২৩. প্রতিটি জীবনই অদম্যভাবে বেড়ে উঠছে।

চেন লিয়ে রাগে অন্ধ হয়ে হঠাৎ张 চুর মুখে সজোরে এক চড় বসিয়ে গর্জনে বললেন, "তোকে কে অনুমতি দিয়েছে গাড়ি বহরকে সীমান্ত পার করার?"

"মহা সেনাপতি কি ভুলে গেছেন, জিলু বাণিজ্য সংঘই তো এই রাজবংশের অনুমোদিত গোষ্ঠী যারা খিতান ও তুর্কদের সাথে বাণিজ্য করে..." 张 চু গালে হাত দিয়ে করুণ স্বরে বললেন।

লু ইন দীর্ঘশ্বাস ফেলে পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করে বললেন, "সূত্র এখন পরিষ্কার। জিলু বাণিজ্য সংঘের সেই গাড়ি বহরই বেতনভাতা লুঠ করেছে। তারা টাকা পাওয়ার পর সঙ্গের শস্যগুলো চিতা ব্যাঘ্র বাহিনীকে দিয়ে ক্যাম্পে ফেরত পাঠায় যাতে সন্দেহ না হয়, আর এরপর বেতনের টাকা শস্যের আড়ালে সীমান্ত পার করে নিয়ে যায়।"

"সীমান্তের দিকে চলো!" ওয়াং টং রাগান্বিত হয়ে আদেশ দিলেন।

সবাই সীমান্তের ব্যারিকেডের কাছে পৌঁছালেন। বৃষ্টি থামার পর রাস্তার চিহ্নগুলো আরও স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল। সত্যিই সেখানে একই গাড়ির চাকার দাগ পাওয়া গেল। এমনকি ওয়াং টং অস্থায়ী ক্যাম্পের কাছে পাওয়া পদচিহ্নের সাথে হুবহু মিল থাকা আরেকটি পদচিহ্নও খুঁজে পেলেন।

"বন্ধুরা, বেতনভাতা সীমান্ত পার হয়েছে মাত্র দুই ঘণ্টা হলো, এখনও সবকিছু সামলানোর সময় আছে!"

ওয়াং টং সবাইকে একত্রিত করে গম্ভীরভাবে বললেন, "তারা ভারী বোঝা নিয়ে দ্রুত যেতে পারবে না। আমরা হালকাভাবে দ্রুত চললে নিশ্চয়ই তাদের ধরতে পারব। তোমরা কি আমাকে বিশ্বাস করো?"

সবাই সমস্বরে বললেন, "সীমান্তের শান্তির জন্য, আমরা ওয়াং বিশেনের নির্দেশ পালন করব।"

"আমিও ইনশান প্রাসাদের একজন সদস্য, লু ইনের পক্ষ থেকে কোনো ছাড় দেওয়া হবে না!" লু ইন দৃঢ়তার সাথে বললেন।

"ভালো, খুব ভালো! লু ভাই, আর কিছু বলার নেই। আজ থেকে আমি তোমাকে আমার আপন ভাই হিসেবে মেনে নিলাম!" ওয়াং টং আবেগপ্রবণ হয়ে উঠলেন। কিছুক্ষণ পর তিনি কিন শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "কিন ইউশেন, তুমি?"

লিউ রুগে প্রচণ্ড উত্তেজিত হয়ে ভাবছিলেন, আপনি যখন ভয় পাচ্ছেন না, তখন প্রভু কেন পিছু হটবেন? কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে কিন শিয়াও মাথা নাড়িয়ে বললেন, "আমার অন্য একটি সূত্র তদন্ত করার আছে।"

ওয়াং টং পিড়াপিড়ি করলেন না, "ঠিক আছে, তাহলে আমরা দুই ভাগে ভাগ হয়ে যাই।"

লিউ রুগে অবাক হলেন। কিন শিয়াও ইতস্তত করে বললেন, "ওয়াং বিশেন, আমি চাই আপনি আমাকে একবার বিশ্বাস করুন, বেতনভাতা সম্ভবত এখনও সীমান্তের ভেতরেই আছে।"

সবাই একে অপরের দিকে তাকাতে লাগলেন।

"তোমার কাছে কি কোনো সূত্র আছে?" ওয়াং টং জিজ্ঞেস করলেন।

"এখনও নেই, কিন্তু..."

