চুরানব্বইতম অধ্যায়: অতর্কিতে আক্রান্ত হলো

কিছুক্ষণ পরে নীল সমুদ্রের হাওয়াসহ অন্যরাও অন্ধকার ছায়াখাতে স্থানান্তরিত হল, আর তারপর সবাই মিলে সাপখাতে বসল্লা দানব মারতে রওনা দিল।
গালাহ্‌ সাপখাতের এক কোণে গিয়ে গুটিসুটি মেরে ছিল। লু লি-সহ কয়েকজন তার চারপাশে ঘিরে আঘাত হানতেই সে ক্রুদ্ধ হয়ে বিষের এক বিশাল ধারা উদগীরণ করল, সঙ্গে দোলাতে লাগল তার বিশাল লেজ; যেন দুঃসাহসী এই দানব-অপমানকারীদের কবরেই পাঠিয়ে দেবে।
দুর্ভাগ্যবশত, তার সে আশা পূরণ হওয়ার নয়।
উৎকৃষ্ট সরঞ্জামসজ্জিত, যথেষ্ট দক্ষ, আর তার চেয়ে অনেক উচ্চস্তরের এই নির্লজ্জ খেলোয়াড়দের সামনে সে কেবল বারবার নিষ্ফল ছটফট করেই গেল।
“এই দানবটাকেও আর বেশি দিন মারতে পারব বলে মনে হয় না। সাপখাতে আসার পথে বেশ কয়েক দল খেলোয়াড় দেখেছি, মনে হচ্ছে এই দু-এক দিনের মধ্যেই ওরাও এখানে পৌঁছে যাবে,” নীল সমুদ্রের হাওয়া একটু অনিচ্ছার সঙ্গে ঢাল দিয়ে গালাহ্‌র মাথায় চাপড় দিল, বিনিময়ে দানবটি ক্ষিপ্ত এক আঘাত ছুড়ে দিল।
“যথেষ্ট ভালো সরঞ্জাম থাকলে দানবের অভাব নিয়ে ভাবতেই হয় না। আসল সমস্যা হলো, উচ্চস্তরের দানবগুলো সত্যিই খুব কঠিন,” বলল লু লি।
“তাহলে আর কিছু নতুন লোক নেব?”
“সে করা যায়, তুমি দেখো ব্যবস্থা,” এ ধরনের ব্যাপারে লু লি খুব একটা মাথা ঘামাত না।
ভবিষ্যতের অনেক দক্ষ খেলোয়াড়ের নাম সে জানত বটে, কিন্তু তারা যে নিশ্চয়ই তাদের কথামতো আসবে, এমন না-ও হতে পারে। আর দক্ষ লোকদের আত্মাভিমানও বেশি; একদিন যখন তারা খ্যাতি আর সাফল্যের শিখরে পৌঁছে যাবে, তখন এই ছোট্ট ভাড়াটে দলে নীচু হয়ে থাকতে তারা আর রাজি হবে না।
রক্তের পরিমাণ অর্ধেকে নেমে আসতেই লু লি একটা মাঝারি প্রতিষেধক পানীয় গিলে ফেলল, ফলে দানবের বিষাক্ত আক্রমণ সফলভাবে নিষ্ক্রিয় হয়ে গেল। তারপর লেজের আঘাতটি তার শরীরে মাত্র সত্তরের কিছু বেশি ক্ষতি করল; তার এক হাজারেরও বেশি প্রাণশক্তির কাছে সেটা মোটেই ভয়ংকর নয়।
তবু লু লির মুখভঙ্গি একেবারে গম্ভীর হয়ে গেল।
এরা কখন লুকিয়ে এসে পড়ল!
