প্রথম খণ্ড, উনপঞ্চাশ অধ্যায়: বোকা শিকার দেখা

লিন ই দাম শুনেই যেন বিদ্যুৎস্পৃষ্টের মতো হাতখানা গুটিয়ে নিল, যা সে সবেমাত্র জামাটির দিকে বাড়িয়েছিল।

রয় আগন্তুকের দিকে তাকিয়ে কথা বললেন। অন্তহীন বলিদানের বেদি এক বিশেষ নিয়মে আবদ্ধ, তাই পরিচিত কেউ না হলে সবাই একটি নিরাপদ দূরত্ব বজায় রাখে। এটি যেমন নিজের শিকারের সময় অন্য কারও আক্রমণ ঠেকানোর জন্য, তেমনই শিকারের অভিজ্ঞতা অন্য কেউ ছিনিয়ে নেওয়া থেকে বাঁচারও উপায়।

"তাহলে তো দারুণ ব্যাপার! আমি তো স্বপ্ন দেখি অভিনেতা হওয়ার, সুযোগ পেলে আমি কুংফু ছবি করব এবং একজন কুংফু তারকা হয়ে উঠব।" ওয়াং বাওচিয়ার মুখ লাল হয়ে গিয়েছিল, আর তাঁর সেই উচ্ছ্বসিত ও আনন্দিত অভিব্যক্তি দেখে যে কারও মনে প্রশংসার ভাব জাগত।

আর রয়—সঠিকভাবে বলতে গেলে রয়ের পিঠে থাকা নোলান—ছিলেন এই যুদ্ধের মূল সূত্রপাত এবং একই সঙ্গে এই যুদ্ধের কেন্দ্রবিন্দু।

অন্যান্য দেশের ফুটবলপ্রেমীরা শান্ত থাকলেও, আজ গ্যালারিতে সবথেকে বেশি উপস্থিতি ছিল রাশিয়া ও সৌদি আরবের সমর্থকদের।

লি ফেই নিজের পাশে থাকা একই উদ্দেশ্যে আসা সহপাঠীদের দিকে তাকিয়ে একরাশ ক্ষোভ প্রকাশ করলেন। তিনি ইতিমধ্যেই পিছিয়ে পড়েছেন, আর যদি এভাবেই চলতে থাকে, তবে তাঁর ভাগ্যে কিছুই জুটবে না।

"এমনটা কী করে হতে পারে?" শিও হোংয়ে অনুভব করলেন যেন তিনি মুক্ত আকাশে ডানা মেলে উড়ে চলা কোনো পাখি, অথচ হঠাৎ করেই তার ডানা ভেঙে গেছে এবং সে এক নিমেষে সোজা নিচে আছড়ে পড়েছে।

সামান্য উপকারের বদলেও কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে হয় পাহাড়সম! যাঁরা তাঁর প্রতি ভালো ছিলেন, তাঁদের কথা তিনি নীরবে মনে গেঁথে রাখতেন; এমনকি তাৎক্ষণিকভাবে প্রতিদান দেওয়া সম্ভব না হলেও মনে গভীর কৃতজ্ঞতাবোধ বজায় রাখতেন।

লিউ শ্যাং বিন্দুমাত্র কালক্ষেপ না করে আরও কয়েকটি হাতের ইশারা ছুড়ে দিলেন। 'এক' সংখ্যাটির ওপরের আলো আরও তীব্র হয়ে উঠল, আর তার ভেতরে থাকা অবশিষ্টাংশ আত্মাগুলো একে একে আর্তনাদ করতে করতে অত্যন্ত কষ্টে জলের পর্দাকে টিকিয়ে রাখল।

কারণ রয় ইতিমধ্যে বাস্তব প্রমাণ দিয়ে তাঁর শক্তিশালী যুদ্ধক্ষমতা প্রদর্শন করেছেন। একটুও বাড়িয়ে না বলে বলা যায়, উপস্থিত এই লোকগুলোর মধ্যে এমন একজনও নেই যিনি রয়ের প্রতিপক্ষ হতে পারেন। অবশ্য তাদের মধ্যেও একধরনের আত্মবিশ্বাস ছিল, কারণ শহরের ভেতর শীর্ষস্থানীয় শক্তিশালী ব্যক্তিদের মধ্যে রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ হওয়া নিষিদ্ধ।

