ষষ্ঠষপ্তিতম অধ্যায়: সূত্র
আসলে, ভূমিপিশাচ প্রকৌশলবিদ্যা যদিও বিস্তৃত ও গভীর, তবে কাঁটার দাঁতের শহরের মতো দুর্গম জায়গায় কোনো প্রকৌশল বিদ্যার মহারথীর অস্তিত্ব নেই। তবে প্রাথমিক প্রকৌশলবিদ্যা যেখানেই শেখা হোক না কেন, একই রকম; কেবল বিশেষজ্ঞ হওয়ার সময়ই নিজের জন্য উপযুক্ত গুরু বেছে নিতে হয়। ভূমিপিশাচদের প্রতি সুনাম ফিরিয়ে আনার জন্য, লু লি বাধ্য হয়ে সাহস সঞ্চয় করে প্রহরী অধিনায়কের সঙ্গে কাঁটার দাঁতের শহরের মহান প্রকৌশলবিদ্যা শিখতে গেল।
প্রহরী লু লিকে সঙ্গে নিয়ে কাঠের সেতুর উপর দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে এগিয়ে গেল। পথিমধ্যে, যারা লু লিকে দেখছিল, তাদের সবার মুখে বিরূপ ভাব ফুটে উঠেছিল—এটাই সুনামের ঘৃণা থেকে সৃষ্ট প্রতিক্রিয়া।
তীরের পাড়ে পৌঁছে ডান দিকে ঘুরে ছোট্ট একটি ঘরের সামনে এসে থামল, যার বাইরে দুটি যান্ত্রিক পুতুল রাখা ছিল। ভূমিপিশাচদের গড়ন বামনদের মতোই ক্ষুদ্র; তাদের ঘর লু লির চোখে সত্যিই ছোট্ট মনে হয়েছিল।
ভিতরে ঢুকতেই ঝুঁকে যেতে হলো, তবে ভালোই, ঘরের সোফাটি তার পেছনটাকে ধরতে পারল; বসার পরেই গলা সোজা করতে পারল।
“ওহ, গ্যাবি, তুমি কেন এই অপ্রিয় পরদেশীকে আমার কাছে এনেছো?” ভূমিপিশাচ প্রকৌশলী অদ্ভুত একটি চশমা পরে, ঘুরে তাকাতেই লু লি দেখতে পেলেন তার চোখদুটো কাচের আড়ালে কতটা বড় দেখাচ্ছে, যেন ভয়ের চিত্র।
“যদিও সে অপ্রিয় ডাকাত, তবে সে অনুতাপের স্বর্ণমুদ্রা নিয়ে এসেছে,” প্রহরী অধিনায়ক চাটুকারির হাসি দিল।
“ওহ, তুমি প্রকৌশলবিদ্যা শিখতে চাও?” ভূমিপিশাচ প্রকৌশলীর চেহারা তখন অনেকটাই স্বাভাবিক হয়ে গেল, যদিও তার পরীক্ষার চুলায় থাকা পদার্থটি তখন গুরুত্বপূর্ণ পর্যায়ে পৌঁছেছে। সে কেবল আধা পুরনো একটি বই ছুঁড়ে দিল এবং বলল, “পাঁচ স্বর্ণমুদ্রা।”
লু লির প্রায় রক্ত উঠে এলো; অন্যত্র সাধারণ জীবিকা দক্ষতা শিখতে পঞ্চাশ রৌপ্য মুদ্রাই যথেষ্ট, অথচ এই লোভী বামনরা তার কাছ থেকে দশ গুণ বেশি আদায় করল!
