প্রথম খণ্ড, চৌত্রিশতম অধ্যায় বিবাহবন্ধন চাই না, কেমন?
ভোজনকক্ষে দুই দাসী বড় গিন্নিকে খাওয়াচ্ছিল। সামনের ছোট গোল টেবিলজুড়ে নানা পদ সাজানো ছিল। বড় গিন্নি স্যুপ পান করতে করতে চোখের পাতা তুলে তার দিকে তাকালেন।
“শরৎ, এসো, বসো।”
তিনি পাশের দাসীকে দিয়ে তার জন্য একটি পিঁড়ি আনালেন। সং ঝানছিউ সারা সকাল ঘর থেকে বেরোয়নি, শরীরচর্চাও হয়নি, তাই বিশেষ ক্ষুধা লাগেনি। সে একটি সবজির শুঁটি তুলে ধীরে ধীরে চিবোতে লাগল।
তার ওপর উ শি ছিল উত্তর-আধুনিক যুগের মানুষ। চিন্তাধারার পার্থক্য সামান্য নয়; তাই তাদের মধ্যে এক কঠিন লড়াই অবশ্যম্ভাবী ছিল।
দিনযাত্রায় কোনো পরিবর্তন এল না। অন্তঃপুরে তাদের ঘনিষ্ঠতা আরও গভীর হলো। জি উছিং প্রতিদিনই আনশুয়ে প্রাসাদে আহার ও শয়নের জন্য আসত। রানি নিঃসন্দেহে একচ্ছত্র প্রিয়তার মর্যাদা লাভ করেছিলেন।
কিন্তু দোং ছিমিং রাগলেন না, ভয় পেলেন না, আনন্দিতও হলেন না, দুঃখিতও নন। তিনি শুধু হাসিমুখে ফুলের ফোটা-ঝরা দেখলেন, মেঘের জমা-ছড়িয়ে যাওয়া নির্বিকার চোখে অবলোকন করলেন।
আগে থেকে অনুমান করা সেই প্রচণ্ড সংঘর্ষের শব্দ শোনা গেল না। বরং মাটিতে পড়ার মুহূর্তে তার সমগ্র দেহ হঠাৎ ভেসে উঠল।
লিয়াও ইয়ুং ফোনে গলা উঁচু করে কথা বলছিল। তারপর সামান্য হাত দিয়ে ফোনের মুখ ঢেকে পাশে বসে থাকা ছিন মুছিয়াংয়ের দিকে ঘুরে নিচু স্বরে বলল।
সংকটের মুহূর্তে আবারও তিনটি তরবারির শক্তি দ্রুত ছুটে এল। আলোর ধর্মরাজ প্রমুখ এবার সম্পূর্ণ মনোযোগী থাকায় আর হিমশিম খেলেন না। কোনোমতে আঘাত এড়িয়ে তারা আবার ঝাঁপিয়ে পড়লেন।
যদিও দানব নেকড়েটি মাত্র প্রথম স্তরের মধ্যপর্যায়ের ছিল, হে লাংয়ের প্রশিক্ষণে তার বিশেষ উপকার হতো না। কিন্তু সদ্য সাধনার পথে পা রাখা মো ফেইয়েরের জন্য এটি ছিল অত্যন্ত সহায়ক। হে লাংয়ের সঙ্গে সহযোগিতা করে সে নিজের চেয়ে দুই স্তর উচ্চ দানবপশুকেও হত্যা করতে পারত, ফলে তার উপলব্ধি বহুগুণ বেড়ে গেল।
কুয়ান ইউয়ের যুদ্ধঘোড়া তখনও হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা ওং ইছুনের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় ময়দানে এক অদ্ভুত দৃশ্য ঘটল।
সিমা ই অবর্ণনীয় আনন্দে সিমা হুইকে বিদায় জানালেন। সিমা হুই নিজের পোশাক ঠিক করে হাতে ধরা ঝাড়ন দোলাতে দোলাতে দরজা পেরিয়ে চলে গেলেন।
“এবারের প্রতিপক্ষ অত্যন্ত শক্তিশালী। তুমি কি ভয় পাচ্ছ?” সামনে বিস্তৃত দৃশ্যের দিকে তাকিয়েই দু ইউশেং মাথা না ঘুরিয়ে সং সানশিকে জিজ্ঞেস করল।
শেন ইউনইউ অত্যন্ত বেহাল অবস্থায় বুকে জড়িয়ে ধরা হাউমাউ করে কাঁদতে থাকা শিশুটিকে নিয়ে মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল। তারপর ঝুঁকে শিশুটির কোথাও আঘাত লেগেছে কি না পরীক্ষা করল। শিশুটির কোনো ক্ষতি হয়নি নিশ্চিত হওয়ার পর শেন ইউনইউ হঠাৎ ঘুরে তাকাল সেই পুরুষটির দিকে, যে তার আচরণে ঘোড়ার লাগাম টেনে থেমে গিয়েছিল।
এমন বন্ধু আরও অনেক ছিল। দু ইউশেং একে একে সবাইকে নির্দেশ দিয়ে গেল। এবার সে সত্যিই মনপ্রাণ দিয়ে শেষবারের মতো লড়াই করার সংকল্প করেছিল।
সু মো মোয়ের কথায় দুয়ান ছির হৃদয়ে মৃদু ব্যথা জেগে উঠল। সে শি জিছেনকে ভীষণ ঈর্ষা করত। এত কিছু ঘটে যাওয়ার পরও কি তার হৃদয়ে শি জিছেনই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ স্থানটি দখল করে আছে?
