প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটান্ন: তাকে পোষ মানানো

মing-রাজা কখনো কোনো উপপত্নীকে ভালোবাসেননি, সং মেইরেন ছিলেন এ ক্ষেত্রে প্রথম। হতে পারে রাজা সত্যি তাঁর প্রতি কোনো বিশেষ অনুভূতি পোষণ করেন।

সামুদ্রিক জেলিফিশের বিষাক্ত তরল তৈরি হতে সময়ের প্রয়োজন হয় এবং তা অসীম পরিমাণে পাওয়া যায় না। তাছাড়া, বিষ দীর্ঘকাল সংরক্ষিত থাকলে তার কার্যকারিতা নষ্ট হয়ে যায়।

প্রাসাদে আসার পর এই প্রথম মু ই-ই-এর মুখে এমন বিভ্রান্তিকর অভিব্যক্তি ফুটে উঠল। হ্রদের জলের মতো শান্ত সেই চোখ দুটি নিচের দিকে নামানো, আনত দৃষ্টিতে সে তির্যকভাবে নিচের দিকে তাকিয়ে আনমনা হয়ে পড়েছিল। তার শক্ত করে বন্ধ থাকা লাল ঠোঁট দুটি আগের মতোই আকর্ষণীয় ছিল, তবে তা তার ফ্যাসেকাশে মুখটাকে আরও বেশি স্পষ্ট করে তুলছিল।

বৃদ্ধ ব্যক্তিটি সন্দেহের সুরে প্রশ্ন করলেন, "এ কেমন কথা! আমাদের নরক-দ্বার কেন আপনাদের মতো বড় কোনো পন্থার সাথে শত্রুতা করতে যাবে?" তবে মনে মনে তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে পরিস্থিতি খারাপ। অপরপক্ষ যখন এমন কথা বলেছে, তখন তা সত্যি হোক বা মিথ্যা, আজকের দিনে নরক-দারের রক্ষা পাওয়ার কোনো উপায় নেই।

যাকে বলে, কাপুরুষ ভয় পায় সাহসীকে, আর সাহসী ভয় পায় পরোয়া না করা প্রাণীকে। ভূতদের মধ্যেও হিংস্রতার তারতম্য রয়েছে, এবং এই লিনাক্সের হিংস্রতা সাধারণ দুষ্ট ভূতের চেয়ে বহুগুণ বেশি। এই কৌশল প্রয়োগ করার অর্থ হলো বিষ দিয়ে বিষক্ষয় করা, অশুভ শক্তি দিয়ে অশুভ শক্তিকে দমন করা।

মা ছুয়ান-শিংয়ের মুখটি মুহূর্তের মধ্যে একেবারে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। এই সবকিছুর কি তবে এখানেই সমাপ্তি ঘটতে চলেছে?!

ব্ল্যাক পার্ল জাহাজ থেকে কয়েক মাইল দূরে একটি ম্যানগ্রোভ বনের ভেতর থেকে এক অত্যন্ত সুদর্শন যুবক ধীরে ধীরে এগিয়ে চলা ব্ল্যাক পার্ল জাহাজটির দিকে তাকিয়ে রইল।

লি মু যখন শেষ মুহূর্তের প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, ঠিক সেই সময় বিদ্যালয়ের ভেতরকার ফেডারেল সেনাবাহিনী প্রতিআক্রমণ শুরু করে দিয়েছে। যদিও ফেডারেল সরকার কিছুটা আস্থার অযোগ্য, তবুও এই সৈন্যরা অপরাজেয় শত্রুর মুখোমুখি হয়েও বিন্দুমাত্র ভীত হয়নি।

কানের কাছে লান চ্যাং-জু-এর উষ্ণ শ্বাসপ্রশ্বাস আবার এসে লাগল, আর এবারের নিঃশ্বাস আগের চেয়েও অনেক বেশি উত্তপ্ত। তা তার কানের আরও কাছাকাছি চলে এল, মনে হচ্ছিল যেন পরের মুহূর্তেই তা শক্ত করে চেপে বসবে। মু ই-ই-এর শরীরটা একটা কাঠের টুকরোর মতো আড়ষ্ট হয়ে রইল, কিন্তু তার মন যেন আগেই সবকিছু আঁচ করতে পেরেছিল—সে তো আগেই জানত যে তার এই যাত্রা এত সহজ হবে না।

আমি বুঝেছি, একটু আগে ঠিকমতো প্রস্তুতি নেওয়া হয়নি, চলো আরেকবার চেষ্টা করা যাক? আমার গা বেয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরে পড়ল। মনে মনে ভাবলাম, এবার যেকোনো মূল্যে ঠিকভাবে তাল মিলিয়ে সামনে এগিয়ে যেতে হবে।