তবুও এটা ছাড়া কোনো উপায় ছিল না। সুনাম ফিরিয়ে আনতে হলে এই মূল্য দিতেই হবে; তার ওপর এখন ষাটেরও বেশি স্তরের এনপিসি তাকে নজরে রেখেছে, বাধ্য হয়ে টাকা দিতে হলো।
ব্যবস্থার ঘোষণা এলো: তুমি ভূমিপিশাচদের অনুগ্রহ অর্জন করেছ, সুনাম নিরপেক্ষ স্তরে পৌঁছেছে।
ব্যবস্থা: তুমি কাঁটার দাঁতের শহর আবিষ্কার করেছ, দুইশো অভিজ্ঞতা পয়েন্ট পেয়েছ…
এই ঘোষণা শুনে লু লি হাঁফ ছেড়ে বাঁচল; অন্তত এখন এখানকার এনপিসিরা তার ওপর হাত তুলবে না।
ভূমিপিশাচরা ধনী অতিথিদের সদা সম্মান দেখায়। প্রহরী অধিনায়ক লু লিকে অভিবাদন জানিয়ে ভূমিপিশাচের আগ্নেয়াস্ত্র কাঁধে নিয়ে চলে গেল।
লু লি প্রকৌশলবিদ্যার বই খুলল, প্রথম পাতায় হালকা নীল কালি দিয়ে আঁকা ভূমিপিশাচ ভাষা লেখা, সে কিছুই বুঝল না। তবে সৌভাগ্য যে এটা ভার্চুয়াল খেলা; যতই বাস্তবসম্মত হোক, এটা কেবল খেলা। সে দক্ষতার বইটি ব্যবহার করে শেখার পর, পাঁচ স্বর্ণমূল্যের প্রাথমিক প্রকৌশলবিদ্যা বইটি বিলীন হয়ে গেল।
ভূমিপিশাচ প্রকৌশলবিদ্যা প্রশিক্ষক লু লির শেখার উপায়কে কোনো গুরুত্ব না দিয়ে নিজের পরীক্ষায় মনোযোগী থেকে বলল, “আর কিছু প্রয়োজন না থাকলে, দয়া করে চলে যাও, আমি খুবই ব্যস্ত।”
“সম্মানিত মহারথী, আপনার কাছে কি কোনো ফর্মুলা বিক্রি আছে?” ভালো হোক বা মন্দ, ব্যবহারিক হোক বা অকাজের, প্রতিটি জীবিকা প্রশিক্ষকের নিজস্ব কিছু ফর্মুলা থাকে, লু লি জানে এই প্রশিক্ষকও ব্যতিক্রম নয়।
“ওহ, ওই পাশে টেবিলে আছে, তিন স্বর্ণমুদ্রা একেকটি, প্রয়োজন হলে টাকা দিয়ে নিয়ে নাও। নীচু স্বভাবের পরদেশী, আমার বিশেষ কৌশল বোঝাতে বললে ভুল করবে না,” কারণ সুনাম শুধু নিরপেক্ষ, ভূমিপিশাচ প্রকৌশলীর আচরণ মোটেও বন্ধুত্বপূর্ণ নয়।
লু লি বিরক্ত হলো না, ধুলোয় ঢাকা ওক কাঠের টেবিলের কাছে গিয়ে, উপরের কয়েকটি পাতলা ছাগমদের চামড়ার কাগজ দেখল।
গঠনচিত্র: নীল শিখার আতশবাজি, নিছক বিনোদনের বস্তু, একে বিশেষ কোনো ফর্মুলা বলা যায় না। মহাদেশের নানা স্থানে অনুরূপ ফর্মুলা বিক্রি হয়, তিন স্বর্ণমুদ্রা মোটেই সঠিক মূল্য নয়।
গঠনচিত্র: সূক্ষ্ম হস্তশিল্প আগ্নেয়াস্ত্র, ক্ষতির মাত্রা সাধারণ, প্রয়োজনীয় উপাদান একেবারেই সস্তা নয়, তৈরি হলেও কেবল তামার অস্ত্রই হয়, একেবারে অপ্রয়োজনীয় জিনিস, লু লি মাথা নেড়ে ফেলে দিল।
আরও দুটি দেখে লু লি পুরোপুরি হতাশ হয়ে গেল; মনে হলো এই ভূমিপিশাচ প্রকৌশলী সম্ভবত মধ্যম মানেরও নয়, সবই অবহেলিত নিম্নমানের নকশা। সে আশা ছাড়াই শেষ একটি তুলল।
অনেকক্ষণ...
“মহারথী, এগুলো কি সবই বিক্রির জন্য?” লু লি উন্মত্ত হৃদস্পন্দন নিয়ন্ত্রণে রাখার চেষ্টা করল, ভয়ে তার উত্তেজনা প্রকাশ হয়ে পড়বে।
তার ভয় অমূলক, কারণ ভূমিপিশাচ প্রকৌশলী এতটাই ব্যস্ত যে, একবারও ফিরে তাকানোর ইচ্ছা নেই; বিরক্ত হয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “যেটা পছন্দ করেছ, স্বর্ণমুদ্রা রেখে দ্রুত বেরিয়ে যাও, নইলে তোমাকে প্রকৌশলীর ক্রোধ দেখাবো!”
লু লি শেষ নকশাটি হাতে, দ্রুত তিনটি স্বর্ণমুদ্রা পরীক্ষার টেবিলে রেখে দ্রুত বেরিয়ে গেল।
দোকান থেকে বেরোতেই সামনেই ছুটে এলো একটি তীর!
তবে কি ধরা পড়ে গেল, লু লির বুক কেঁপে উঠল, মনে হলো পরের মুহূর্তেই একদল এনপিসি এসে তার নকশা ছিনিয়ে নেবে।
ধনুকের তীর তার কাঁধে গেঁথে গেল, সত্তরের বেশি জীবনশক্তি কমিয়ে দিল; আক্রমণ বেশ ভালো, তবে ষাট স্তরের এনপিসির তুলনায় এটা তেমন কিছু নয়।
এমন বিভ্রান্তির মধ্যে, একদল এনপিসি ছুটে এলো...
