প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩০: ওটি আর সে একই রকম
পৃষ্ঠা (১/৩)
সে হঠাৎ জোরে হাত চাপড়ে সাততলা প্যাগোডা বের করল। তার তালুর মধ্যে সাততলা এক সূক্ষ্ম কারুকার্যময় মিনার অবিরত ঘুরছিল।
সবার আগে হাঁটছিল হান ওয়েই। ষষ্ঠ প্রবীণের মুখভঙ্গির পরিবর্তন সে লক্ষ করেনি; করলে হয়তো কিছু অস্বাভাবিক বিষয় ধরে ফেলতে পারত। হান ওয়েইয়ের মন এখানে একেবারেই ছিল না। সাধারণত তার পর্যবেক্ষণশক্তি অত্যন্ত তীক্ষ্ণ হলেও এখন সে নিজের স্বাভাবিক অবস্থান থেকে বিচ্যুত হয়ে পড়েছিল, মন শান্ত করতে পারছিল না। এমনকি চোখে পড়ার মতো বিষয়ও হয়তো তার নজর এড়িয়ে যাচ্ছিল।
অস্ত্রোপচারের ছুরি যখন এ কথা বলল, আমি মাথা নাড়লাম। তারপর ব্যাগ থেকে আমাদের শিবিরের তাঁবুগুলো বের করতে শুরু করলাম। আমার আর অস্ত্রোপচারের ছুরির জন্য একটি করে—দুটি তাঁবুই খাটিয়ে নেওয়ার পর আমরা পরিষ্কার একটি জায়গায় বসে শুকনো খাবার খেতে লাগলাম।
তাহলে দেখা যাচ্ছে, চাষাবাদে সবচেয়ে দুর্বল ফেই চি-ই এবারের সভার প্রধান হয়ে দাঁড়িয়েছে। তার ওপর পথটিও সে খুলেছে। তবে উল্টো দিক থেকে ভাবলে, বাকি চার প্রবীণই নিশ্চয় তার ব্যাপারে সবচেয়ে বেশি সতর্ক।
ভেবে-চিন্তে একমাত্র যুক্তিসঙ্গত কারণটিই পাওয়া গেল—সে আসলে শুরু থেকেই বলির পাঁঠা ছিল, আর উদ্দেশ্য আমাদের ক্ষতি করা নয়, সময়ক্ষেপণ করা। মনে হচ্ছে এবার যে অতিপ্রাকৃত সত্তার মোকাবিলা করতে হবে, সে মোটেই সাধারণ নয়; তার বুদ্ধি সাধারণ মানুষের চেয়েও বেশি।
চাও হোংফেই লু কাংয়ের মুখভরা বিষণ্ণতা দেখে বুঝতে পারল। সিচুয়ান ছাড়ার পরপরই পুরো বাহিনী ধ্বংসপ্রায় হয়ে গেছে—এ অবস্থায় কে আর দুশ্চিন্তা না করে পারে?
কয়েকজনকে আটকে দেওয়ার পর প্রত্যেকেই অনুযোগ করতে লাগল। অবশ্য মুখে মুখেই অভিযোগ, কারণ মনে মনে সবাই জানত—এই অতুলনীয় গুপ্তভূমির বিপদ কতটা ভয়াবহ, তা বলার অপেক্ষা রাখে না। কেউই মরার মতো করে মদ খাওয়ার সাহস করছিল না; তা হলে শেষে সত্যিই মাতাল হয়ে মরতে হবে, কীভাবে মৃত্যু এল সেটাও বোঝা যাবে না।
সত্যি বলতে, আমি কিছুটা ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলাম। কিন্তু ঘরে গিয়ে বিশ্রাম নেওয়ারও উপায় ছিল না। শি লেইয়ের মায়ের অবস্থা দেখে আমার মনে হচ্ছিল, তিনি যে কোনো মুহূর্তে শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ করতে পারেন। পরে আমি সোফায় হেলান দিয়ে বিশ্রাম নিলাম। শি লেই ফিরে এসে আমার বাহু ধরে টেনে ঘরে নিয়ে যাওয়া পর্যন্ত সেখানেই ছিলাম। তখন সময় দেখে মনে হলো, রাত প্রায় তিনটে।
আমার ড্রাগন-বধ তরবারি সব ধরনের ভূতপ্রেতকে দমন করতে পারে—শু পানশিয়ান আমাকে অনেক আগেই এ কথা বলেছিল। তাই একবার তরবারি চালাতেই সঙ্গে সঙ্গে এক হৃদয়বিদারক আর্তনাদ শুনলাম। তারপর দেখলাম, সামনের কালো ছায়াটিকে আমি সরাসরি দু’টুকরো করে ফেলেছি।
