি ফুটে উঠল, “নিজের শক্তি বাড়াতে তুমি আত্মার শক্তি বাড়ানোর জন্য শোকের আত্মাকে গ্রাস করার পথ বেছে নিয়েছ। আমি তোমাকে জানিয়ে রাখি, তাওতিয়ের নখ কোনো শোকের আত্মা নয়। এখন তোমার শরীরে দুটো নখ এক হয়ে গেছে, যা স্বল্প সময়ের জন্য তোমার শক্তি বাড়িয়েছে বটে, কিন্তু দুই প্রহর কাটতে না কাটতেই তাওতিয়ের নখ তোমার পেট চিরে বেরিয়ে আসবে। আমার নিজের হাতে তোমাকে মারার দরকার নেই, কারণ তুমি এখন মৃত ব্যক্তি।”

秦霄 হেসে বললেন, “তাহলে দুই প্রহর পর যদি আমি না মরি, তখন কী হবে?”
“তার চেয়ে বরং আগে ওদের কাছে গিয়ে বুঝিয়ে বলো। হা হা হা হা……”
মাটি ফেটে চৌচির হয়ে গেল, অশি না হুন উচ্চস্বরে হাসতে হাসতে তার মধ্যে লাফিয়ে পড়ে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

সবার আগে এসে পৌঁছলেন চৌ কুও, এরপর তু জিচুন, উলিউ রূগে, ওয়াং তং, ওয়াং হুয়ান এবং লিউ শিজিয়ের।
“প্রভু কখনো দানব ভক্ষক হতে পারেন না।” সবার আগে কথা বললেন উলিউ রূগে।
বাকি সবাই একে অপরের দিকে তাকাতে লাগলেন। তু জিচুন মাথা তুলে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “秦霄, তুমি কি সত্যিই শোকের আত্মাদের গ্রাস করে চাষ করছ?”
ওয়াং তং মনে মনে গজগজ করতে লাগলেন। সেদিন秦霄 যে দানবের নখ গ্রাস করেছিলেন তা তিনি নিজের চোখে দেখেছেন। ইনশান প্রাসাদে ফিরে আসার পর কৃতজ্ঞতাবশত তিনি বিষয়টি লুকিয়েছিলেন, কিন্তু秦霄 যদি সত্যিই শোকের আত্মাকে কাজে লাগিয়ে চাষ করে থাকেন, তবে তিনি আর তা লুকিয়ে রাখতে সাহস পাবেন না। বর্তমান পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে,秦霄-এর দানব ভক্ষক হওয়ার সম্ভাবনাই সবচেয়ে বেশি; তা না হলে মাত্র আধা মাসে তিনি রনশিং বাহাত্তর স্তরে পৌঁছলেন কীভাবে?
ওয়াং হুয়ান না বলে পারলেন না, “আমি 秦霄 ভাইয়ের চরিত্রকে বিশ্বাস করি, তিনি এমন কাজ করতেই পারেন না।”
লিউ শিজিয়ের জোরালোভাবে মাথা নাড়লেন।

তু জিচুন বললেন, “তোমরা তাকে কত দিনই বা চেনো? কত হান্টার প্রশিক্ষণার্থী গোপনে শোকের আত্মাকে গ্রাস করে চাষ করার কারণে শেষ পর্যন্ত দানবীয় উপাদানের কাছে হেরে গেছে এবং বাধ্য হয়ে সেই দানবীয় পথে পা বাড়িয়েছে যাকে সবাই ঘৃণা করে। বর্তমান দানব ধর্মের劫使 (জে শি) চাও চ্যান হলো এর একটা নিখুঁত উদাহরণ।”
তিনি গম্ভীর মুখে秦霄-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন, “আমি চাই না তুমি চাও চ্যানের পথ অনুসরণ করো।”
চৌ কুও-র মুখে বিষণ্ণ ভাব রইল, তবে তিনি কোনো কথাই বললেন না।

