প্রথম খণ্ড, বায়ান্নোতম অধ্যায়: তাঁর শরণ নেওয়া (সমাপ্ত)

"দ দয়া করে... আমাকে ভালোবাসো।"

ক্যাবিন দরজার মুখে, হান তাও হাত পেছনে গুটিয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। তাঁর মুখে এক জটিল অভিব্যক্তির ছাপ। তিনি সেখানে প্রায় দশ মিনিট ধরে দাঁড়িয়ে আছেন এবং ভেতরের লোকজনের প্রতিটি কথোপকথন তাঁর কানে স্পষ্ট পৌঁছাচ্ছে।

ইয়ে লিয়াংচেনের কাছে সবচেয়ে অপ্রীতিকর দৃশ্য হতো পান রুই ও চিয়াং হাইয়ের বিচ্ছেদ। সে এতদিন ধরে এত নমনীয় ও বিনয়ী ছিল কারণ এক, তার নিজের ভুল ছিল এবং দুই, পান রুইকে রাজি করানোর সামান্য আশাটুকুও তার মনে বেঁচে ছিল। কিন্তু এখন যখন পান রুই বিচ্ছেদের ব্যাপারে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিয়েই ফেলেছে, তখন আর কথা বাড়ানোর কোনো অর্থ হয় না।

বাইরে এসে ভাইদের পরিস্থিতি দেখতে গিয়ে সে দেখল, আত্মসমর্পণকারী লি আরশি-র অনুসারীরাও চিকিৎসা পেয়েছে। সে জলদস্যুদের নির্দেশ দিয়ে বলল যে ভালো দিন আসছে, সবাই যেন শান্ত থাকে এবং আদেশ মেনে চলে। এরপর সে ঝাও ইউয়েনকে পুনরায় ধন্যবাদ জানাল।

অবশ্য, মনে মনে যতোই তীব্র অসন্তোষ হোক না কেন, লুও তিয়ানহুয়া কোনো হঠকারী পদক্ষেপ নেওয়ার সাহস পেতেন না। কারণ সেখানে হাজারখানেক দানব ছিল। যদিও তাদের মধ্যে উচ্চপদশ্রেণীর দানব খুব বেশি ছিল না, তবুও কেবল এই সংখ্যার জোরে পিঁপড়ের মতো দলবেঁধে হাতিকে কাবু করার মানসিকতায় কেউ যদি তাকে আক্রমণ করত, তবে তারও কোনো প্রতিহত করার ক্ষমতা থাকত না।

তাঁর কথাগুলো ঝৌ হং-এর কথার সাথে হুবহু মিলে যাচ্ছিল। যদি লিউ তাওফেই সেখানে থাকত, তবে সে নিশ্চিতভাবেই ভেবে বসত যে তারা দুজনে আগে টেলিফোনে কথা বলেছে এবং ঝৌ হং তার নাম ভাঙিয়ে এই দাবি তুলেছে।

সামনে চলা লোকজন ঘনঘন ফিরে ফিরে তাকিলো তার দিকে, উদ্দেশ্যমূলকভাবে পা টেনে টেনে হাঁটছিল, যেন ভেতরে প্রবেশ করতে চাইছে না; আর পেছনের লোকদের রাস্তা আটকে যাওয়ায় তারা প্রকাশ্যেই সেখানে থমকে দাঁড়াল, তার দিকে আড়চোখে তাকাতে লাগল এবং আশেপাশের বন্ধুদের সাথে ফিসফিস করে নানা গুঞ্জন জুড়ে দিল।

ইয়ে লিয়াংচেন রসিকতা করে বলে উঠল, "এই গরিব সন্ন্যাসী পূর্বের তাং সাম্রাজ্য থেকে এসেছে, যাচ্ছি পশ্চিম স্বর্গে গিয়ে বিয়ে করতে..."

এবার লুও তিয়ানহুয়া কথাটার বেশিরভাগই বিশ্বাস করে ফেলল। কারণ পবিত্র আলোর দৈহিক কৌশল প্রয়োগ করার পর কোনো দেবতার নিষেধাজ্ঞা তো দূর কি বাত, স্বয়ং ঈশ্বর পর্যায়ের প্রতিরক্ষামূলক বলয়ও যে আটকানো যায় না, তা এক প্রকার নিশ্চিত।

সিস্টেমের মাধ্যমে একসময় এলোমেলোভাবে প্রাপ্ত অ্যালকেমি বা রন্ধনশিল্পের মূল ভিত্তি এবং ঔষধি ভাণ্ডারের সংকলন তার মস্তিস্কে সম্পূর্ণ প্রবেশ করানো হয়েছিল, যার কারণে সে বিশ্বের সমস্ত গাছপালা, আধ্যাত্মিক বস্তু এবং পিল বা ওষুধ সম্পর্কে মূলত ওয়াকিবহাল ছিল।

