প্রথম খণ্ড, একুশতম অধ্যায়: ছোট পূর্বপুরুষের ভুলে আমার সর্বনাশ

লু ঝি জমকালো ‘পুতি লি’ ভিলা এলাকার মূল ফটকের সামনে দাঁড়িয়ে গভীর আবেগে আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।

লং ফেই বিষয়টিকে বেশ বিস্ময়কর বলে মনে করল, কারণ চি ফেং ইউ সরাসরি ওষুধের পাত্রের ওপর প্রভাব না ফেলেই কাজ করছিল, যা অনেকটা অভ্যন্তরীণ শক্তি বাইরে নির্গত করার কৌশলের মতোই।

স্কুলের মৃদু ঘণ্টার ধ্বনির সাথে সাথে শিক্ষার্থীদের হাসিখুশিতে পূর্ণ একটি দীর্ঘ ও কর্মমুখর দিনের সমাপ্তি ঘটল।

লান ইউ ভাবতেও পারেনি যে সে সত্যিই তাকে আঘাত করার সাহস দেখাবে, আর তাও এত নিষ্ঠুরভাবে। সে তার মুখ চেপে ধরে তীক্ষ্ণ আর্তনাদ করে কেঁদে উঠল।

গ্রামের নির্মল পরিবেশ শেষ পর্যন্ত বাও শিনকে ধরে রাখতে পারল না। তার পক্ষে বছরের শেষ পর্যন্ত রাজধানীতে না ফিরে থাকা সম্ভব ছিল না; তার হাতে সময়ও ছিল না, আর সেই মানসিক অবস্থাও ছিল না।

বিষয়টি যেন নান ঝির প্রতি এক বিদ্রূপ ছিল—নিজের জন্মদাতা পিতা নান জুয়ে মারা যাওয়ার সময় যে এক ফোঁটা চোখের জলও ফেলেনি, আজ সেই মেয়েটিই এমন এক পুরুষের মৃত্যুতে শোকাতুর হয়ে পড়েছে যে তাকে সবসময় দূরে সরিয়ে রেখেছিল, গ্রহণ করেনি।

আটটি তলোয়ারকে ‘তলোয়ার লালনকারী লাউ’-এর ভেতর গুছিয়ে রাখার পর লি দালং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে ধীরে ধীরে তার সামনের চুল্লিটি গুছিয়ে রেখে শান্ত কক্ষ থেকে বেরিয়ে এল।

তিন ঘণ্টা পর, গভীর মনোযোগে অনুশীলনরত লং ফেই অবশেষে চি ফেং ইউয়ের কাছ থেকে আসা সংবাদটি শুনতে পেল।

কিন্তু দি উ পানশি কিছু বুঝে ওঠার আগেই, যে গভীর বেগুনি তলোয়ারের আলো মুহূর্ত আগে ছিং ইয়াংজির মাথার ওপর ঝুলে ছিল, তা যেন মহাকাশ চিরে তার চোখের সামনে এসে উপস্থিত হলো।

“হা হা, আমি জানি, ইদানীং তো কঠোর পরিশ্রম করেই পড়াশোনা করছি,” ছেন লিয়াং হেসে বলল।

কথা বলতে বলতেই লিন ফেং দ্রুত তার সকালের নাস্তা শেষ করল, তারপর উঠে দাঁড়িয়ে হ্যাঙ্গার থেকে একটি কোট নিয়ে গায়ে জড়িয়ে নিল।

“ওহ, ডিউক সাহেব, আপনি কী বলছেন! আমি নিজের যোগ্যতা সম্পর্কে ভালোভাবেই জানি, যেমনটা আপনি বললেন, আমি তো আপনার পোষা কুকুরের মতোই, তাই না?” নেইমারের শান্ত কণ্ঠে কিছুটা বিদ্রূপের সুর ছিল।

এটি তাকে সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতির কথা ভাবতে বাধ্য করল—যদি কৃষিভিত্তিক পণ্যগুলো কাউন্টিতে ফেরত দিয়ে লি ঝেনকে তার পদে বহাল রাখার চেষ্টা করা হয়, তবে তার সফল হওয়ার সম্ভাবনা কতটুকু?

