৭৪তম অধ্যায়: সন্ধ্যার উপাসনাস্থল
আংটিটি উন্নীত করতে হলে, লু লিকে অবশ্যই অ্যামিসারান অতিক্রম করে গোধূলি উপত্যকায় পৌঁছাতে হবে, যেখানে একটি গোধূলি বেদী রয়েছে, আর সেই বেদী ব্যবহার করতে পারে উচ্চস্তরের পুরোহিত আনজেলিন।
লু লি যথেষ্ট প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিল, মূল চাবিকাঠি ছিল অ্যামিসারান পেরোনো। এই পথজুড়ে ছড়িয়ে রয়েছে চাঁদের রাতে হিংস্র বাঘ, যাদের স্তর পনেরো থেকে কুড়ির মধ্যে, তারা চতুর ও শক্তিশালী, লুকিয়ে থাকা ও লুকোনো শত্রু খুঁজে বের করার দক্ষতা তাদের প্রবল, দলবদ্ধভাবে ঘুরে বেড়ায়, ফলে চোরদের পক্ষে ওদের সামনে অগ্রসর হওয়া দুষ্কর।
ভাগ্য ভালো, লু লি কাক রূপে রূপান্তরিত হওয়ার কৌশল শিখেছিল।
কাক রূপান্তর (ছদ্মবেশী)—ত্রিশ সেকেন্ড সময় লাগে, পাঁচশো পয়েন্ট জীবনশক্তি খরচ করতে হয়, তুমি উড়ন্ত কাক হয়ে উঠবে, অল্প সময় আকাশে ওড়ার ক্ষমতা পাবে; ওড়ার সময় প্রতি সেকেন্ডে দশ পয়েন্ট জীবনশক্তি কমে যাবে, রূপান্তর অবস্থায় আঘাত পেলে অবস্থা বাতিল হবে; বর্তমান স্তর একের মধ্যে এক।
লু লির এখন চৌদ্দশো আট পয়েন্ট জীবনশক্তি রয়েছে, মূলত তার গায়ে যে কয়েকটি সহনশক্তি বাড়ানোর সামগ্রী আছে, বিশেষত রক্তচিহ্নিত ব্যাজ সরাসরি তাকে দশ পয়েন্ট সহনশক্তি দিয়েছে।
এভাবে, রূপান্তরের সময় সরাসরি পাঁচশো পয়েন্ট কমে গেলেও, সে আরো তিন মিনিট উড়তে পারবে। অবতরণের পর নিরাপত্তার কথা ভেবে, দুই মিনিট উড়ে নামা শ্রেয়, এতে চাঁদের রাতে হিংস্র বাঘের হামলার সম্ভাবনা অনেক কমে যায়।
ওই বাঘদের মধ্যে একটি বিরল দানব আছে—ছায়া-পাঞ্জা, একেবারে সাদা বিশাল বাঘ, আক্রমণ ও গতি দুই-ই চরম, লুকিয়ে থাকার ক্ষমতাও অসাধারণ, শিকারিদের জন্য দারুণ সঙ্গী; লু লি ভাবছে, দলে সবার স্তর আরেকটু বাড়লে সে নিজে ওর পুরনো সঙ্গীকে নিয়ে এসে একে ধরবে।
লু লি রাস্তা ছেড়ে একটু সরে এসে সরঞ্জামাদি পরীক্ষা করল, এরপর কাক রূপান্তরের কৌশল ব্যবহার করল।
ত্রিশ সেকেন্ড ধরে প্রস্তুতি নিয়ে, অবশেষে লু লি যেন ভেঙে গুঁড়ো হয়ে গেল, আলো-ছায়ার মোচড়ে এক কাকের আকৃতি নিল। খানিকটা মানিয়ে নিয়ে, পূর্বজন্মের কাক উড়ানোর দক্ষতা মনে পড়ে গেল, ডানা ঝাপটে সামনে এগিয়ে চলল।
এটা মোটেই সাধারণ কাক রূপান্তর নয়; সাধারণত এ ক্ষেত্রে চরিত্রের চারপাশে একটু আলো-ছায়ার আবরণ থাকে, কিন্তু লু লির রূপান্তর যেন রীতিমতো কোনো প্রাচীন অশুভ জাদু।
তবে ম্যাডিভেরিন প্রদত্ত এই কৌশলে ওড়ার গতি বেশ ভালো, ডানা অত বেশি ঝাপটাতে হয় না, ফলে শক্তি অনেকটাই সাশ্রয় হয়।
আকাশ থেকে নীচের দিকে তাকালে, মাটি যেন পায়ের নিচে; দৈনন্দিন জীবনে বিশাল মনে হয় যেসব গাছ, সেগুলো এখানে ছোট ছোট ছত্রাকের মতো, গাদাগাদি করে দাঁড়িয়ে আছে, আর নিচের দানবগুলো পিঁপড়ের মতো ছোট ছোট বিন্দু।
