২৬. লৌহবৃক্ষে প্রস্ফুটিত গোলাপ
পৃষ্ঠা ১/৩
ইনশানের গভীর অরণ্যের অস্থিরতা অবশেষে থেমে গেল।
আত্মার গভীরতম স্তর থেকে আসা সেই ভয়ংকর চাপ নিঃশব্দে মিলিয়ে গেল, কিন্তু ছিন শিয়াওয়ের ভ্রু তখনও কুঞ্চিত। এইমাত্র এক মুহূর্তের জন্য তার মনে হয়েছিল, যেন সমগ্র আকাশের রং বদলে গেছে। অথচ আশপাশে থাকা ওয়াং থোংরা কেউই তা টের পায়নি।
সে তাই এমন ভান করল, যেন কিছুই ঘটেনি।
এই পর্যন্ত এসে অধিকাংশ দানবশিকারিই উদ্ধার পেল।
আর ছিন শিয়াও এমন এক বিরাট লাভ অর্জন করল, যা অন্যেরা কল্পনাও করতে পারবে না।
তার সাধনার পথ ছিল ‘আকাঙ্ক্ষা’, আর আকাঙ্ক্ষার সর্বোচ্চ রূপ হলো নিজের অস্তিত্বের মূল্যকে বাস্তবায়িত করা।
দানব-দেব সম্প্রদায়ের ষড়যন্ত্র সফল হলে পরবর্তী সময়ে কী ঘটত, তা কেউ জানে না; কিন্তু শেষ পর্যন্ত বিপর্যয়ের শিকার হতো হ্যপেই প্রদেশের নিরপরাধ মানুষই।
চেতনার স্তরে, শূন্যতায় ভরা সেই জগতের মধ্যে, আকাশ বিদীর্ণ করে উঠল সাঁইত্রিশতম অতিবিশাল অগ্নিশিখা।
এইভাবেই নিঃশব্দে ভেঙে গেল সাধনার স্তরের অন্তরায়। তবে নক্ষত্রমণ্ডলের মানচিত্র থেকে প্রতিভাত সেই বিশাল ব্রোঞ্জের পাত্রটি কোথায় অদৃশ্য হয়ে গেল, তা আর জানা গেল না।
“এ… এ কী করে সম্ভব?”
ছিন শিয়াওয়ের শরীরের আত্মিক শক্তির তীব্রতা জ্বলন্ত-নক্ষত্র স্তরে প্রবেশ করতে দেখে ওয়াং থোং অবিশ্বাসে বলল, “স্তরভেদী অমৃত ব্যবহার না করেই স্তর ভেঙে ফেললে? এমন ঘটনা তো আগে কখনও শোনা যায়নি!”
“স্তরভেদী অমৃত কী?” ছিন শিয়াও কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“নামেই তো বোঝা যায়। খাওয়ার পর এটি মুহূর্তের মধ্যে বিপুল পরিমাণ আত্মিক শক্তি সৃষ্টি করে, যা দানবশিকারিকে সাধনার স্তর ভাঙতে সাহায্য করে। ভাণ্ডার থেকেই এটি বিনিময় করা যায়—একটি অমৃতের মূল্য পঞ্চাশ অবদান-পয়েন্ট।”
ওয়াং থোংয়ের মুখে কী অভিব্যক্তি থাকা উচিত, সে যেন আর বুঝতেই পারছিল না। “সাধনার স্তরের অন্তরায় ভাঙা এমনিতেই অত্যন্ত কঠিন। স্তরভেদী অমৃত ছাড়া স্তর ভেঙে ফেলা—এ তো একেবারেই অসম্ভব ব্যাপার…”
একজন চতুর দানবশিকারি লু ইনের ছিন্নভিন্ন দেহের স্তূপের কাছে ছুটে গিয়ে অনেক খোঁজাখুঁজি করল। শেষ পর্যন্ত সে একটি রুপালি দানব-দেব সনদ বের করে পরিষ্কার করে ছিন শিয়াওয়ের দিকে ছুড়ে দিল।
ছিন শিয়াও বিন্দুমাত্র ভণিতা না করে সেটি ধরে নিজের কাছে রেখে দিল। এই সনদের মূল্য ছিল একশো কুড়ি অবদান-পয়েন্ট।
এরপর ওয়াং থোং সমস্ত দানবশিকারিকে নিয়ে নীরবে ছিন শিয়াওয়ের চারপাশে এসে মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে বলল, “ভাই ছিন শিয়াও, আপনার জীবনরক্ষার ঋণ কোনোভাবেই শোধ করা সম্ভব নয়। আজ থেকে আমাদের যখন যেভাবে কাজে লাগাবেন, আমরা তাই করব। ভ্রু একবারও কুঁচকাতে হবে না—তা হলে আমরা পুরুষ নই!”
