প্রথম খণ্ড, একষষ্টিতম অধ্যায়: কী ব্যাপার, আমি কি তোমার নাগালের বাইরে চলে গেলাম নাকি?

“পিপ পিপ——”

মাসের শেষ দিনের সকালে খাবার সেরে সবেমাত্র গাড়ির হর্নের শব্দ শোনা গেল, লিন ওয়ানয়ু দ্রুত এগিয়ে গিয়ে বললেন, “শিয়ানয়াং কি ফিরেছে?”

“মোর, তুমি আরেকটু খাও, এগুলো তোমার পছন্দের সব খাবার।” ল্যং ইজিন অত্যন্ত উদ্বেগের সাথে শিয়াও চুনমোর দিকে তাকিয়ে বললেন।

অ্যালকোহল যেন এক অদৃশ্য ভূত বাতাসে ভেসে বেড়ায়, চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে, সর্বব্যাপী। একবার আগুনের সংস্পর্শে এলে তা পাগলের মতো জ্বলতে শুরু করে, যা শুকনো কাঠ আর প্রজ্জ্বলিত অগ্নিকাণ্ডের চেয়েও শতগুণ বেশি সংবেদনশীল, কারণ গ্যাসীয় পদার্থ কঠিন পদার্থের চেয়ে শতগুণ সহজে আগুন ধরে যায়। একেই বলে প্রজ্বলন।

তাঁর এই রূপ দেখে ডেভিয়ান কিছুটা দুষ্টু বুদ্ধির সাথে ভাবলেন, আশা করা যায় ফারিওর অন্তত অন্তর্বাস পরার অভ্যাস আছে, নতুবা হয়তো তাঁর সারা শরীর কড়রাষ্ট্রে ভরে গেছে।

হাওয়ার্ড ক্লিন-এর স্বভাব অনুযায়ী, তিনি নিজের জন্য কোনো ফেরার পথ খোলা রাখবেন না এমন নয়। তিনি যতই কঠোর বা অনমনীয় মনোভাব দেখান না কেন, তা কেবল তাঁর অধস্তনদের জন্য এক ধরণের ভঙ্গি মাত্র। চতুর শিয়ালের তিনটি গর্ত থাকার মতো কৌশল তাঁর নখদর্পণে ছিল।

মিডলাইনের দুই刺客 বা অ্যাসাসিনের লড়াই এতটাই রোমাঞ্চকর ছিল যে ক্যামেরার লেন্স অন্য লাইনগুলোর দিকে সেভাবে ঘোরেনি, কিন্তু আইএফ-এর বটলাইনটি অত্যন্ত কষ্টের মধ্য দিয়ে সময় কাটাচ্ছিল।

হে চুয়াওয়ের শেষ কথাগুলো ছিল বেশ উদাসীন, তাঁর কণ্ঠস্বরের সেই হিমশীতলতা এবং নির্লিপ্ততা কাউকে তাঁর কাছাকাছি যাওয়ার সাহস যোগাত না।

চৌ সিয়াও ওয়াং ইংনানকে মৃদু ভর্ৎসনা করলেন। তিনি জানতেন যে মেয়েটির স্বভাব বেশ খোলামেলা এবং বেপরোয়া, সে মনে কোনো রাগ রাখবে না, তাই তিনি সোজাসাপ্টাই কথাগুলো বলে দিলেন।

কিন্তু অভিনয়ের বিষয়টি অন্যরকম; যদিও চিত্রনাট্য তারা আগেই লিখে রেখেছেন, তার মানে এই নয় যে প্রতিপক্ষও ঠিক সেই চিত্রনাট্য অনুযায়ী কাজ করবে এবং তাদের সাথে অভিনয় মিলিয়ে চলবে। যদি প্রতিপক্ষ বিষয়টিকে সত্যি বলে ধরে নেয় এবং কঠোর আঘাত হানে, তবে তারা কী করবে?

সর্বোপরি, গতকাল দীর্ঘ অর্ধদিন এবং সারারাত ধরে উচ্চ জ্বরে ভুগেছিল সে, আর এই মুহূর্তেও জ্বর পুরোপুরি নামেনি, শরীর এখনও ভীষণ দুর্বল।

সেই উজ্জ্বল এবং ব্যতিক্রমী হাসিটি পশ্চিমাকাশের এক টুকরো সুন্দর গোধূলি সন্ধ্যার মেঘের মতো মা তুং-এর মনে চিরতরে গেঁথে গিয়েছিল।

“সু চি, তুমি কি সত্যি আজ রাতে নিচে নামতে চাও?” হিউ টাইগার কিছুটা উদ্বেগের সাথে সু চির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