কাইসার দেখল লিনা এ বিষয়ে আর কথা বলতে চাইছে না, তবে সে বিরক্ত হলো না। কারণ প্রত্যেকেরই নিজস্ব গোপনীয়তা থাকে। ঠিক সেই মুহূর্তেই কাইসারের পেছন থেকে আলসাসের কণ্ঠ শোনা গেল।

জিয়াংনান পরিবারের বসার জায়গায় থাকা নাটালি দেখল তার বাবাও এসেছেন। সবাই যখন তোষামোদ করতে ব্যস্ত, সেই সুযোগে সে নিজের আসন ছেড়ে বাবার কাছে চলে এল।

“ওহ, এই ব্যাপার! দুঃখিত ব্রায়ান, তোমাকে এত কষ্টের কথা বলতে বাধ্য করলাম,” কাইসার মৃদু স্বরে বলল।

দানব জগৎ সম্পর্কে তার জ্ঞান খুবই সীমিত। এমনকি ফ্রস্ট ডেমন বা তুষার দানবের সাথে মানসিকভাবে সংযুক্ত থাকলেও, সেই দানব যেখানে থাকে, তা এখানকার চেয়ে হাজার মাইল দূরে। তাই এখানকার পরিস্থিতি সম্পর্কে তার কোনো ধারণাই ছিল না।

বাইলি চুচেন হাসিমুখে প্রশ্ন করে যাচ্ছিল। তার হাতের তালু ঘামতে শুরু করেছিল। প্রতিটি কথা বলার সময় মনে হচ্ছিল দুজনেই কোনো ধাঁধা সমাধান করছে। কেউই এক চুল ছাড় দিতে রাজি ছিল না।

“কী হলো? অংশ নেবে না? তাহলে তো...” লি জুন, উ হুইসহ তিনজনকে হতাশ দেখে মুচকি হেসে কথাটি বলল। সে ভ্রু নাচিয়ে ইচ্ছাকৃতভাবে একটু থামল; যদিও সে পরে আর কিছু বলেনি, কিন্তু তার এই ‘পরে যেন আফসোস না হয়’—এই ইঙ্গিতটি বেশ স্পষ্ট ছিল।

শরীরের ওজন হালকা মনে হতেই সে দেখল তাকে ঘোড়ার ওপর তুলে নেওয়া হয়েছে। রাজপুত্রের পোশাকের ঝাপটায় সে ঘোড়ার জিনে স্থিতিশীল হয়ে বসল। রাজপুত্রের দুহাত পেছন থেকে এসে ঘোড়ার লাগাম ধরল, তার শ্বাস তার কানের কাছে অনুভূত হলো।

“ভাবিনি তোংতিয়ান গিরিখাত এতটা দুর্গম হবে। যদি ইয়ুন চেং এখানে থাকত, তবে সে তলোয়ারের ওপর ভর করে আমাদের পার করে দিতে পারত।” মু তাংতাং ঠোঁট ফুলিয়ে বলল। মু ইয়ুন চেংয়ের কথা উঠতেই তার বর্তমান পরিস্থিতির কথা ভেবে সবার মন বিষণ্ণ হয়ে উঠল। পরিবেশটা এক নিমেষে থমথমে হয়ে গেল।

তাং ইয়াও স্নান সেরে বিছানায় হেলান দিয়ে বসে ছিল, পরনে ছিল শুধু একটি ঢিলেঢালা বাথরোব।

“সে কি সত্যিই তিয়ান শিং গংয়ের শিষ্য? কিন্তু সে এখানে লুকিয়ে আছে, এটা কি তিয়ান শিং গং জানে না? তারা কি সত্যিই তাকে এভাবেই ছেড়ে দিল?” মু ইয়ুন চেং অত্যন্ত বিস্মিত হলো।