তার নির্বাক দৃষ্টি অজান্তেই গিয়ে পড়ল মাহারের কোমরে ঝুলে থাকা সেই ডিম্বাকৃতির এলিট মেন্টর টোকেনটির ওপর।

শু সিউ চোখ বন্ধ করে আরামে সোফায় শুয়ে রইলেন, শি চুয়ানহুয়ার প্রশ্নের কোনো উত্তর দিলেন না।

তবে এর মধ্যে একজন তোষামোদকারী বলে উঠল যে সে একটু আগে চেন ছিংছিংকে হেঁটে যেতে দেখেছে। সে নিজে গিয়ে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিয়েছে কি না, তা অসম্ভব বললেই চলে। কারণ লিউ লাইয়ের বাড়ির বাউন্ডারি দেয়ালগুলো পাকা ইট দিয়ে গাঁথা, ওই মহিলার অত শক্তি নেই।

"মনে হচ্ছে এই বিষ কেবল দমন করা হয়েছে, পুরোপুরি কাটেনি?" ওং রুই ঝু ইউয়ের দিকে তাকালে, ঝু ইউও মাথা নাড়লেন।

ব্রোঞ্জের পাত্রের ঢাকনা খুলতেই, অনুমিতভাবেই ভেতর থেকে প্রায় কুড়িটি দীর্ঘায়ু পিল উজ্জ্বল হয়ে বেরিয়ে এল। এমন একটি মাত্র উপাদানের সমাহারে প্রায় শতভাগ সফলতায় পিল তৈরি করা এবং সামান্যতম ঔষধি উপাদানও নষ্ট না করা—এটি অন্য কোনো অ্যালকেমি বা ওষুধি প্রস্তুতকারকের পক্ষে করা সত্যিই অসম্ভব।

"তবে, তুমি যদি সত্যিই মনে মনে জড়িয়ে পড়ো, তবে সে ক্ষেত্রে তোমার মা..." তি ইয়ুঞ্চেন একেবারে সরাসরি এই প্রশ্নটি সামনে নিয়ে এল।

লি দাইয়ের হারিয়ে যাওয়ার প্রতিচ্ছবির দিকে তাকিয়ে জুয়ে জি আর নিজের পিছু হটার সিদ্ধান্তটাকে জোর করল না। সে কল্পনাও করতে পারেনি যে, এই দুনিয়ায় যার সামনে প্রত্যেকে শ্রদ্ধায় মাথা নত করে, সেই সে-ই আজ একটি বোঝাস্বরূপ ও ভারবহনকারী পাত্রে পরিণত হয়েছে।

জুন শি নিজের হাতা গুটিয়ে দেখলেন যে তার জেড-সাদা বাহুর একটি অংশ লাল হয়ে ফুলে উঠেছে। একটু ডলে নিয়ে তিনি হাতা নামিয়ে ফেললেন এবং বরফ-বাতাসের দিকে মনোযোগ দিলেন।

চেং ইইয়ের মনে একটি পরিকল্পনা উঁকি দিল। আর কিছুদিন সময় পেলেই সে যদি শিও হংজিয়ানের কানে মন্ত্রণা দিতে পারে যে ছেন ফেং কেবলই একটি পুতুল মাত্র, কোম্পানির আসল ক্ষমতা তো ওয়েই পরিবারের হাতেই রয়ে গেছে, আর যদি শিকড়সমেত নির্মূল করা না হয়, তবে বসন্তের বাতাসে ঘাস যেমন আবার গজায়, তেমনি যে কোনো দিন বিপদ মাথাচাড়া দিয়ে উঠবে—তাহলে শিও হংজিয়ান নিশ্চিতভাবেই ওয়েই পরিবারকে সমূলে উৎপাটন করবে।

ওদিকে, দেখে মনে হচ্ছিল যেন তারা ড্রেং মিয়াওমিওর খবরের অপেক্ষাতেই বসে ছিল। ড্রেং মিয়াওমিও বার্তা পাঠানোর সাথে সাথেই তি ইয়ুঞ্চেন ওপাশ থেকে তৎক্ষণাৎ প্রতিউত্তর পাঠাল।

"এত বেশি দাবি কোরো না। তবে তুমি যদি আমার সাথে থেকে এখানে দশ বছর কাটিয়ে দিতে রাজি হও, তাহলে আমি তোমাকে নবম রূপান্তর ঘটিয়ে স্বর্ণকায় অর্জনের পদ্ধতি শিখিয়ে দেব।" পাথরের মূর্তিটি অলৌকিকভাবে লিন হাওতিয়ানকে প্রলুব্ধ করতে শুরু করল।