প্রথম খণ্ড সপ্তপঞ্চম অধ্যায়: ঝাও ইয়ানের অসুস্থতা

যখন সং ঝানকিউকে দরবারে তলব করা হলো, তিনি দেখলেন প্রাসাদের পরিচারকরা অদ্ভুত ও রহস্যময় দৃষ্টিতে পিছু হটছে এবং প্রধান খোজা জটিল অভিব্যক্তিতে মাথা নিচু করে তাকে এগিয়ে যাওয়ার অনুরোধ জানাচ্ছে।

যাই হোক, ইয়াংগু কাউন্টি থেকে উ সং-এর বাঘ মারার খবর আসার সঙ্গে সঙ্গেই তাকে উ দালাং-কে বিষ প্রয়োগে হত্যার পরিকল্পনা শুরু করতে হবে।

“হুম, তবে এটা তোমারই ডেকে আনা বিপদ!” মধ্যবয়সী লোকটি ঠান্ডা হাসলেন, তার শরীর থেকে হঠাৎ করেই এক তীব্র ও হিংস্র হত্যার ইচ্ছা ছড়িয়ে পড়ল এবং প্রচণ্ড শব্দে তা জি কিয়াংজি-র দিকে তেড়ে গেল।

লিফটের মুখের কাছে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে দাঁড়িয়ে থাকা নিরাপত্তারক্ষীদের দেখে চেন হান হাত ইশারা করলেন, আর তারা সবাই তৎক্ষণাৎ সেখানে জড়ো হলো। তারা সবাই লিউ বো-র অধীনে কাজ করে এবং লিউ বো তাদের আগেই বলে রেখেছিলেন, তাই চেন হানের যেকোনো নির্দেশ তারা অক্ষরে অক্ষরে পালন করত।

সে যে পৃথিবীরই হোক না কেন, তা প্রাচ্য হোক কিংবা পাশ্চাত্য, দেখতে সাপের মতো হোক বা পরিবর্তিত টিকটিকির মতো, ড্রাগন মানেই তা শক্তিশালী হবে—এটাই নিয়ম।

“প্রধান চরিত্র আবার একটা কী চিজ! তুমি কি জানো না সাধারণ নিয়ম অনুযায়ী দ্বিতীয় নায়ক সবসময় প্রথম নায়কের চেয়ে বেশি শক্তিশালী হয়? তোমার শুধু আমার চেয়ে একটা অতিরিক্ত আলোর বলয় বেশি আছে, তাতেই এত অহংকার!” অবজ্ঞার সুরে বলল বেই চেন।

“তুমি কি বলতে চাচ্ছো যে তারা যে যুদ্ধের দুর্গগুলো তৈরি করছে, তার গতিতে মারাত্মক কোনো ত্রুটি রয়েছে?” তাং ফেংয়ু ঝং শেন-এর কথা শুনেই তাৎক্ষণাত বিষয়টি বুঝতে পারলেন।

“তাহলে অনুগ্রহ করে বলবেন কি, কোম্পানির উদ্দেশ্যে আপনার আগমন কেন? কোনো পূর্বনির্ধারিত সাক্ষাৎ বা অ্যাপয়েন্টমেন্ট আছে কি?” নিরাপত্তারক্ষীর সুরটি এখনও বেশ বিনয়ী ছিল, তবে তার মধ্যে কিছুটা গাম্ভীর্যের ভাব যোগ হয়েছিল।

ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলো সম্পূর্ণ এবং একদম স্বাভাবিক দেখাচ্ছিল। পরীক্ষা করে দেখা গেল সেখানে কোনো শক্তির পাথর নেই, যা বানর-নেকড়ে জন্তুর সঙ্গে হুবহু মিল রয়েছে। একমাত্র পার্থক্য হলো এই নেকড়ে-মানবটিকে দেখতে আরও বেশি নেকড়ে-মানবের মতো, কিংবা বলা চলে সে পুরোপুরিই একজন নেকড়ে-মানব, আর তার মধ্যে মানুষের মতো বুদ্ধিমত্তার ছাপও বেশ স্পষ্ট।

যতক্ষণ না অবচেতনায় থাকা ইউয়েলি তার অক্সিজেন কেড়ে নেওয়ার কারণে প্রায় শ্বাসরুদ্ধ হয়ে পড়ার উপক্রম হলো, ততক্ষণ তিনি তাকে পুরোপুরি ছাড়লেন না। তাকে সামান্য শ্বাস নেওয়ার সুযোগ দিয়ে এবং তার রাগ শান্ত হওয়ার পর, তিনি আবার তার ওপর ঝুঁকে পড়লেন।

