নব্বইতম অধ্যায়: অনায়াসে পেরিয়ে যাওয়া বৃদ্ধজনের এক অধ্যায়
অল্প দূর এগোতেই শত্রুর দেখা মিলল।
সামনে ছিল একদল শ্বান-মাথা গুহাখননকারী, যারা ব্যস্ত হাতে খননকাজ করছিল; তাদের তদারকির জন্য আরও দুজন স্থূলকায় দানব দাঁড়িয়ে ছিল।
“এতগুলো শত্রু, পরিষ্কার করা মুশকিল হবে,” নীলসাগরবায়ুর মুখ একটু কালচে হয়ে গেল।
“তোর কাছে কামান আছে,” লু লি চারদিক দেখে একটি দিকে ইশারা করে তাকে সাবধান করল।
“ধুর, এই দুনিয়ার দানবেরা তো কামানও চালায় নাকি!” নীলসাগরবায়ুর মুখ সবুজ হয়ে উঠল; কামানের গোলা খাওয়ার অভিজ্ঞতা সে একদমই নিতে চাইছিল না।
ভোরের আলো নামের এই খেলার জগতে কামান ছিল প্রকৌশল-প্রযুক্তিনির্ভর সভ্যতার অন্তর্ভুক্ত; বাস্তব দুনিয়ার সঙ্গে কিছুটা পার্থক্য থাকলেও, তার শক্তি মোটামুটি আঠারো শতকের কামানের সমান। তবু শরীরে লাগলে তা মোটেও হালকা ব্যাপার নয়, তাই খেলোয়াড়দের অন্তরেই কামানের প্রতি একধরনের ভীতি গেঁথে ছিল।
“কামানের আশেপাশে মাত্র একদল শত্রু আছে। কামানটা আমরা দখল করে নিই,” বলল লু লি।
“তুই কি কামান চালাতে পারিস?” নীলসাগরবায়ু হকচকিয়ে গেল।
“গেমের কামান খুবই সহজ; খেলোয়াড়কে সত্যি সত্যি কামান চালাতে বলার প্রশ্নই আসে না,” লু লি ব্যাখ্যা করল।
“তুই আগে যা, বন্দুকধারীটাকে অচেতন কর। আমি একটা ঘা-ও খেতে চাই না,” নীলসাগরবায়ু লু লিকে উৎসাহ দিল।
লু লি কাঁধ ঝাঁকিয়ে আড়ালে চলে গেল।
কামান চালানোর দায়িত্বে ছিল এক স্থূলকায় দানব; তার পাশে দুজন শ্বান-মাথা ক্রীতদাস তাকে পাহারা দিচ্ছিল।
দানবটি মাটিতে ফেলে বেঁধে দেওয়ার আঘাতে অপ্রভাবিত ছিল, তাই লু লি সরাসরি পেছন থেকে হানা দিল। দানবটি অচেতন হয়ে পড়ল, আর তাতেই সে নিজেকে প্রকাশ করে ফেলল। দুজন শ্বান-মাথা ক্রীতদাস চিৎকার করতে করতে হাতে থাকা খনিশাবল তার দিকে তুলল।
মাইনাস বত্রিশ, মাইনাস আটাশ...
দানবটি যদিও অভিজাত শ্রেণির ছিল, শ্বান-মাথারা ছিল সাধারণ ক্ষুদ্র শত্রু; ক্ষতিটা খুব একটা ভয়ংকর ছিল না।
নীলসাগরবায়ু সঙ্গে সঙ্গে ছুটে এসে ক্ষুদ্র শত্রুদের অন্যদিকে টেনে নিল।
লু লি একটু হাতড়ে কামান বসিয়ে নিল। আগের জন্মে তার সঙ্গীরা তাকে ডাকত ছোটখাটো কাজের ওস্তাদ বলে, আর এখন সেই দক্ষতাই যেন দেখিয়ে দেওয়ার সময় এসেছে।
সে সরাসরি এক গোলা শত্রুর ভিড়ে ছুড়ে মারল। বিস্ফোরণে ছিটকে যাওয়া পাথর আর ধ্বংসের ধাক্কায় চারপাশের সব শত্রুর মাথার ওপর ক্ষতির চিহ্ন ভেসে উঠল।
বিস্ফোরণের ধাক্কায় আক্রান্ত সাত-আটজন শত্রু গর্জে উঠে কামানের দিকে ছুটে এল। স্বাভাবিকভাবেই তাদের আটকে দেওয়ার জন্য ছিল ট্যাঙ্ক; লু লি কেবল কামান চালিয়ে গেল, আর তাতেই সে অসাধারণ এক মজা পেল।