"আর কিছু বলার দরকার নেই।" ওয়াং টং হাত নেড়ে বললেন, "আমি তোমাকে আমার সাথে সীমান্ত পার হতে বাধ্য করছি না, তোমার ধারণাও আমার ওপর চাপিয়ে দেওয়ার প্রয়োজন নেই।"

কথা শেষ করে তিনি ঘোড়ায় চড়ে দলবল নিয়ে বেরিয়ে পড়লেন।

কিন শিয়াও ঘোড়ার পিঠে বসে শান্তভাবে তাকিয়ে রইলেন। তার গভীর চোখের মনিতে চাঁদের আলোর প্রতিচ্ছবি মৃদু ঢেউ তুলছিল।

...

ওয়াং টং দলবল নিয়ে দেড় ঘণ্টা ধরে সীমান্ত পার হয়ে ধাওয়া করার পর একটি গিরিখাতের কাছে পৌঁছালেন। অবশেষে দূরে একটি গাড়ি বহরের অবয়ব দেখতে পেলেন।

"ঐ দেখো! হা হা হা! কিন শিয়াও বলেছিল বেতনভাতা সীমান্তের ভেতরে আছে, কিন্তু আমরাই সঠিক। ওটাই নিশ্চয়ই জিলু বাণিজ্য সংঘের গাড়ি বহর!"

"ওয়াং বিশেন, আর দেরি কেন? দ্রুত তাদের ধরুন!"

সৈন্যরা উত্তেজিত হয়ে ঘোড়ার চাবুক চালাতে লাগল।

শীঘ্রই তারা গাড়ি বহরটি ধরে ফেলল। কিন্তু অদ্ভুত ব্যাপার হলো, গাড়িগুলো নড়াচড়া করছিল না, আশেপাশে কাউকে দেখা যাচ্ছিল না। গাড়িগুলো স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, আর তার ওপর সিল মারা বাক্সগুলো রাখা ছিল।

প্রথমে তাদের মনে সন্দেহ থাকলেও, সিলের ওপর 'লং উ ওয়েই' লেখা দেখে তাদের মন আশ্বস্ত হলো।

"লং উ ওয়েই-এর সিল! সত্যিই এটা বেতনের টাকা! ঐ চোরগুলো হয়তো ভেবেছিল ধরা পড়ে গেছে, তাই গাড়ি ফেলেই পালিয়েছে! হা হা হা, ভীতু ইঁদুরের দল।"

ওয়াং টং খুব গর্বিত বোধ করলেন। তিনি কল্পনা করছিলেন, যখন কিন শিয়াও দেখবে যে তারা বেতনের টাকা উদ্ধার করে নিয়ে এসেছে, তখন তার মুখটা কেমন ফ্যাকাশে হয়ে যাবে। সেই দৃশ্য দেখার জন্য তিনি তর সইতে পারছিলেন না।

তবে সতর্কতার জন্য তিনি আদেশ দিলেন, "বাক্সগুলো খুলে পরীক্ষা করো। কোনো সমস্যা না থাকলে দ্রুত ইনশান প্রাসাদে নিয়ে চলো।"

"জি!"猎魔人 বা দানব শিকারীরা গর্জে উঠল। তারা মনে মনে বেতনভাতা ইনশান প্রাসাদে নিয়ে যাওয়ার গৌরবময় মুহূর্তের কল্পনা করছিল: ইয়াওইউ টাওয়ারের সুন্দরীরা তাদের স্বাগত জানাবে; সহকর্মীরা ঈর্ষায় জ্বলে উঠবে; পুরো হেবেই প্রদেশের মানুষ তাদের প্রশংসা করবে...

কিন্তু বাস্তবতা ছিল নিষ্ঠুর।

ওয়াং টং প্রথম বাক্সটি খুলতেই তার মুখ নীল হয়ে গেল, কারণ ভেতরে ভরা ছিল কেবল পাথর।

"ওয়াং বিশেন, বাক্সে বেতনের টাকা নেই! আমরা প্রতারিত হয়েছি!" অন্য একজন শিকারী বাক্স খুলে দেখল সেখানেও শুধু পাথর।

তারা বিশ্বাস করতে পারছিল না। যতক্ষণ না সব বাক্স খোলা হলো এবং একটি রূপার মুদ্রাও পাওয়া গেল না, ততক্ষণ তারা সত্যটা মানতে পারছিল না।

এমন পরিস্থিতিতে শিকারীদের শরীর হিম হয়ে এল।

"ওয়াং বিশেন, এখন কী করব?"

"লু ভাই, তোমার কোনো বুদ্ধি আছে?"

ওয়াং টং ভিড়ের মধ্যে মাথা ঘুরিয়ে খুঁজতে লাগলেন। এই মুহূর্তে তার একজন বুদ্ধিমান সঙ্গীর খুব প্রয়োজন ছিল, কিন্তু চারিদিকে তাকিয়েও তিনি লু ইনকে দেখতে পেলেন না।

"লু বিশেন কোথায়?"