তারা প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই বরফের তীর, অগ্নিগোলক, ছায়া-তীর, রহস্যময় নিক্ষেপ, বজ্রতীর—আক্রমণাত্মক নানা ক্ষমতা আকাশ থেকে নেমে আসা বজ্রপাতের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল।
শেশমাং, ফুলতলায় বিরহ, আর মার্চের বৃষ্টি—তিনজনই সরাসরি প্রাণ হারাল।
শুধু দু’জন সময়মতো প্রতিক্রিয়া দেখাতে পেরেছিল। লু লি এক মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে প্রথম ঢেউয়ের আঘাত এড়িয়ে গেল, আর নীল সমুদ্রের হাওয়া ঢালপ্রাচীর চালু করল; তার গায়ে আঘাত লাগল কেবল এক অঙ্কের ক্ষতি।
অন্যপক্ষের লোক অন্তত সত্তর-আশি জন তো হবেই, আর নীল সমুদ্রের হাওয়া বেশিক্ষণ টিকতে পারল না। ঢালপ্রাচীরের প্রভাব শেষ হতেই সে-ও একগুচ্ছ ক্ষমতার নিচে চাপা পড়ে গেল।
তবে সে লু লিকে পালিয়ে যাওয়ার সময় দিয়েছিল। হামলাকারীরা যখন ঢালধারী যোদ্ধাকে সামলে নিল, তাদের বহুবিধ আক্রমণ বারবার ছড়িয়ে পড়ল, তবু তখন অদৃশ্য হয়ে যাওয়া লু লিকে তারা কখনোই বের করে আনতে পারল না।
অদৃশ্য হওয়ার প্রথম তিন সেকেন্ডে লু লি অবশ্যই অজেয় ছিল না, কিন্তু আঘাত পেলেও তার অদৃশ্যতা ভাঙত না। সে সঙ্গে সঙ্গেই তার জুতোর বিশেষ ক্ষমতাটি চালু করে দিল, চলার গতি দশ শতাংশ বাড়িয়ে।
কিছুটা দূরে সরে যেতেই সে ঝট করে চিতাবাঘে রূপান্তরিত হয়ে ঝোপের মধ্যে ঢুকে পড়ল, আর অতি অল্পের জন্য সেই দলের আক্রমণের সীমা থেকে বেরিয়ে এল।

“ধুর, আবার পালিয়ে গেল!”
“এ কীভাবে সম্ভব! এতগুলো ক্ষমতা একসঙ্গে ছুড়েও ওকে মেরে ফেলতে পারলাম না কেন!”
“ওর স্তর নিশ্চয়ই খুব বেশি। আমার ক্ষমতাটা লাগেনি…”
“আমারটাও লাগেনি, আমি তো সরাসরি মোহ-আক্রমণ চালিয়েছিলাম।”
“অনুসন্ধানের পরিধি বাড়াও। চোরের অদৃশ্য অবস্থায় চলার গতি কমে যায়; যাদের ক্ষমতা আছে, সবাই একবার করে ব্যবহার করো।”
“কেউ কি প্রধান প্রতিরক্ষক আছে? কেউ গিয়ে দানবটাকে ধরে রাখো। প্রাণশক্তি কমে গেছে, মেরে ফেলাই ভালো…”
“চুপ করো! আগে চোরটাকে বের করো। সত্তর-আশি জন মিলে একটা চোরকেও মারতে পারছ না, পরে কী মুখ নিয়ে থাকবা? আমি দেখছি কে দানব মারছে, ওকে সরাসরি শেষ করে দাও।”
“তুমি আমাদের কীভাবে নির্দেশ দিচ্ছ? এই দানবটা না মারলে আমরা কীভাবে নিশ্চিন্তে চোর খুঁজব?”
“ঠিকই তো, যাই হোক, প্রতি আধঘণ্টায় সিস্টেম থেকে তার অবস্থান দেখা যায়। বরং আগে দানবটাকেই মেরে ফেলি।”

যদিও তারা নিজেদের বারবার বলেছিল এই চোরটাকে ছোট করে দেখা যাবে না, তবু সত্তর-আশি জন যখন লক্ষ্যের এত কাছে পৌঁছে গেছে, আর আঘাত করার সুযোগও পেয়েছে, তখন কে-ই বা ভাবতে পারে যে ব্যর্থ হওয়ার সম্ভাবনা আছে?