হু রুফু শান্ত প্রকৃতির ছি ইউ-এর দিকে এক পলক তাকালেন, চূর্ণ হওয়া ঠোঁটের কোণ দেখে তাঁর মনে মায়ার সঞ্চার হলো, কিন্তু এই মুহূর্তে তাঁকে সান্ত্বনা দেওয়াও তাঁর পক্ষে সম্ভব ছিল না।

লিউ চাইরেনের প্রতি তাঁর বিশেষ কোনো আবেগ ছিল না। তাঁর মনে পড়ে, যখন লিউ চাইরেনের সাথে তাঁর সম্পর্ক তৈরি হয়, তখন তাঁর বয়স মাত্র পনেরো কিংবা ষোলো বছর ছিল এবং তিনি সবেমাত্র পূর্ব প্রাসাদে যুবরাজ হিসেবে প্রবেশ করেছিলেন, আর সেই লিউ চাইরেন ছিলেন প্রাসাদেরই একজন সাধারণ নারী পরিচারিকা।

গন্তব্যে পৌঁছেও তিনি গু জেনের সাথে দেখা করলেন না, বরং সোজাসাপ্টা চলে গেলেন ওয়েইনিং侯夫人 হু শি-র কাছে—যেহেতু শাশুড়ি বেঁচে আছেন এবং উপাধি প্রাপ্ত সাবালক ছোট পুত্র এখনও অবিবাহিত, তাই হু শি-র মতো প্রবীণা夫人 বা মহীয়সী উপাধি পাওয়ার যোগ্য তখনও হননি। ঘরের ভেতরে পা রাখতেই তিনি ভেতর থেকে এক পশলা তীব্র কাশির আওয়াজ শুনতে পেলেন, তৎক্ষণাৎ তিনি থমকে দাঁড়িয়ে এক তরুণী পরিচারিকাকে ডেকে পাঠালেন।

আমি আমার আসনে বসে নোটবুকে খুব মনোযোগ দিয়ে আঁকাআঁকি করছিলাম, যদিও লং রান বা দীর্ঘ দৌড় শেষ করার পর, আমার মনে যেন হাজারবার লজ্জা পাওয়ার ঘটনা ঘটে গেছে।

অন্যদিকে, সু পরিবারের তিন ভাই এবং সু ইউয়ানকুই মিলে ধর্মীয় আচার-অনুষ্ঠানে ব্যস্ত ছিলেন, সু চি অবশ্য সেসব বিশেষ কিছু বুঝতে পারছিল না। তবে তার মনে তখনও এক ধরণের অজানা শঙ্কা কাজ করছিল।

আমার একটু হাসিই পেল, কিছুক্ষণ আগে চাং সুয়ান এবং তাঁর মায়ের সম্পর্কটা বেশ দূরের বলে মনে হয়েছিল, কিন্তু এখন আবার মনে হচ্ছে মা ও ছেলের মধ্যে কোনো টান থাকবে না কেন? পার্থক্য শুধু অনুভূতির গভীরতায়।

আনুষ্ঠানিকতা শেষ হওয়ার পর শুরু হলো সম্মানিত অতিথিদের পারস্পরিক পানীয় অর্পণ ও পান করার পালা, যার সাথে মধ্যসারির অতিথিদের কোনো সম্পর্ক ছিল না। প্রাচীনকালের একটি ভোজসভা প্রায় গোধূলি থেকে শুরু হয়ে মধ্যরাত পর্যন্ত চলত, সময় অনেক দীর্ঘ হতো, তাই সেসময় মদের পাত্র নামিয়ে সবাই নিজেদের মতো করে পান করতেন।

কেউ তাঁকে আমন্ত্রণ জানায়নি, ওয়াং ওয়েই নিজেই অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে ঘরে প্রবেশ করলেন এবং ইয়ে লিলা-র ঠিক পাশের আসনটিতে এক লাফে বসে পড়লেন।

এমা ওয়াটসন-এর সাথে টেডি-বেয়ারের এই বিষয়ে আলোচনার ঘটনা এটাই প্রথম নয়, এবং সম্ভবত এটিই শেষবারও নয়।

লি লিনঝি মু ছিংয়ের অভিব্যক্তি পর্যবেক্ষণ করে বুঝতে পারলেন যে তাঁকে দেখে একটি জেসরের বাঁশি চুরির অপরাধী বলে মনে হয় না, অথচ সেই নির্দিষ্ট স্থানটিতে কেবল মু ছিংকেই বাঁশি রাখা জায়গার পাশ দিয়ে যেতে দেখা গিয়েছিল।

বর্তমান সময়ের দেশীয় সেমিকন্ডাক্টর শিল্পের কথা বলতে গেলে, বাস্তবে সবচেয়ে আধুনিক প্রযুক্তির মাত্র দশটি এক্সট্রিম আল্ট্রাভায়োলেট লিথোগ্রাফি মেশিনই যথেষ্ট।