"জানি না তো!"

"একটু আগেও তো সাথে ছিলেন!"

"আমি এখানে।"

হঠাৎ সামনের দিক থেকে ধীরে ধীরে একটি ঘোড়া এগিয়ে এল। দেখা গেল লু ইন মৃদু হাসছেন।

ওয়াং টং খেয়াল করলেন, লু ইনের মধ্যে সামান্য পরিবর্তন এসেছে—এই পরিবর্তনের কারণেই তার সেই অমায়িক হাসি এখন অত্যন্ত ভয়ার্ত ও অশুভ মনে হচ্ছে। তার মস্তিষ্কে বিদ্যুতের মতো একটি চিন্তা খেলে গেল, যা পুরো তদন্ত প্রক্রিয়াকে আলোকিত করে তুলল। তার হৃদয় তলানিতে গিয়ে ঠেকল।

"লু ইন, তুমি! তুমিই বেতনের টাকা লুঠ করেছ!"

অন্য শিকারীরা যখন হতবাক, লু ইন তখন শান্তভাবে স্বীকার করলেন: "ঠিক ধরেছ। আমি魔神教 (দানব ঈশ্বর ধর্ম)-এর একজন রক্ষী। ইনশান প্রাসাদে অন্তর্ঘাত করার আদেশ ছিল আমার ওপর। টাকা আমিই লুঠ করেছি।"

কথা শেষ করে তিনি হাততালি দিলেন।

চারপাশ থেকে দশ-বারোজন魔神教-এর অনুসারী নেমে এল। তাদের মধ্যে সাতজন অদ্ভুত কালো রঙের আত্মা ডাকার পতাকা হাতে নিয়ে গাড়ি বহরকে কেন্দ্র করে সাতটি ভিন্ন দিকে পুঁতে দিল।

ওয়াং টং প্রচণ্ড ধাক্কা খেলেন, আর্তনাদ করে উঠলেন: "魔血幡 (দানব রক্তের পতাকা)!"

"তোমার মতো একটা গাধা যে魔血幡 চিনতে পেরেছে, এটা সত্যিই আশ্চর্যজনক।" লু ইন বিস্ময় প্রকাশ করলেন।

"ছড়িয়ে পড়ো!" ওয়াং টং জানতেন魔血幡 হলো অশুভ জাদুকরী অস্ত্র, কিন্তু এগুলো দিয়ে ঠিক কী করা হয় বা কেন ঠিক সাতটি পতাকা ব্যবহার করা হয়েছে, তা তার অজানা ছিল। এই মুহূর্তে ছড়িয়ে পড়াই ছিল সেরা উপায়।

"দেরি হয়ে গেছে।"

অনুসারীরা নিষ্ঠুর হেসে পতাকাগুলোতে তাদের魔元 (দানবীয় শক্তি) ঢালতে লাগল। পতাকা থেকে দ্রুত কালো ধোঁয়া বেরিয়ে শিকারীদের ঘিরে ফেলল।

এই কালো ধোঁয়া গাড়ি বহরের ওপরে একটি বিশাল মূর্তি তৈরি করল—কে জানে সেটি কোনো সমুদ্র দানব না কি রাক্ষস। এরপর সেটি গান গাইতে শুরু করল। গানটি ছিল অবিশ্বাস্য রকমের মোহনীয়। এক অবর্ণনীয় মায়াজালের মধ্যে সেই সুর চোখের সামনেই সুতোর মতো রূপ নিল, যা শিকারীদের আটকে ফেলে একের পর এক কফিন তৈরি করতে শুরু করল।

যখন সব শিকারী বুঝতে পারল যে তারা নড়তে পারছে না, তখন আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল।

যাদের修为 (শক্তি) কম ছিল, তারা পুতুলের মতো স্থির হয়ে গেল।

ওয়াং টং-এর মস্তিষ্কে যেন বজ্রপাত হলো। তার মুখ রক্তশূন্য হয়ে গেল, বিড়বিড় করে বললেন: "উত্তর মেরু, উত্তর মেরুকে উল্টো চালানো, এটা নক্ষত্রের গতির বিপরীত এক অশুভ জাদুকরী কৌশল..."

"হা হা হা, একদম ঠিক বলেছ!"

লু ইন হাত ছড়িয়ে দিলেন, তার মুখে ছিল উন্মাদনা, "আহ! কী মহান ও মহৎ শক্তি! হা হা হা, এই মায়াবী আনন্দ আমাকে মাতাল করে দিচ্ছে... আমিই তোমাকে বলছি!"