দূরত্ব এমনিতেই খুব বেশি ছিল না। কিছুক্ষণের মধ্যেই আমরা হান ওয়েইদের কাছে পৌঁছে গেলাম। এখন পালাতে গেলে দেরি হয়ে যাবে; তার চেয়ে বরং আগে আক্রমণ করাই ভালো। হান ওয়েই আর লি হুয়ার একে অন্যের সঙ্গে কথা বলারও প্রয়োজন হলো না—দুজনেই পরস্পরের অভিপ্রায় বুঝে গেল। হান ওয়েই আচমকা সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ে প্রহরীর দিকে উড়ন্ত লাথি ছুড়ল, আর লি হুয়া সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে পড়ে থাকা ছুরিটি কুড়িয়ে নিল।
ওয়াং চিয়া-ই যখন চোখ খুলে এই অপরিচিত জায়গায় এসেছিল, তখন থেকে তার বুকের মধ্যে টানটান হয়ে থাকা উদ্বেগ এই মুহূর্তে সম্পূর্ণ মিলিয়ে গেল।
য়ে ফেং গুহার ভেতরে ঢুকতেই দরজাটি আপনাআপনি বন্ধ হয়ে গেল। মহাযাজকও ভেতরে কী ঘটছে তা জানতেন না, তাই কেবল বাইরে ধীরে ধীরে অপেক্ষা করতে লাগলেন।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
কিন্তু কাকতালীয়ভাবে ঠিক তখনই, যখন সে সংগ্রহের বাক্সটি আগের জায়গায় ফিরিয়ে রাখছিল, হঠাৎ কোণের মধ্যে আরেকটি থলের উপস্থিতি টের পেল।
“তুমি নিশ্চিত?” একটু ভেবেই ইয়ে থিংশেন বুঝে গেল সে কী করতে চাইছে। ভ্রু তুলে হেসে বলল, “ছিংলান, আমি তোমাকে সুযোগ দিয়েছিলাম। নেমে আসোনি তুমি নিজেই।” তার কণ্ঠে হুমকির আভাস ছিল।
মানুষটি শূন্যে ভাসছিল, অথচ মনে হচ্ছিল যেন শত শত পশু ছুটে চলেছে। সেই মুহূর্তে সমগ্র ইয়ে পরিবারের ওপর যেন অসংখ্য হিংস্র জন্তুর গর্জন প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, যার শব্দে কান ঝালাপালা হয়ে যাচ্ছিল।
তার পরিচয় অনুযায়ী, কারও জন্য অপেক্ষা করা ছিল অত্যন্ত বিলাসী ব্যাপার। একটুও বাড়িয়ে বলা নয়—মাত্র এক মিনিটেই কয়েক শো থেকে কয়েক হাজার কোটি ডলারের লেনদেন ওঠানামা করতে পারে। তাই এই মুহূর্তে সে সত্যিই কিছুটা বিরক্ত ছিল। অবশ্য বিরক্তির কারণ অর্থের ক্ষতি নয়; সেই পুরুষটি প্রতিবার তার সঙ্গে দেখা করতে এলেও ঠিক সময়ে উপস্থিত হতো।
দেখা গেল, বিশাল তরবারিটি আকাশে ছড়িয়ে পড়ে তিনটি ছায়ায় বিভক্ত হলো, আর সেগুলো নিচে নেমে এল। ইয়ে ফেং কেবল একটি ঘুষি চালাতে পারল। সে হুঁশ করে উঠেই সরাসরি এক বায়ু-ছায়া ঢাল ছুড়ে দিল। সেই ঢালের শক্তি সোনালি দেবঘুষির মতো প্রবল না হলেও এর বিস্তার অনেক বড় ছিল। মুহূর্তের মধ্যে তা সামনে ধেয়ে গিয়ে তিন তরবারির ছায়াকে একসঙ্গে ধাক্কা মেরে সরিয়ে দিল।
“আমিও জানি না। এই নাচটির নাম হাকা যুদ্ধনৃত্য। অন্য এক জগতের মাওরি জাতির যোদ্ধারা যুদ্ধে যাওয়ার আগে এই নাচ নাচে। ভয়ংকর উদ্দীপনা ও দাপটের জন্যই এটি বিখ্যাত।”
ছেন ছি ও ছাং ছিংশান একবার পরস্পরের দিকে তাকাল। দুজনেই বেশ অসহায় বোধ করল। তাদের চোখে ছেন সং ছিল শান্ত, দৃঢ় এবং বিচক্ষণ এক মানুষ; কিন্তু আবেগের ব্যাপারে সে বরাবরই সিদ্ধান্তহীনতায় ভুগত।
“পিতা মহারাজ, আপনি ওকে একটু ধার দিন না। ওয়েই কাকু তো আপনারই কাজ করেন। সত্যিই যদি টাকা উপার্জন হয়, তা হলে শেষ পর্যন্ত সেটা কি আপনারই হবে না?” শৌনিং হেসে বলল।