ওড়ার শুরু থেকেই লু লির জীবনশক্তি কমতে শুরু করল, প্রতি সেকেন্ডে দশ পয়েন্ট করে, তবে তার ব্যাজ প্রতি তিন সেকেন্ডে এক শতাংশ বাড়িয়ে দেয়, অর্থাৎ চৌদ্দ পয়েন্ট।
হিসেব করলে, আসলে তিন মিনিট পুরো উড়ে যাওয়াও অসম্ভব নয়।
অ্যামিসারান জঙ্গলে ঘন, মাঝে মাঝে উপত্যকা ও নদী আছে, এই শান্তিপূর্ণ মনে হওয়া অংশে দানব খুবই কম দেখা যায়, কিন্তু বিপদ লুকিয়ে থাকে।
দুই মিনিট ওড়ার পর লু লি অবতরণের জায়গা খুঁজতে লাগল—খোলা মাঠ, যুদ্ধের উপযোগী, এবং আশেপাশে চাঁদের রাতে হিংস্র বাঘের চিহ্ন না থাকলেই ভালো, কারণ সে তখন প্রায় নিঃশেষিত, একদল বাঘের হামলা সহ্য করতে পারবে না।
ডানা ঝাপটে, সে অবশেষে এক পাহাড়ি ঝর্ণার ওপরে জেগে থাকা পাথরের ওপর নামল, তারপর ব্যাগ থেকে ছোট রুটি বার করে বসল এবং ধীরে ধীরে পুনরুদ্ধার করতে লাগল। এই সিস্টেমের বিক্রি করা পুনরুদ্ধারের খাবার সস্তা ও কার্যকর, কিন্তু কেবল যুদ্ধের বাইরে ব্যবহার করা যায়।
যখন পর্যাপ্ত পুনরুদ্ধার হল, সে আবার উড়তে শুরু করল।
পথে বিপদও এড়ানো যায়নি; উড়ার সময় সে এক সিংহ-গ্রিফিন দেখতে পেল।
তৎক্ষণাৎ সিদ্ধান্ত নিয়ে সে সোজা বনের মধ্যে ঝাঁপ দিল, মাথায় এতটুকু চিন্তা ছিল না যে, সে দানবের গাদায় পড়তে পারে কি না।
গ্রিফিনরা সাধারণত বর্বর হাতুড়ি গোত্রের বামনদের সঙ্গী, তবে অর্করাও এদের হিংস্র বাহন হিসেবে ব্যবহার করে; আকাশে এরা যে কোনো শত্রুকে ছিঁড়ে ফেলতে পারে—শুধুমাত্র ড্রাগন ছাড়া।
ছায়া অরণ্যের অন্তর্ভুক্ত এই উপত্যকা, গাছের শিকড় গভীর, পাতায় ঘন, গ্রিফিন অবশেষে নেমে এসে খোঁজ করল না, কেবল গাছের ওপর চক্কর কেটে ডানা ঝাপটিয়ে চলে গেল।
লু লি আধঘণ্টা অপেক্ষা করার পরে সাহস করে আবার উড়ল।
অবশেষে, স্মৃতির পথ ধরে, সে গোধূলি উপত্যকায় পৌঁছাল।
সে গোধূলি বেদীর খোঁজ শুরু করল।
গোধূলি হুমার, "প্রভাতের আলো"র পটভূমিতে এক বিখ্যাত অশুভ ধর্মীয় সংগঠন, সদস্যরা নানা জাতিগোষ্ঠীর মানুষের ছদ্মবেশে, তারা প্রাচীন দেবতার চিহ্ন খুঁজে বেড়ায়, সারা দুনিয়া ঘুরে বেড়ায় প্রাচীন শক্তির স্থাপনা খুঁজে, তারা বিশ্বাস করে, অ্যাজেরোথ একদিন আবার প্রাচীন দেবতার শাসনে ফিরে যাবে।
তারা কিছু গোধূলি বেদী স্থাপন করেছে, যেখানে পৃথিবীর শক্তি জড়ো করে, আশায় যে প্রাচীন দেবতা এই শক্তি পেয়ে গভীর থেকে পুনর্জন্ম নিয়ে ফিরে আসবে।
বেশি দেরি হয়নি, লু লি বেদীর চারপাশে সুউচ্চ চারটি মিনার দেখতে পেল।
সে কিছুক্ষণ বেদীর ওপর চক্কর কাটল, তারপর ধীরে ধীরে উচ্চস্তরের পুরোহিত আনজেলিনের সামনে নামল; কালো কাকটি ডানা ঝাপটে ম্লান হয়ে গেল, বিকৃত আলোয় ধীরে ধীরে এক পরী আকৃতি স্পষ্ট হল।