"এটি আমাদের ধর্মের সর্বোচ্চ সত্য: 'দানবীয় জাদুকরী কৌশল · আত্মার গান'।"

ওয়াং টং কখনো রাগে, কখনো ব্যথায়, কখনো শোকে চিৎকার করে উঠছিলেন।

লু ইনের শরীর থেকে দানবীয় শক্তি বেরিয়ে মাথার ওপর একটি কালো 'মৃত্যুর বার্তাবাহক' তৈরি করল। এরপর সেই দানবটি তার বিশাল মুখ হাঁ করে একটি শুকনো দানবীয় থাবা বের করল।

সেটি ছিল অশরীরী, যেন আত্মার রূপ।

এই থাবাটি পৃথিবীতে আসার সাথে সাথে চারপাশের কয়েক ডজন গজ এলাকা জুড়ে এক ভয়ঙ্কর ধ্বংসাত্মক আবহাওয়া তৈরি হলো। এমনকি সেই বিশাল সমুদ্র দানবের গানের সুরও এর নিচে চাপা পড়ে গেল।

থাবাটি ডানে-বাঁয়ে দুলল, মাঝখান থেকে ধারালো দাঁতওয়ালা একটি রক্তচোষা মুখ বেরিয়ে এল এবং তীব্রভাবে শোষণ করতে শুরু করল।

সবার আগে গাড়ি বহরের ঘোড়াগুলো শিকার হলো। অদৃশ্য শোষণে সেগুলো বাতাসে উড়ে গেল এবং মাঝপথেই রক্তে পরিণত হয়ে দানবটির পেটে চলে গেল।

ওয়াং টং অবশেষে বুঝতে পারলেন তিন হাজার লং উ ওয়েই রক্ষী কীভাবে পৃথিবী থেকে উধাও হয়ে গিয়েছিল। তিনি অনুশোচনায় কাঁদতে লাগলেন, অশ্রু ও শ্লেষ্মায় তার মুখ ভেসে যাচ্ছিল:

"আমার ভুল হয়েছে, আমার ভুল হয়েছে! কেন কিন ইউশেনের কথা শুনলাম না? তিনি আগেই অস্বাভাবিকতা ধরতে পেরেছিলেন, বারবার আমাদের সতর্ক করেছিলেন, এমনকি শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত তিনি আমাকে বোঝানোর চেষ্টা করেছেন। আমার উচ্চাকাঙ্ক্ষা, আমার জেদই তোমাদের মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিয়েছে... এটা আমার দোষ, আমিই সেই চিরস্থায়ী অপরাধী!"

"হা হা হা, তোমার মতো বোকার একমাত্র পরিণতি হলো রক্তে পরিণত হওয়া। তোমার ওই গাধার মগজ নিয়ে নরকে যাও।"

দানবীয় থাবার শোষণ ক্ষমতা বেড়ে গেল। চোখের সামনে শিকারীরা রক্তে পরিণত হতে শুরু করল।

"আমি তোমার কথার সাথে একমত নই।"

ঠিক সেই মুহূর্তে, একটি চৌম্বকীয় কণ্ঠস্বর খুব স্পষ্টভাবে শোনা গেল।

সবাই মাথা ঘুরিয়ে দেখল, একটি কালো পোশাক পরা কিশোর পাশের পাহাড়ের চূড়ায় বসে আছে। সে এক হাত দিয়ে হাঁটুতে ভর দিয়ে চিবুক রেখে হাসছে, তার ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত শান্ত: "আমি যদিও বোকাদের পছন্দ করি না, তবুও বেঁচে থাকাটা বোকাদেরও স্বাভাবিক অধিকার।"

"কারণ, প্রতিটি জীবনই বন্যভাবে বেড়ে ওঠে।"

ঠিক সেই সময়ে আকাশের মেঘ সরে গেল।

শিকারীরা মন্ত্রমুগ্ধের মতো তাকিয়ে রইল।

এই মুহূর্তে মনে হচ্ছিল, যেন আকাশ থেকে সব নক্ষত্র ওই কিশোরের গায়ে ঝরে পড়ছে।

কিশোরটি তার আঙ্গুল দিয়ে সামনের দিকে ইঙ্গিত করতেই, তার পিঠে থাকা তলোয়ারটি ঝনঝন শব্দে খাপ থেকে বেরিয়ে এল। সেটি বিদ্যুতগতিতে দানবীয় থাবার দিকে ছুটে গেল। তলোয়ারের ডগায় জমা হলো সূক্ষ্ম তলোয়ারের শক্তি, যা আকাশের নক্ষত্রখচিত ঝর্ণার মতো দীর্ঘ এক আলোর রেখা তৈরি করল।