“মশাই, আমরা একটা বাজি ধরলে কেমন হয়?” 秦霄 বললেন।
“কীসের বাজি?” তু জিচুন বললেন।
“দুই প্রহর পর আমার পেট যদি ঠিকঠাক থাকে, তবে আপনার সবচেয়ে দামি জিনিসটা আমাকে ক্ষতিপূরণ হিসেবে দিতে হবে।” এই বলে秦霄 তু জিচুনের কোমরে গোঁজা জে jade রুলারটির দিকে তাকালেন।
“আরে ছোকরা, এটা আমার হাতের সবচেয়ে বড় জাদুকরি অস্ত্র।”
তু জিচুন একটু ভেবে বললেন, “ঠিক আছে, যদি আসলেই আমি ভুল করি, তবে অস্ত্রটা তোমাকে দিতে পারব না, তবে তার বদলে আমি তোমাকে একটা আধ্যাত্মিক শক্তি সংগ্রহের অ্যারে ডিস্ক দিতে পারব।”

……
চতুর্থ প্রহর পার হতেই ইয়াং শক্তি বাড়তে লাগল এবং চাঁদের আলো ধীরে ধীরে পরিষ্কার হয়ে গেল।
পূর্ব আকাশে যখন ভোরের আলো ফুটল, তখন রাজপথের ওপর দিয়ে একটা খচ্চর হেঁটে যাচ্ছিল। এক ভিক্ষুকের মতো দেখতে পুরুষ খচ্চরের পিঠে উলটো হয়ে শুয়ে পা দুটো নাচিয়ে চলেছিল। তার পায়ে পরা ছেঁড়া খড়ম থেকে ময়লা আঙুলগুলো বেরিয়ে ছিল এবং মাথায় একটা ছেঁড়া বাঁশের টুপি ঢাকা দেওয়া ছিল। টুপির এক প্রান্ত থেকে একটা কালচে সবুজ তলোয়ারের খাপের কিছু অংশ বেরিয়ে ছিল এবং খাপের মাথায় একটা গাজর বাঁধা ছিল।
খচ্চরটা গাজরটা খাওয়ার জন্য সামনে এগোতে চাইল, কিন্তু সে যত সামনে এগোচ্ছিল, গাজরটা ততটাই দূরে সরে যাচ্ছিল।
এই দুনিয়ায় এমন অনেক জিনিসই আছে, মানুষ যা যত বেশি চায়, তা ততটাই পায় না। ভাগ্যক্রমে খচ্চরটার কোনো বুদ্ধি নেই, তাই তার অত বেশি দুশ্চিন্তাও নেই।

এ সময় সানয়ুয়ান তলোয়ার সেটের দিকে যাওয়া একটা রাস্তা থেকে একটা ঘোড়ার গাড়ি বেরিয়ে এল। গাড়িচালক অবজ্ঞার চোখে ভিক্ষুকটার দিকে একবার তাকিয়ে “চল” বলে খচ্চরটাকে ছাড়িয়ে সামনে চলে গেল। সে যত দ্রুত সম্ভব ইউয়ান চেং-এ ফিরতে চাইছিল, যাতে আরাম করে তার স্ত্রীর লেপের নিচে ঢুকে পড়তে পারে এবং ভোর হওয়ার আগে একটু উষ্ণতা উপভোগ করতে পারে। কে জানে, খচ্চরটা হঠাৎ করেই গতি বাড়িয়ে দিল এবং তার গতি এতই বেশি ছিল যে সে দ্রুত গাড়িটাকে ছাড়িয়ে চলে গেল।

“হেহ।”
গাড়িচালকের মেজাজ চড়ে বসল। সে প্রবলভাবে চাবুক চালাতে লাগল এবং খচ্চরটার সঙ্গে প্রতিযোগিতায় নেমে পড়ল।
গাড়িটি প্রচণ্ড দুলতে লাগল। পং ছুন ভ্রু কুঁচকে পর্দা সরিয়ে বাইরে তাকালেন এবং দেখলেন একটা খচ্চর তার গাড়ির পাশাপাশি চলছে। তার মেজাজও খারাপ হয়ে গেল এবং তিনি গাড়িচালককে গালমন্দ করার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন যে সে একটা খচ্চরের কাছেও হেরে যাচ্ছে, ঠিক তখনই তার চোখ পড়ল ভিক্ষুকের কোলে থাকা কালচে সবুজ লম্বা তলোয়ারটির ওপর। জলের ঢেউয়ের মতো খোদাই করা তলোয়ারের হাতলের নিচে “নদী গিলে ফেলা এবং চাঁদ খাওয়া” এই চারটি সিলমোহরের অক্ষর খোদাই করা দেখে তার পুরো শরীরের রক্ত মুহূর্তের মধ্যে জমে গেল।

“দানব তলোয়ার চাও চ্যান!”