ছিন শিয়াও বলল, “এই মুহূর্তে সবচেয়ে জরুরি কাজ হলো বেতনের রৌপ্য খুঁজে বের করা।”
“ঠিক বলেছেন। তাহলে এখন আমাদের কী করা উচিত?”
“প্রথমে লু ইনের মাথাটা নিয়ে আসো।”
কথা শেষ হতেই সবাই লু ইনের মাথার দিকে হুড়োহুড়ি করে ছুটে গেল।
“সবাই থামো!”
ওয়াং থোং হঠাৎ বজ্রকণ্ঠে চিৎকার করল।
সব দানবশিকারি বিস্মিত হয়ে তার দিকে তাকাল। সে বড় বড় পা ফেলে ভিড় ঠেলে ছিন্নদেহের স্তূপে ঢুকে লু ইনের মাথাটি খুঁজে বের করল। তারপর দাঁত বের করে হাসতে হাসতে বলল, “ভাই ছিন শিয়াও, লু ইনের মাথা আমি নিয়ে এসেছি। এবার কী করব?”
বাহ, ওয়াং থোং! তোষামোদ করতেও প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে হবে নাকি?
দানবশিকারিরা বিরক্তিতে চোখ উল্টাল।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
ছিন শিয়াও অট্টহাসি হেসে বলল, “লু ইনের মাথা সঙ্গে নাও। আমরা বেতনের রৌপ্য নিয়ে আসতে যাচ্ছি।”
…
পশ্চিমপথের দুর্গ।
মহাসেনাপতির শিবির।
ছেন লিয়ে ধীরেসুস্থে হাতে ধরা পেয়ালার মদ পান করছিল।
“লিউ ইউশেন বলেছিল, মহাসেনাপতি অচিরেই উওয়েই বাহিনীতে পৌঁছে যাবেন। অথচ দুই ঘণ্টারও বেশি সময় কেটে গেল—এখনও কোনো সংবাদ নেই কেন?”
লিউ রুগে তলোয়ারে হাত রেখে দাঁড়িয়ে ছিল। তার শীতল দৃষ্টি স্থির হয়ে ছিল ছেন লিয়ের ওপর, কিন্তু সে একটি কথাও বলল না।
ছেন লিয়ে হেসে বলল, “আসলে আমি জানি, মহাসেনাপতি আদৌ আসেননি। তুমি নিশ্চয়ই ছিন শিয়াও নামের সেই ছেলেটির কাছ থেকে কিছু শুনে তার কথায় বিভ্রান্ত হয়েছ। তোমাকে মনে করিয়ে দেওয়া দরকার—সম্রাট স্বয়ং আমাকে হুয়াইহুয়া মহাসেনাপতি হিসেবে নিয়োগ করেছেন। আমাকে বন্দি রাখার মতো তোমাদের কাছে কোনো প্রমাণ নেই। সামান্য শাস্তি হলে পদচ্যুতি, গুরুতর হলে মৃত্যুদণ্ড—ভালো করে ভেবে দেখো।”
লিউ রুগে যেন কিছুই শুনল না।
তার অন্তরের গভীরে ছিন শিয়াওয়ের প্রতি এক অন্ধ বিশ্বাস ছিল। তাই ছেন লিয়ে যা-ই বলুক, তাতে তার মনে কোনো পরিবর্তন হলো না।
তবে ছেন লিয়েকে অপহরণ করার ঘটনাটি শেষ পর্যন্ত গোপন রইল না।
ছেন লিয়ের ব্যক্তিগত রক্ষীরা অস্বাভাবিকতা টের পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে ঝাং ছুওকে জানাল।
ঝাং ছুও ধনুকধারী ও ক্রসবিদ্ধদের প্রস্তুত করে শিবিরের প্রবেশদ্বারে এসে কঠোর স্বরে চিৎকার করল, “ইনশান প্রশাসনের কাছে কোনো প্রমাণ নেই, অথচ তারা তৃতীয়-শ্রেণির হুয়াইহুয়া মহাসেনাপতিকে গ্রেপ্তার করার সাহস দেখাচ্ছে! শেষ তদন্তে যদি প্রমাণিত হয় যে মহাসেনাপতির সঙ্গে এর কোনো সম্পর্ক নেই, তবে তোমাদের ইনশান প্রশাসনের দূত লু গুয়াংলুনও এর দায় এড়াতে পারবেন না। এখনই তাঁকে ছেড়ে দাও!”