কামানের নিজেরও প্রাণশক্তি ছিল। প্রাণশক্তি শূন্য হলে সেটি ভেঙেচুরে পড়ত, কিন্তু লু লি যখন কামানধারী, আর নীলসাগরবায়ু যখন ট্যাঙ্ক, তখন ছোট শত্রুদের কেবল নৃশংসভাবে মারা পড়ারই সুযোগ ছিল; কামানের গায়ে হাত দেওয়ার সাধ্য তাদের কোথায়।
“আমি শত্রু টানছি,” নির্দেশ না দিয়েও নীলসাগরবায়ু মুহূর্তেই বুঝে গেল কী করতে হবে।
দৌড়ে গিয়ে বেশিক্ষণ না লাগতেই সে একদল শত্রুকে নিয়ে ফিরল। লু লি কামান ঘুরিয়ে সোজা তাদের দিকে দাগল। এভাবে পরিষ্কার করার গতি স্বাভাবিকের চেয়ে অন্তত দ্বিগুণ।
প্রথম বসের আগের ছোট শত্রুরা এইভাবেই দ্রুত সাফ হয়ে গেল। লু লি কামান ছেড়ে দলের সঙ্গে বসের সামনে চলে এল। কামানটি নড়ানো যায় না; নইলে টেনে এনে বসের ওপর ব্যবহার করা গেলে বেশ কাজেরই হত।
ওয়ার্কফোরম্যান গ্রালবটকের দুজন দেহরক্ষী ছিল, এবং তারা দুজনেই ছিল দানবজাতির।
নীলসাগরবায়ু একবার দেখে নিশ্চিত হল যে দেহরক্ষী আর বস একসঙ্গে টানা পড়বে না, তারপর সরাসরি লড়াই শুরু করল।
তবে তাকে অবাক করে দিয়ে দেহরক্ষীরা ভোরের এই ব্যবস্থার ঘৃণার নিয়ম মানল না। তারা ট্যাঙ্কের উস্কানি উপেক্ষা করে, ইচ্ছেমতো একটি লক্ষ্য বেছে নিয়ে হাতে থাকা গদা তুলে ছুটে এল।
দেহরক্ষীদের একজনের গতি হঠাৎ থমকে গেল। তার পেছনে লুকিয়ে থাকা লু লি নিখুঁতভাবে আক্রমণ করে তাকে অচেতন করল। অন্যজনও নীলসাগরবায়ুর ঝাঁপিয়ে পড়ার আঘাতে আটকে গেল। সাজসজ্জায় সজ্জিত কয়েকজন হিংস্র খেলোয়াড়ের সামনে তারা একফোঁটাও ঢেউ তুলতে পারল না, আর সোজা সিস্টেমের মহাশক্তির কাছে চলে গেল।
কিছুটা পুনরুদ্ধারের পর তারা শুরু করল পুরোনো বস গ্রালবটকের সঙ্গে লড়াই।
“গ্রালবটক, আজ তোমাকে আর্কেনের শক্তি দেখাব,” কয়েকজন খেলোয়াড়ের অবজ্ঞায় সেই দানবমুখী স্থূলকায়টি ক্ষুব্ধ হয়ে উঠল।
কিন্তু রাগে কী আসে যায়? কয়েক দিন আগেই লু লি-র তারকে হত্যা করার যথেষ্ট ভরসা ছিল। আর এখন? সবার স্তর গড়ে দু’ধাপ বেড়েছে, আর সরঞ্জামও আগের চেয়ে অনেক ভালো। ফলে মাত্র দশ-পনেরো মিনিটের মধ্যেই ওয়ার্কফোরম্যান গ্রালবটক নিহত হল।
কোয়েস্ট-নথিবহনের যন্ত্র জানিয়ে দিল, ওয়ার্কফোরম্যানের হত্যা সম্পন্ন হয়েছে, এবং পরবর্তী নির্দেশ দিল: হেলিক্সকে হত্যা করো।
“এত কঠিনও না তো,” নীলসাগরবায়ু অবহেলার সুরে বলল।
“লু লি-দাদা যদি আগে ঢাল-দেয়াল তুলতে বলত না, তবে এখনই কারও কাহিনি শেষ হয়ে যেত,” রঙিন স্বপ্ন হাসিমুখে মুখ টিপে ঠাট্টা করল।
“খ্ম, রঙিন স্বপ্ন, এখন তো তুই গিয়ে দেখ যে বস কী ফেলে দিয়েছে?” কাশির ভান করে সে তাকে খোঁচা দেওয়া মুখপাত্রটিকে লুটের জিনিস দেখতে পাঠাল। ছোট শিকারি মেয়েটির ভাগ্য খুব ভালো, বিশেষ করে অস্ত্রের ব্যাপারে তার আগ্রহ অসীম।
রঙিন স্বপ্ন দৌড়ে গিয়ে গ্রালবটকের দেহের সামনে দাঁড়াল, আর লুট করতে শুরু করল।