“ভাইয়েরা, আগামী এক বছর আমাদের এখানেই কাটাতে হবে। আমাদের মোকাবিলা করতে হবে বন্য পশু আর দানবীয় জন্তুর। কোনো বন্য পশু বা দানবীয় জন্তু চোখে পড়লেই সঙ্গে সঙ্গে শিঙা বাজাবে,” শানশি বলল।
কথাটি প্রকাশ্যে বলে ফেলার পর ওয়াং ইউয়েউয়ের আর লজ্জা পাওয়ার কিছু রইল না। যাই হোক, প্রভু যদি ফিরে না আসেন, তবে তার স্বামী চাও চিয়ানইউয়ের স্বভাব অনুযায়ী, সে আর তার সন্তান—কারও বাঁচার সম্ভাবনা নেই।
হানসং প্রদেশের ফুলো শহরের শাসকপ্রাসাদে ডিউক ফুলো লুনশার চেহারা ইতিমধ্যেই উন্মত্ততার সীমায় পৌঁছে গিয়েছিল। অগণিত স্বর্ণমুদ্রা ব্যয় করে গড়ে তোলা দশ হাজার অভিজ্ঞ সৈন্য অল্প সময়ের মধ্যেই সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন হয়ে গেছে। অবশিষ্ট আছে কেবল বিশটি ক্ষেপণাস্ত্রবাহী সাঁজোয়া যান এবং একটি জাদুনিরোধী যুদ্ধযান।
নিশ্চয়ই নিজের বলা তেরো থেকে পনেরো হাজার লিয়াং রুপোর কথাটিই কাজে দিয়েছিল। তাই চেং আরগুয়াং তাকে তার মর্যাদার উপযুক্ত জায়গায় নিয়ে যাচ্ছিল।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
“স্বর্গদানব স্তরের সত্তা বেশি নেই, মাত্র চারটি। তাদের মধ্যে দুটি নীলগহ্বর পর্বতের দানবরাজ। বাকি দুটির মধ্যে একজন মারা গেছে, আর অন্যজন কালো-বাঘ মহারাজার সঙ্গে বিবাহিত হয়েছে,” লান ছিং বলল।
“আমি কী চাই? তুমি বলো, আমার কী করা উচিত?” লিন ইউন-এর দুই চোখে শীতল দীপ্তি জ্বলে উঠল। তার আঙুল ক্রমশ আরও জোরে নিচে চাপতে লাগল। মাটি ফেটে চৌ চিয়ে-র শরীর ধীরে ধীরে ‘খাটো’ হয়ে নিচে বসে গেল, আর তার মুখ থেকে অবিরত যন্ত্রণার আর্তনাদ বেরোতে লাগল।
গত বছর আমেরিকায় এক কোটিরও বেশি মানুষ ফ্লুতে আক্রান্ত হয়েছিল, মারা গিয়েছিল দশ হাজারেরও বেশি। তবু জীবন থেমে থাকেনি। হায়, আতঙ্কের কারণে যে ক্ষতি হয়, তা রোগের প্রকৃত ক্ষতির চেয়ে হাজার গুণ বেশি।
সালিনা পরের কথাগুলো আর বলেনি, কিন্তু নিনা বুদ্ধিমতী হওয়ায় তার কথার অন্তর্নিহিত বিপদ বুঝে ফেলল। সঙ্গে সঙ্গে সে উদ্বিগ্ন চোখে রোডের দিকে তাকাল।
এর মানে কি এই যে, কেউ যদি অনুসন্ধান করতে চায়, তবে এই জগতের কোনো কিছুই মুহূর্তের অনুসন্ধান থেকে পালাতে পারবে না?
সু হাওহাওয়ের চারপাশে ঘনিয়ে থাকা বিষণ্ণতার মেঘ কিছুটা সরে গেল। সে নির্বিকার মুখে উঠে দাঁড়াল। বিচারক তার হাত ধরে উঁচু করে তুললেন, বিজয়ের ঘোষণা হিসেবে।
সিয়াও চিংনিয়ান সবার আগে হাত তুলল। তার ভঙ্গি ছিল নিখুঁত। ওয়েন লিউ-ও স্বচ্ছ দৃষ্টিতে সামনে তাকিয়ে হাত তুলে ধরল।
নিঃসন্দেহে, সময়-শূন্য সত্যিই এমন এক মন্ত্র, যা অলৌকিক ঘটনা ঘটাতে পারে। মধ্যাঙ্গনের সর্পের সময় চু জিহাং নিজে তা প্রত্যক্ষ করেছিল।
সু হাওহাও পিছনে ফিরে তার সামান্য বাঁকানো ঠোঁট দেখতে পেল। তার বুকের ভেতর যেন হঠাৎ মিষ্টি কোমল পানীয়ের বোতল খুলে গেল—গুড়গুড় করে মধুর বুদবুদ উঠতে লাগল।
পৃষ্ঠা (৩/৩)