এরা তো এলোমেলো এক দল; কোনো সংগঠনই নেই। সামনে দানব দাঁড়িয়ে আছে, আর বেশির ভাগ লোকই অনেকক্ষণ ধরে অস্থির হয়ে উঠেছিল।
“আমি ঠিক আছি, তোমরা আপাতত এখানে এসো না,” লু লি টানা কাঁপতে থাকা যোগাযোগযন্ত্রে সাড়া দিয়ে সঙ্গীদের নিজের অবস্থা জানাল।
“মেংমেং-এর মেজাজটা ঠিক নেই, আমি ওর সঙ্গে থাকি,” বলল মার্চের বৃষ্টি।
ছোট শিকারি মেয়েটি খেলায় আগে কখনো মরেনি এমন নয়, কিন্তু এটাই ছিল প্রথমবার যে অন্য খেলোয়াড়ের হাতে তার মৃত্যু হলো—তাও এমন হঠাৎ হামলায়। সে ভীষণ ভয় পেয়ে গেছে।
লু লির একটু অপরাধবোধ হলো। এই লোকগুলো স্পষ্টতই তার দিকেই ধেয়ে এসেছিল।
আরাম-আয়েশের দিন বেশি কাটতে কাটতে তার সতর্কতা কিছুটা শিথিল হয়ে গিয়েছিল, এতটাই যে গতকাল তার মাথার ওপর ঝুলে থাকা পুরস্কারের ঘোষণাটাই সে ভুলে গিয়েছিল।
পুরস্কার!
এই লোকগুলো সেই পুরস্কার অনুসরণ করেই তাকে খুঁজে পেয়েছে।
প্রভাতের দ্বিতীয়বারের হালনাগাদের পর পুরস্কার ব্যবস্থা যোগ করা হয়েছিল। দশটি স্বর্ণমুদ্রা জমা দিলেই ভাড়াটে দলের হলে পুরস্কারের কাজ জমা দেওয়া যেত।
এবার লু লির মাথার দাম দেওয়া লোকটি যথেষ্ট উদার ছিল। লু লিকে একবার মেরে ফেলতে পারলেই প্রতিবার দশটি স্বর্ণমুদ্রা মিলবে, আর এমন দশবার পর্যন্ত সুযোগ থাকবে। অর্থাৎ মোট পুরস্কার দাঁড়ায় একশো স্বর্ণমুদ্রা।

যে কোনো খেলোয়াড় দশটি রৌপ্যমুদ্রা দিয়ে এই পুরস্কারের কাজ নিতে পারত, আর প্রতি আধঘণ্টায় পঞ্চাশটি রৌপ্যমুদ্রা খরচ করে সিস্টেম থেকে পুরস্কারপ্রাপ্ত খেলোয়াড়ের অবস্থানও জানতে পারত।
সকালে লু লি পুরো সময়টাই দলগত অভিযানে নতুন করে পথ খুঁজতে ব্যস্ত ছিল। বেরিয়ে এসে সে ভাবতেই পারেনি, কেউ পুরস্কারের পথ ধরে তার পিছু নেবে।
এই অবহেলার কারণেই সে কেবল চারজন সতীর্থকেই হারায়নি, সাপখাতের এই ছোট মানচিত্রটিও শত্রুর চোখে পড়ে গেছে।
সে পালায়নি; কাছের ঝোপঝাড় আর ছায়ার মধ্যে লুকিয়ে ছিল।
কান পেতে সে এমনকি শুনতেও পাচ্ছিল ওরা কী বলছে, আর সেখান থেকেই বুঝে নিতে পারছিল খেলোয়াড়দের আনুমানিক পরিচয়।