“আহা, এটা তো তিনমাসবৃষ্টির কাপড়! দুঃখের কথা, এটা তো পনেরো স্তরের,” সেটি ছিল বেশ চমৎকার গুণমানের একখানা কালো লোহার বর্ম, তবে ব্যবহারের শর্তটা একটু বেশি। এই বসকে পরাস্ত করার পর তিনমাসবৃষ্টি ইতিমধ্যেই চৌদ্দতম স্তরে পৌঁছে গেছে; আরেকটু উঠলেই এই বর্ম পরে নিতে পারবে।
“আর কী আছে?” আশা নিয়ে ছোট শিকারিটার দিকে তাকাল নীলসাগরবায়ু।
ছোট শিকারি দুহাত মেলে বলল, “আরও একটা পনেরো স্তরের ব্রোঞ্জের সামগ্রী, মন্ত্রবস্ত্রের দুই থাবা, আর একটা উন্নত মানের জাদু-ঔষধ। আর কিছু নেই।”
“ঠিক আছে, এটা তো প্রথম বস; খুব বেশি আশা করা যায় না। চল, এগোই,” হতাশ হয়ে নীলসাগরবায়ু ঠোঁট চাটল।
শুধু লু লি-ই জানত, ভোরের কৃপণ স্বভাবের কারণে ভবিষ্যতের বসদের কাছ থেকে কতটা উদার লুট আশা করা উচিত, তা নিয়ে খুব বেশি স্বপ্ন দেখা ঠিক নয়। প্রথম বসের কাছ থেকে একটি কালো লোহার বস্তু বের হওয়াই প্রথম হত্যা-সৌভাগ্যের কল্যাণ; সাধারণ অবস্থায় কালো লোহা পাওয়ার সম্ভাবনা আসলে খুব বেশি নয়।
গ্রালবটক পড়ে যাওয়ার পর তার পেছনের পাহাড়ি দেয়ালে থাকা পাথরের দরজা খুলে গেল। দরজা পেরোতেই অন্য ধরনের শত্রু সামনে এল: গবলিন তত্ত্বাবধায়ক আর খনি-খরগোশী।
প্রথমজন যুদ্ধকাঁধে থাপ্পড়ের মতো ভয়ের চিৎকারে নিজের আক্রমণগত গতি পঞ্চাশ শতাংশ বাড়িয়ে নিতে পারে, আর একটি পরিচালিত ক্ষমতা চালিয়ে লক্ষ্যকে অন্ধকার ক্ষতি দেয় এবং তার চলার গতি পঞ্চাশ শতাংশ কমিয়ে দেয়। দ্বিতীয়জন থালা ছুড়ে মেরে লক্ষ্যবস্তুর আক্রমণগতি ত্রিশ শতাংশ এবং চলার গতি পঞ্চাশ শতাংশ কমিয়ে দেয়।
কঠিনতা স্পষ্টভাবেই বেড়েছে, কিন্তু লু লি ও তার সঙ্গীদের জন্য এইটুকু বাধা তাদের পায়ে শিকল পরানোর মতো যথেষ্ট ছিল না।
অবশেষে তারা দ্বিতীয় বস হেলিক্সের সামনে দাঁড়াল।
হেলিক্স ছিল মৃত্যুখনির এক বহিরাগত।
সে মূলত মরচে-পানির কনসর্টিয়ামের এক কারিগর ছিল। কিন্তু পরে সে ডিফিয়া ভ্রাতৃসংঘের কাছ থেকে একটি অর্থপ্রদান পায়, যা তার মতো নামহীন প্রকৌশলীর সমস্ত শ্রমকে তুচ্ছ করে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল। সব চতুর গবলিনের মতোই সে তৎক্ষণাৎ এই কাজ গ্রহণ করল, আর জানিয়ে দিল যে সে আর আগের নিয়োগকর্তার প্রতি অনুগত নয়।
হেলিক্স চড়েছিল এক যান্ত্রিক দানবের পিঠে।
খেলোয়াড়দের আগে এই যান্ত্রিক দানবের সঙ্গেই লড়তে হত, আর এই সময় দানবটির কাঁধে বসে থাকা হেলিক্স বিশাল কক্ষে মাইন পুঁতে রাখত—অবশ্য খেলোয়াড়রা দেখতে পেত না সে কোথায় পুঁতছে।
সেখানে পা পড়লেই মাইন বিস্ফোরিত হত; চার গজের মধ্যে থাকা সব খেলোয়াড় ক্ষতিগ্রস্ত হত এবং দূরে ছিটকে যেত।
দুর্ভাগ্য খারাপ হলে, যেখানে ছিটকে গিয়ে পড়া হল সেখানেও আবার মাইন থাকতে পারত...
তাই এই বসের বিরুদ্ধে লড়তে হলে অবশ্যই উন্নত মানের চিকিৎসা-ঔষধ চাই; নইলে আরোগ্যের চাপ অসহনীয় হয়ে উঠত। দক্ষতা-স্বল্পতার শুরুর দিনে এই বসকে অনেকে পুরো দলের সর্বনাশের কসাই বলত।