কিন্তু তারা লু লিকে পাশ কাটিয়ে, যান্ত্রিক পুতুলের অন্য পাশে থাকা এক... এক দৈত্যকে কুপিয়ে মারল।
তখনই লু লি বুঝল, আসলে কোনো অশুভ পক্ষের খেলোয়াড় সক্রিয়ভাবে আক্রমণ করছিল, এই এনপিসিরা তার জন্য আসেনি।
প্রভাতের দেশে কিছু অঞ্চল ও এনপিসি নিরপেক্ষ, কাঁটার দাঁতের শহরও তাই। তারা আলো ও অশুভ দুই পক্ষের খেলোয়াড়দের প্রতি নিরপেক্ষ, তবে কারও সামনে কেউ আক্রমণাত্মক আচরণ করলে, তারা সেটা নিজেদের প্রতি চ্যালেঞ্জ হিসেবে নেয়।
ঠিক যেমন একটু আগেই, কোনো কথা না বাড়িয়ে সরাসরি আক্রমণ করল।
ষাট স্তরের এনপিসি, তাও একদল; দুঃখজনক অশুভ শিকারি বুঝে ওঠার আগেই লাশ হয়ে গেল।
অবাক ব্যাপার, শুধু লাশই নয়, সরঞ্জামও পড়ে গেল।
এত বড় সুযোগ হাতছাড়া করা বোকামি, বিশেষ করে যখন ভাগ্যের খেয়ে কিছু এসে পড়ে। লু লি দৌড়ে গিয়ে জিনিসগুলো কুড়িয়ে নিল, ব্যাগে পুরে শহর ছেড়ে দ্রুত চিতাবাঘে রূপ নিয়ে সাবধানে শহরের বাইরের দানব এড়িয়ে, উপকূল ধরে ধুলো-মাটির জলাভূমির দিকে দৌড়াতে লাগল।
“আমার নকশা... কই, আমি তো এখানেই রেখেছিলাম...” ভূমিপিশাচ প্রকৌশলীর কুটিরে হঠাৎ এক চিৎকার উঠল, “শয়তান পরদেশী, আকালের বিস্ফোরক নকশা চুরি করেছে, অভিশাপ, অভিশাপ, প্রহরী, প্রহরী!”
“মহারাজ, কোনো নির্দেশ?” প্রহরী ছুটে এসে প্রায় পাগল ভূমিপিশাচ প্রকৌশলীকে দেখল; প্রতিদিনের যত্নে রাখা বোতল-কৌটো ভেঙে ছড়িয়ে আছে মেঝেতে, নানা উপাদান ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়েছে, প্রায় দেউলিয়া হয়ে গেলেও তার রাগ কমেনি।
“একজন পরদেশী, গ্যাবি অধিনায়ক যে পরদেশীকে এনেছিল, সে... সে...” আকালের কথা আটকে গেল।
ছিনিয়ে নিল?
প্রতারণা করল?
চুরি করল?
ভূমিপিশাচরা ধূর্ত ও স্বার্থান্বেষী, জিনিস বিক্রি করার সময় অসম্ভব দাম হাঁকে, কিন্তু একবার কেনা-বেচা হলে চুক্তির কঠোর রক্ষক।
ভূমিপিশাচদের বিখ্যাত উক্তি: “আমার টাকার থলি থেকে একটি স্বর্ণমুদ্রাও নিতে পারবে না, আমাদের অভিধানে ফেরত কথাটি নেই...”
আকালের বিধ্বস্ত হয়ে নোংরা মেঝেতে বসে পড়ল; স্বীকার না করে উপায় নেই, লু লি তার নকশা ছিনিয়ে নেয়নি, প্রতারণাও করেনি, বরং কিনেই নিয়েছে। সিস্টেমের সাক্ষ্যে, স্বেচ্ছায় উভয়ে লেনদেন করেছে।
“ওহ, মহামান্য আকালের সর্বনাশ, আকাল তিন স্বর্ণমুদ্রায় তার সর্বস্ব বিক্রি করল...” শোকাহত ভূমিপিশাচ প্রকৌশলী অঝোরে কাঁদতে লাগল, তার কান্না এতই গভীর যে, শুনলে চোখে জল আসে।
কয়েকজন প্রহরী সহানুভূতির হাসি দিল; ভূমিপিশাচদের কাছে টাকা হারানো মানে জীবন হারানোর সমান, তাই আকালের এমন শোক স্বাভাবিক।
পুনশ্চ: হঠাৎ মনে পড়ল কাঁটার দাঁতের শহরে প্রথম অভিজ্ঞতার কথা—অসাবধানতাবশত আমি ওই জোটের খেলোয়াড়কে ট্যাপ করেছিলাম, অথচ প্রহরীরা আমাকে ব্যাখ্যার কোনো সুযোগই দেয়নি...