ওদের মধ্যে কিছুজন রেশমবস্ত্রপ্রাপ্ত প্রহরী বাহিনীর; নেতৃত্বে ছিল “তোমাকে লজ্জায় লাল করে দিই, দোষটা কি আমার?” নামে এক খেলোয়াড়। সে সবাইকে তাড়াতাড়ি লু লিকে খুঁজে বের করতে চাপ দিচ্ছিল। দুর্ভাগ্য যে এ দলের কেবল বিশ-তিরিশজনই সেই বাহিনীর খেলোয়াড়, বাকি কয়েক ডজনের উৎস-পরিচয় এলোমেলো; তারা সবাই পুরস্কারের টানেই এসেছে।
সিস্টেমের নিয়ম অনুযায়ী কাজ শেষ করা খেলোয়াড় পুরস্কারমূল্যের আশি শতাংশ পারিশ্রমিক পায়।
একবার মেরে আটটি স্বর্ণমুদ্রা! তাতেও নিজের ভাগ নিশ্চিত না, তার চেয়ে দানব মারা ভালো। সামনের এই বিষসাপ দানব গালাহ্‌-এর প্রাণশক্তি অল্পই বাকি, সত্তর-আশি জন মানুষ কয়েক মিনিটেই কাজ সেরে ফেলতে পারবে।
“বেশ, আর তর্ক নয়,” কিছুক্ষণ দ্বিধা করে “তোমাকে লজ্জায় লাল করে দিই, দোষটা কি আমার?” শেষমেশ নরম হতে বাধ্য হল। “সবাই দ্রুত কাজ শেষ করো। পরে যে সরঞ্জাম উঠবে, যে নিতে পারবে সে-ই পাবে। আর যদি কেউ সরঞ্জামের জন্য পারস্পরিক সংঘর্ষে জড়ায়, সবাই মিলে ওকে মেরে ফেলব।”
পেছন ফিরে নিজের গিল্ডের লোকদেরও সে নির্দেশ দিল সময় হলেই যেন লু লির অবস্থান পরীক্ষা করে। “তোমাকে লজ্জায় লাল করে দিই, দোষটা কি আমার?”-এর মনে খারাপ পূর্বাভাস দানা বাঁধছিল; আগেরবার সে প্রহরী বাহিনীর লু লি-বিরোধী অভিযানে অংশ নিয়েছিল, আর জানে এই চোরটা কতটা দুর্দান্তভাবে জটিলতা তৈরি করতে পারে।
এই মানুষগুলোকে টুকরো টুকরো করে ফেলতে ইচ্ছে করলেও, লু লি বাইরে থেকে ভীষণ শান্ত রইল।
সে এমনকি নিরাপদ দূরত্বে সরে গিয়ে বসেও পড়ল, আর নির্লিপ্ত দৃষ্টিতে দেখল কীভাবে এই বিশৃঙ্খল দলটি “তোমাকে লজ্জায় লাল করে দিই, দোষটা কি আমার?”-এর নির্দেশে দানব মারছে।
জনবলের জোরে গালাহ্‌র প্রাণশক্তি দ্রুত কমে আসতে লাগল।
ত্রিশ শতাংশ!
সাপের মাথা পেছনে হেলে গেল, ঘাড় উঁচু হয়ে উঠল। গালাহ্‌ তার চওড়া চ্যাপ্টা মুখে শ্বাস টেনে নিয়ে উপস্থিত খেলোয়াড়দের দিকে বিষ ছুড়ে দিল।
বাহিরের জগতে ঘুরে বেড়ানো দানবদের সঙ্গে সহজে পাল্লা দেওয়া যায় না। বারো স্তরের এই দানব গালাহ্‌ উচ্চ বিষক্ষতি আর বিস্তৃত আক্রমণের জন্য কঠিন দানবদের সারিতে শীর্ষস্থানীয়।
এই বিষ নিক্ষেপে উপস্থিত বেশির ভাগ খেলোয়াড়ই তার আওতায় ঢেকে গেল।
পাঠকেরা অনেক ত্রুটি ধরিয়ে দিয়েছেন। লেখক পরিস্থিতি অনুযায়ী, কাহিনির ওপর প্রভাব না ফেলে সামান্য কিছু পরিবর্তন করেছেন। আশা করি সবাই আগের মতোই সমর্থন দিয়ে যাবেন!