কখনও কখনও মু রুয়ুয়ে সত্যিই একটু বেশি মাত্রায় স্বার্থপর বা বাস্তববাদী হতে পারেন, তবুও যদি কেউ তাকে নিঃশর্তভাবে মন সঁপে দিত, তবে তিনি তার প্রতি দশ গুণ বেশি আন্তরিকতা ফিরিয়ে দিতেন।

তিনি শুধু দেখলেন যে তার নিজের আসুরো মারু তরবারির ওপরে হঠাৎ করেই রূপোলি আলোর একটি মন্ত্র বা সীলমোহর ফুটে উঠেছে, আর ঠিক সেই মুহূর্তেই আসুরো মারুর ফলক থেকে ছড়িয়ে পড়া রক্তিম তাঁবুগুলো বাধ্য শিশুর মতো গুটিয়ে ভেতরে ঢুকে গেল।

টের পাওয়ার আগেই লং টেং এবং তার সঙ্গীরা প্রাচীন অঞ্চলের সেনাবাহিনীর সেনাপতির তাঁবুতে ফিরে এলেন। এদিকে বাই লিন এবং ঝাং শিং দুই ভাইও নিজেদের তাঁবুতে একা ফিরে গেলেন, একটু ভালোভাবে বিশ্রাম নেওয়ার এবং শরীর চাঙ্গা করার উদ্দেশ্যে, কারণ তাদের আবার সৈন্য নিয়ে বেই ইয়ান পাসের দিকে রওনা হতে হবে।

লং টেং যখন সেই ভয়ানক জন্তুটির কাছাকাছি পৌঁছলেন, তখনো তার হাতের রক্তিম আসুরো তরবারিটি শক্ত করে আঁকড়ে ধরেছিলেন, একটুও শিথিল করার সাহস পাননি। তিনি জানতেন, এই মুহূর্তে জন্তুটি আক্রমণ করলেই তিনি এক কোপে তার দেহ দ্বিখণ্ডিত করে দেবেন।

এই খবরটি শোনার পর লং টেং-এর মুখের ভাব সামান্য বদলালেও তিনি বিশেষ কিছু বললেন না। কেবল তার চেহারায় কিছুটা বিষাদের ছায়া নেমে এল। কারণ তার কাছে তো বটেই, তিনি যেহেতু নিজের অর্পিত দায়িত্ব পালন করে ফেলেছেন, তাই বাই ড্রাগন জাতির কাছে তার আর কোনো ঋণ থাকার কথা নয়।

“ইয়ে হেই~ ঠিক উত্তর দিয়েছ!” মিউকেটি এক লাফে উড়ন্ত এলাকায় প্রবেশ করল এবং উ ইয়াফান তার পেছনে পেছনে অনুসরণ করল।

এদিকে, এই দুই দলের দেখা হওয়ার পর, আনুষ্ঠানিক লড়াই শুরু হওয়ার আগেই তা মাঠের বাইরে উপস্থিত দর্শকদের গভীর আকর্ষণ কেড়ে নিয়েছিল।

অনেক অনেকক্ষণ পর, ষষ্ঠ দফার বিষাক্ত আক্রমণটি তীব্রভাবে আছড়ে পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই লোকটির চেতনা সম্পূর্ণ লুপ্ত হলো এবং তিনি জ্ঞান হারিয়ে ফেললেন।

মেই ছিংলি তার কথা কেটে দিলেন, তার চোখের দৃষ্টিতে ক্ষণিকের জন্য ঘৃণা নাকি গভীর কষ্টের এক অদ্ভুত আবেগ ঝিলিক দিয়ে গেল।

লং টেং যখন কথাগুলো বলছিলেন, তখন রক্তিম আসুরো তরবারিটি দিয়ে তিয়ানলাং মান-এর ওপর আঘাত হানার পর সেটি দিক পরিবর্তন করে সরাসরি দুই শক্তিশালী গোল্ডেন কোর স্তরের যোদ্ধার দিকে অত্যন্ত ক্রুরভাবে তেড়ে গেল। কারণ এই মুহূর্তে তিয়ানলাং মান গুরুতর আহত, আর যদি এক আঘাতেই ওই দুই গোল্ডেন কোর যোদ্ধাকে শেষ করা না যায়, তবে গ্যু ফান এবং অন্যদের জন্য বড় বিপদের আশঙ্কা রয়েছে।