চেন হুয়াংয়ের সেই উচ্চস্বরের চিৎকারের ফলে সবাই ঘুম থেকে জেগে উঠল। তারা একে একে দেখতে পেল, চেং চিয়া নিজের কোলে এক বিশাল বাটি ভর্তি নুডলস নিয়ে জিং আন কর্তৃক খুঁজে আনা একটি চেয়ারে পা গুটিয়ে বসে আরামে খাচ্ছেন।

তবে অভ্যন্তরীণ মণি বা নেদান-এর ক্ষেত্রে তা নয়; তা শান্ত, স্বাভাবিক ও নিয়মমাফিক। সহজ কথায় বলতে গেলে, আপনি যদি এই নির্দিষ্ট প্রক্রিয়াগুলো ঠিকঠাক সম্পন্ন করতে পারেন, তবে কিছু না কিছু অর্জন করতে পারবেনই। এগুলো হলো এর সুবিধা, আর এর প্রধান অসুবিধা হলো এর সম্ভাবনার সীমা বেশ কম, সর্বোচ্চ ইয়াং স্পিরিট বা ইয়াং শেন রাজ্য পর্যন্তই সাধনা করা সম্ভব।

চেন ইউয়ানের এখন ঝৌ বাবার মানসিক অবস্থা নিয়ে ভাবার কোনো ফুরসত নেই, কারণ তিনি নিজেও এখন বেশ অস্বস্তিকর পরিস্থিতিতে রয়েছেন।

"মাদি অজগর, বয়স কম, আবার বুনোও বটে। এই চামড়াটার গঠনটা একবার দেখো তো..." বুড়ো সান দেখতে দেখতে হাত বুলিয়ে দিলেন, প্রায় চামড়াগুলোর সবকটিতেই হাত বুলিয়ে পরীক্ষা করলেন এবং হাত বুলানোর সঙ্গে সঙ্গে সেগুলোর প্রশংসা করতে লাগলেন।

রাজ্যের কর ব্যবস্থা মূলত বেশিরভাগ পশ্চিমা দেশের কর ব্যবস্থার আদলেই গড়া। চীনে কর প্রধানত মূল্য সংযোজন কর বা ভ্যাট হিসেবে আদায় করা হয়, যেখানে কর বিভাগ ব্যবসা প্রতিষ্ঠানগুলোর কাছ থেকে কর নেয় এবং করের সেই বোঝা পণ্যের মূল্যের সঙ্গে যুক্ত করে ভোক্তাদের কাছে বিক্রি করা হয়।

মরিনের কথা যদি বলেন, তবে ওল্ড নীলসহ অন্যদের বোকাসোকা হয়ে যাওয়ার দৃষ্টি কিংবা নতুন জীবন ফিরে পাওয়া এমির প্রতি তার বিন্দুমাত্র ভ্রুক্ষেপ ছিল না।

রঙিন বুদবুদের সহায়তা নিয়ে চেন ইয়ান জলের নিচে জল-অদৃশ্য কৌশলে এগিয়ে গেলেন এবং ভূগর্ভস্থ অন্ধকার হ্রদটি পরিদর্শন করলেন। হ্রদের জল অত্যন্ত ঠান্ডা, যেখানে কিছু মাছের উপস্থিতি লক্ষ করা গেল। হ্রদের গভীরতা ছিল অগাধ, প্রায় তিন হাজার মিটারেরও বেশি গভীরে।

"ফায়ার শ্যাডো ঘোস্ট অ্যান্ট আবার চলে এসেছে, সঙ্গে আরও ডজনখানেক গড ভ্যানিশিং রিয়েলম ফায়ার পয়জন ফ্লাইং অ্যান্টও রয়েছে!" ঠিক তখনই কিছুটা লম্বাটে গড়নের ফায়ার জম্বিটি আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল, আর তার সেই কণ্ঠে ছিল অবদমিত করা অসম্ভব এক ভীতি।

万剑宗-এর কথা বলতে গেলে, ঝুও চিয়ানজুন ফ্যাকাশে মুখে গুরুতর আহত হয়েছেন, জ্যাং বুফানের শরীরেও রয়েছে অসংখ্য ক্ষতের চিহ্ন। আরও গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, এই সম্প্রদায়ের হাজার বছর ধরে সাধনা করে তৈরি করা পবিত্র তরবারির গায়েও দৃশ্যমান একটি ফাটল ধরেছে।

বৃদ্ধ মানুষটি আর কোনো কথা বললেন না। তিনি ঝাং কমান্ডার-এর উত্তর শোনার পর কেবল মাথা নাড়লেন এবং পুনরায় নিজের চোখ দুটি বন্ধ করে নিলেন।