স্বর্ণালী বিশাল ড্রাগনটি উপত্যকার আকাশে এসে একরোভ গর্জন ছাড়ল, আর তা শুনেই আতঙ্কিত বুনো পশুগুলো তৎক্ষণাৎ শান্ত হয়ে গেল। তারা সবাই মায়াবী দৃষ্টিতে আকাশের বুক চিরে চলা সোনালী ড্রাগনটির দিকে চেয়ে রইল।

সি ফংয়ের 'ঘরের ভেতর আগুন লেগেছিল', তাই জু ই-থিনের সাথে দীর্ঘক্ষণ লড়াই চালিয়ে যাওয়ার মতো মানসিক অবস্থা তার ছিল না। সে তার সর্বশক্তি দিয়ে জু ই-থিনকে এক ধাক্কায় দূরে সরিয়ে দিল এবং তৎক্ষণাৎ ঘুরে রক্তযুদ্ধ দুনিয়ার লোকজনের ওপর প্রবল বেগে আক্রমণ চালাল।

ক্যালিস চোখ বড় বড় করে বলে উঠল, "সেটা কি ড্রাগনের মতোই শক্তিশালী কোনো জীব নয়? বুড়ো বাবা, তুমি ফিনিক্সের ডিম জোগাড় করলে কী করে? ফিনিক্স পাখি তোমার চোখ দুটো ঠুকরে দেয়নি?"

সাধক ও যোদ্ধাদের মধ্যে সাপে নেউলে সম্পর্ক। কোনো মুমূর্ষু যোদ্ধাকে রাস্তার পাশে পড়ে থাকতে দেখলে তাকে নতুন করে বিপদে না ফেললেই ঢের। ছু থিয়েন কিছুতেই এমন কোনো কারণ খুঁজে পেল না যার জন্য একজন সাধক কোনো যোদ্ধাকে বাঁচাবেন।

আরও কিছুক্ষণ সাধারণ কথা বলার পর, ওয়াং শি লক্ষ্য করলেন যে ঝাং হং-ইউয়ের মুখের ফ্যাকাশে ভাব দিন দিন আরও বাড়ছে, তার কাশিও মারাত্মক আকার ধারণ করেছে এবং শরীরও অনেক শুকিয়ে গেছে। তাই তিনি তাকে ওয়েই ইউয়ানের কাছে গিয়ে একবার দেখিয়ে আসার পরামর্শ দিলেন।

দেখা গেল, ইয়ে ওয়াং গভীর গর্তের ভেতর সম্পূর্ণ শরীর কাঁপাতে কাঁপাতে শুয়ে আছেন। তাঁর সারা শরীরে ক্রমাগত বৈদ্যুতিক স্ফুলিঙ্গ বয়ে চলেছে। ভাগ্য ভালো যে ইয়ে ওয়াংয়ের শারীরিক গঠন বেশ শক্তপোক্ত ছিল, অন্য কেউ হলে বেঁচে থাকা তো দূরের কথা, হাড়গোড় পর্যন্ত গুঁড়ো হয়ে যেত।

"ঠিক আছে, নিশ্চিত থাকুন, সেলাস শিক্ষক আমার শিক্ষকেরও পরম বন্ধু, আমি আমার সাধ্যমতো চেষ্টা করব।" ক্যালিস মাথা নেড়ে গম্ভীরভাবে বলল।

দুটি রত্ন পৌঁছে গেল ওপরে। এক নজরেই দেখা গেল যে সেই দুজনে জানালার ধারে একজন বসে এবং অন্যজন দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছে। সে নিজেকে সামলে নিয়ে হাসিমুখে এগিয়ে গেল। তাদের মধ্যে একটু বয়স্ক, ছাগলের মতো দাড়িওয়ালা এবং কিছুটা স্থূল ও মধ্যবয়স্ক মানুষটিও তার দিকে মুখ তুলে গভীরভাবে তাকাতে শুরু করলেন।

বর্শার ফলা আইলিনের বুকের ঠিক মাঝখানে গিয়ে বিঁধল। তাজা রক্ত তার দৃষ্টিকে ঝাপসা করে দিল। সে তার বেগুনি রঙের ছায়াকে একপাশে সরিয়ে তলোয়ারের ধার দিয়ে বর্শার ফলা আটকে রেখে সজোরে এক টান দিল, আর তার হাতের সবুজ ত্রেতা তলোয়ারটি মৃদু বেজে উঠল।