লিউ রুগে আগেই এই পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত ছিল। সে তলোয়ার বের করে ছেন লিয়ের গলায় ঠেকিয়ে উচ্চস্বরে বলল, “কে ভেতরে আসার সাহস করবে? সঙ্গে সঙ্গে ছেন লিয়ের মাথা মাটিতে গড়াবে। বিশ্বাস না হলে চেষ্টা করে দেখো।”
“সামান্য এক পূর্বদেহ-স্তরের মানুষ এত বড় বড় কথা বলার সাহস পায় কী করে? কে দিয়েছে তোমাকে এই সাহস?”
ঠিক সেই মুহূর্তে বিশাল সেনাদলের ভেতর থেকে এক গভীর কণ্ঠস্বর ভেসে উঠল। প্রবল আত্মিক শক্তির সহায়তায় সেই কণ্ঠ যেন ঘূর্ণিঝড়ে পরিণত হয়ে মহাসেনাপতির শিবিরের ভেতর ঢুকে পড়ল। সিংহের গর্জনের মতো ভয়ংকর না হলেও তার অভিঘাতে লিউ রুগে টলতে টলতে কয়েক পা পিছিয়ে গেল। এমনিতেই ওয়াং থোংয়ের আঘাতে তার অন্তর্গত অঙ্গ ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল; এখন সেই আঘাত আরও বেড়ে গেল, আর সে নিজেকে সামলাতে না পেরে এক মুখ রক্ত বমি করল।
সেনাদলের মধ্য থেকে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল দুই কানের পাশে পাকা চুলওয়ালা এক বৃদ্ধ, যার পরনে ধূসর পোশাক।
“গুও মহাশয়।”
ঝাং ছুওর মনোবল ফিরে এল। সে তাড়াতাড়ি বৃদ্ধের দিকে মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে বলল, “ইনশান প্রশাসন আমাদের ওপর অত্যাচার করছে। অনুগ্রহ করে গুও মহাশয় ন্যায়বিচার করুন।”
“আমি ইনশান প্রশাসনের লোক নই ঠিকই, কিন্তু সেখানে আমার বহু পরিচিতজন রয়েছে।”
ধূসর পোশাকের বৃদ্ধ গুও মহাশয় হাত পেছনে রেখে ধাপে ধাপে শিবিরের বাইরে এগিয়ে এলেন। তার বিপুল আত্মিক শক্তি সমস্ত বাধা সরিয়ে দিল। মহাসেনাপতির শিবিরটি যেন গোটা কাঠামোসহ উপড়ে উঠল, আর ভেতর ও বাইরের মানুষ মুখোমুখি হয়ে গেল।
তিনি লিউ রুগেকে ওপর-নিচে লক্ষ্য করলেন। ছেন লিয়েকে অপহরণকারী এমন অপরূপ সুন্দরী এক তরুণী হবে, তা যেন তিনি ভাবেনইনি। তার সরু চোখের ফাঁক দিয়ে লোভের আভা ফুটে উঠল।
“মেয়েটি, তোমাকে একটি পরামর্শ দিচ্ছি। কোনোভাবেই বৃদ্ধকে ক্রুদ্ধ কোরো না। তুমি ইনশান প্রশাসনের লোক হও বা না হও, এরপর থেকে আমি আর তোমার প্রতি কোনো দয়া দেখাব না।”
আত্মিক শক্তির তীব্রতা দেখে লিউ রুগে বুঝল, এই ব্যক্তি অস্থি-দর্শন স্তরের এক মহাশক্তিধর। অন্তত থান প্রদেশে তিনি ইচ্ছেমতো চলাফেরা করতে পারেন। সে জানত, নিজের সর্বশক্তি প্রয়োগ করে পারিবারিক তলোয়ারকৌশল শতভাগ নিখুঁতভাবে ব্যবহার করলেও প্রতিপক্ষের গায়ে সামান্য আঁচড় পর্যন্ত কাটতে পারবে না।
কিন্তু লিউ রুগে ছিল অত্যন্ত একগুঁয়ে।
একবার কাউকে বিশ্বাস করার সিদ্ধান্ত নিলে সে নিঃশর্তভাবে শেষ পর্যন্ত বিশ্বাস করে।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
একবার কোনো কাজ করার সিদ্ধান্ত নিলে সে তা শেষ না হওয়া পর্যন্ত অবিচল থাকে।
চূড়ান্ত ফল প্রকাশ না হওয়া পর্যন্ত কোনো কিছুই তার সিদ্ধান্ত টলাতে পারে না।
সে ধূসর পোশাকের বৃদ্ধের দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে একেকটি শব্দ স্পষ্ট করে বলল, “আমিও তোমাকে একটি পরামর্শ দিচ্ছি। তুমি আর কোনো অস্বাভাবিক নড়াচড়া করলে আমি নিশ্চয়তা দিচ্ছি—ছেন লিয়ের মাথা অবশ্যই মাটিতে পড়বে!”