লোকটি পরিস্থিতি দেখে আর কিছু বলল না, সরাসরি আকাশে উঠে চলে গেল। অল্পক্ষণের মধ্যেই তার আর কোনো চিহ্ন রইল না।
হোটেল থেকে বেরিয়ে সু মো মোয়ের মনে অনেকটা স্বস্তি ফিরে এল। সে শান্ত পরিবেশ পছন্দ করত; এই ধরনের জাঁকজমকপূর্ণ সমারোহে সে সত্যিই অভ্যস্ত ছিল না।
“দোষ দিতে হলে তোমাদের মানবসম্রাটকেই দাও। যে ব্যক্তিকে উসকানো উচিত ছিল না, সে-ই তাকে উসকে দিয়েছে।” এক পুনর্জন্ম-রাজ্যধারী শীতল হাসি হেসে বলল। তারপর এক হাতের আঘাত শূন্যপথে নিক্ষেপ করে তিয়েননিং সম্প্রদায়ের দিকে চালিয়ে দিল।
শেন ঝিছেন আধো-বোঝা অবস্থায় মাথা নেড়ে শেন ইউনইউয়ের সঙ্গে কথা বলছিল। শেন ইউনইউ অন্যমনস্কভাবে তার কথার জবাব দিচ্ছিল, কিন্তু তার মন অনেক আগেই এখান থেকে সরে গিয়েছিল।
আর চাং ওয়েইউনের বাবা সেই সুযোগটি চাং ওয়েইউনকে দিয়েছিলেন—যেন সে এই ভোজসভায় ভালোভাবে নিজেকে তুলে ধরতে পারে এবং কোনো ধনী ব্যবসায়ী বা মালিকের পছন্দ অর্জন করতে পারে।
দরজার ওপর ঝোলানো কফিনগুলো একে একে সম্পূর্ণ খুলে গেল। সেখান থেকে কয়েকটি আত্মা উড়ে বেরিয়ে এল, সবকটিই শুভ্র আলোয় রূপান্তরিত হয়ে আকাশসীমার দিকে চলে গেল। সেই আত্মাগুলোও মুক্তি পেয়ে পরমসুখের পরলোকে পাড়ি জমাল।
আর আকাশ উন্মোচনের সাফল্যের জন্য ছু তিয়েনকে নয়-ড্রাগনের আত্মাগুলো পুনরায় সংগ্রহ করতে হবে, একই সঙ্গে সমগ্র শ্যুয়ানহুয়াং জগতের ওপর বিজয় অর্জন করতে হবে।
তারা দুজন আগে থেকেই পরস্পরকে চিনত। বিবাহের পরও তাদের সম্পর্ক সর্বদা শিষ্টাচারের সীমার মধ্যেই ছিল; একে আত্মীয়সম বন্ধু বললেও অত্যুক্তি হয় না। বো ইখ্যো কোমল ও ধৈর্যশীল স্বভাবের মানুষ ছিলেন। তার এই সান্ত্বনা ও আনন্দময় মনোভাব তার মনে কিছুটা স্বস্তি এনে দিল। এমনিতেই সে অন্তর্দ্বন্দ্বে ভুগছিল; মা হওয়ার পর তার হৃদয় আরও কোমল হয়ে উঠেছিল। বো ইখ্যো এভাবে বলায় সে শিশুটিকে রেখে দিল।