“পরী, এখানে তোমার আসার কথা নয়,” হয়তো লু লির আবির্ভাবের অদ্ভুত রীতি দেখে, আনজেলিন গোধূলি উন্মাদদের ডেকে আক্রমণ করেনি, বরং সতর্ক ভঙ্গি নিল।
“গুগালের ইচ্ছার উত্তরাধিকারী, দূর থেকে আসা বন্ধুর প্রতি এমন অবহেলা কেন,” লু লি মাথা নত করে হাসল, “আমি এনেছি রাভেনহোড ডিউকের শুভেচ্ছা, তোমাদের দেবতার শীঘ্র প্রত্যাবর্তন কামনা করি।”
গুগালের অনেক উপাধি ছিল; এখানে লু লি বলছে তার গোধূলি হুমার প্রতিষ্ঠাতার পরিচয়।
আর রাভেনহোড ডিউক রাভেনহোড প্রাসাদের প্রধান, তার প্রতিষ্ঠিত রাভেনহোড প্রাসাদকে খেলোয়াড়রা খুনি সংঘ বলে ডাকে, সেখানে শুধু উচ্চস্তরের চোর আর খুনি; লু লি নিজেকে সেই সংঘের সদস্য বলে পরিচয় দিচ্ছে।
“তুমি? দুর্বল পরী, রাভেনহোড তোমাকে কেন গুরুত্ব দেবে?” আনজেলিনের বুদ্ধি কম নয়; তাকে জল-উপাদান সৈন্য ডাকার গুরুদায়িত্ব দেওয়া হয়েছে, গোধূলি হুমারে সে একজন বর্ষীয়ান সদস্য।
খুনি সংঘ "প্রভাতের আলো"র সবচেয়ে রহস্যময় সংগঠনগুলোর একটি, আর রাভেনহোড ডিউক তো যেন অতলান্তিক সাপ, অনেকেই বিশ্বাসই করে না সে আছে; তবু অধিকাংশ চোর ও খুনিরা তাকে মানসিক নেতা ভাবে, অবমাননা করে না।
তাদের সদস্য বাছাইয়ের মান অত্যন্ত উচ্চ; লু লি নিজেকে রাভেনহোডের শুভেচ্ছা-প্রদানে পরিচয় দিলে, বুঝিয়ে দেয় সে পূর্ণ সদস্য, বাইরের সাধারণ কেউ নয়।
অগত্যা, লু লি আংটি পরা হাত দেখিয়ে বলল, “সম্মানিত গোধূলি দূত, বিশ্বাস করি আপনি নিশ্চয়ই একে চিনবেন।”
“সর্বোচ্চ আংটি! তুমি মারফুরিয়াস... কে?” যদিও মাত্র পঞ্চাশ স্তরের ছোট বস, তবু তার উপস্থিতি ভয়ঙ্কর; লু লি রাভেনহোড সংঘের পরিচয় নেওয়ায় আনন্দিত।
গোধূলি হুমারের চরম শত্রু হল পৃথিবীর বৃত্ত আর সেনারিয়ো পরিষদ, আর মারফুরিয়াস হলেন সেনারিয়ো পরিষদের নেতা।
লু লি শান্তভাবে বলল, “রাভেনহোডের নামে শপথ করছি, আমি কখনো মারফুরিয়াসকে দেখিনি, তার আশীর্বাদও পাইনি; এই আংটি কিভাবে পেলাম তা বলা যাবে না, শুধু আমার ক্ষমতা প্রমাণ করছি।”
তার কাছে যদি রাভেনহোডের ব্যাজ থাকত তবে সহজে কাজ হয়ে যেত, দুর্ভাগ্যবশত সেটা পাওয়া খুবই কঠিন।
“তোমার ক্ষমতায় আমি সন্তুষ্ট, বলো, তুমি কী চাও?” আনজেলিন একবার লু লির হাতে বিখ্যাত সর্বোচ্চ আংটির দিকে তাকিয়ে খানিকটা শঙ্কিত হয়ে পড়ল; সে বুঝতে পারল না লু লি কীভাবে আংটি পেল, তবু তার প্রতি শ্রদ্ধা কমেনি।
ছিনিয়ে নেওয়ার কথা? সেটা ছেড়ে দাও; গোধূলি হুমার ড্রুইডদের সবচেয়ে অপছন্দ, ড্রুইডদের দেব-আংটি তারা ব্যবহার করবে না, তাছাড়া খুনি সংঘেরও বিরোধিতা করার সাহস নেই।
“আমি পৃথিবীর শক্তি চাই, তাই কিছু উপহার এনেছি,” লু লি বলতে বলতে ব্যাগ থেকে প্রস্তুত অলঙ্কারাদি বের করতে লাগল।
আনজেলিন শুনেই যে লু লি পৃথিবীর শক্তি চাইছে, সঙ্গে সঙ্গে না করার কথা ভাবল, কিন্তু উপহারগুলোর দিকে তাকিয়ে দ্বিধায় পড়ল।