তার উচ্চারণ ছিল এত পরিষ্কার, কণ্ঠ ছিল এত দৃঢ়, আর কথাগুলো ছিল এত অবিচল যে তার সংকল্প নিয়ে সন্দেহ করার কোনো অবকাশ রইল না।
সে যেন লোহার গাছে ফোটা এক গোলাপ—একদিকে অপরূপ দীপ্তিময়, অন্যদিকে ভীষণ জেদি।
চারপাশের প্রতিটি সৈনিকের মন কেঁপে উঠল। তারা জানত, লিউ রুগে যখন এ কথা বলেছে, তখন নিজের মৃত্যু আসার আগেই সে অবশ্যই ছেন লিয়ের মাথা কেটে ফেলবে।
ছেন লিয়ের মুখের রং বদলে গেল। ঝাং ছুওর মুখও বিবর্ণ হয়ে উঠল।
এত উগ্র, এত দৃঢ়চেতা কোনো নারীকে তারা কখনও দেখেনি।
“আমি দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে হ্যপেই প্রদেশে দাপিয়ে বেড়াচ্ছি। কী ধরনের মানুষ দেখিনি? তুমি তো নিজেই মৃত্যুকে ডেকে আনছ!”
গুও মহাশয় পা ঠুকলেন। মুহূর্তেই বিপুল আত্মিক শক্তি উছলে বেরিয়ে এল। তা বিদ্যুতের মতো দ্রুত, বিষধর সাপের মতো নিখুঁত—চোখের পলকে লিউ রুগের তলোয়ারকে জাপটে ধরল।
লিউ রুগের মুখের রং বদলে গেল। কিন্তু তলোয়ার ধরা হাত ছাড়াও তার আরেকটি হাত ছিল। বাম হাত দিয়ে সে ইতিমধ্যে ছেন লিয়ের গলা চেপে ধরেছিল। ঠিক তখনই ছেন লিয়ে হঠাৎ শরীর ঘুরিয়ে পায়ের পেশি থেকে একটি ছুরি টেনে বের করে লিউ রুগের তলপেটে বিদ্ধ করতে উদ্যত হলো।
সবকিছু এত দ্রুত ঘটল যে চোখের পলকেই লিউ রুগে মৃত্যুর নিশ্চিত ফাঁদে পড়ে গেল।
বিদ্যুৎ-চমকের মতো সেই ক্ষণিক মুহূর্তে কালো পোশাক পরা এক তরুণ আকাশ থেকে নেমে এল। এক পা ফেলেই সে গুও মহাশয়ের আত্মিক শক্তি নিভিয়ে দিল। অন্য হাতে অত্যন্ত নিখুঁত কৌশলে ছেন লিয়ের কবজি চেপে ধরল। ছুরিটি একশো আশি ডিগ্রি ঘুরে গিয়ে ছেন লিয়ের নিজের বুকেই বিদ্ধ হলো।
ধপ! ধপ!
বাইরে থাকা লোকেরা শুধু দুটি অদ্ভুত শব্দ শুনল। গুও মহাশয় টলতে টলতে দুই পা পিছিয়ে গেলেন, আর ছেন লিয়ে আর্তনাদ করতে করতে ছিটকে দূরে পড়ল।
“প্রভু…”
লিউ রুগে চোখ মেলে আগত ব্যক্তিকে স্পষ্ট দেখতে পেল। তার মন থেকে সমস্ত উত্তেজনা সরে গেল, শরীর শিথিল হয়ে ধীরে ধীরে মাটিতে ঢলে পড়ল।
“রুগে, তুমি বিরাট কৃতিত্ব অর্জন করেছ। সমগ্র হ্যপেই প্রদেশের মানুষকে তোমার প্রতি কৃতজ্ঞ থাকা উচিত।”
আগন্তুক আর কেউ নয়—ছিন শিয়াও। সে সময়মতো লিউ রুগেকে ধরে ফেলল। তার ছোট্ট দাসীর প্রায় স্বচ্ছ ফ্যাকাশে মুখের দিকে তাকাতেই ছিন শিয়াওয়ের অন্তরে অজ্ঞাত এক ক্রোধ হঠাৎ দাউদাউ করে জ্বলে উঠল।
পৃষ্ঠা ৩/৩