বিংশ অধ্যায়: বাগদান অনুষ্ঠান

খাবার খুব দ্রুতই টেবিলে চলে এলো। সুস্বাদু আর সুগন্ধি সব খাবারে গোলাকার টেবিলটি ভরে গেল।

রসুন মাখানো সেদ্ধ মাংস, মিষ্টি-টক মাছ, ঝাল খরগোশের মাংস, ম্যাপো টোফু, কুং পাও চিকেন, মসলাদার গরুর মাংস, ক্যামফোর টি ডাক, লাল তেলের শূকরের পায়ের মাংস—চারটি সবজি, আটটি আমিষ পদ, সেই সাথে একটি টক মূলার হাঁসের স্যুপ এবং দুটি মিষ্টি খাবার হিসেবে লাল গুড়ের পিঠা ও তিলের নাড়ু।

চ্যাং পরিবারের সদস্যরা তো অবাক হয়ে স্তব্ধ। জীবনের অর্ধেকটা সময় পার করে ফেলেছেন, এমন সব সুস্বাদু খাবার তো দূরের কথা, আগে কখনো চোখেও দেখেননি।

চিয়াং ছিংও ভীষণভাবে চমকে গেল। যদিও সে দুবার জীবন পেয়েছে, তবুও এই প্রথমবার এত দামী রেস্তোরাঁয় আসা এবং এত রাজকীয় ভোজ খাওয়ার অভিজ্ঞতা হলো তার। কিন্তু যখনই সে ভাবল যে এই বিলাসিতা আর অভিজ্ঞতা কেবল চিয়াং মলি-র কল্যাণে সম্ভব হয়েছে, তখনই তার মনটা তিক্ততায় ভরে গেল।

"মলি, শুধু নিজে খেলে হবে না, তোমার আন আন্টিকে একটু খাবার তুলে দাও।"

চিয়াং মলি শব্দ করে মাছের কাঁটা ফেলে দিয়ে মাথা ঘুরিয়ে আন হুইকে বলল, "যা খেতে ইচ্ছে করে নিজেরটা নিজে তুলে নিন, হাত না পৌঁছালে দাঁড়িয়ে নিন।"

আন হুই প্রচণ্ড বিরক্ত হয়ে চেরি ফলের শরবতের গ্লাসে এক বড় চুমুক দিলেন। তিনি পরিষ্কার বুঝতে পারলেন, এই হবু পুত্রবধূ তার মতো শাশুড়িকে পছন্দ করে কি না, তা নিয়ে তার বিন্দুমাত্র মাথাব্যথা নেই।

চিয়াং ছিং এই দৃশ্য দেখে মনে মনে উপহাস করল। চিয়াং মলি বদলায়নি, আগের মতোই মূর্খ আর নাটকবাজ রয়ে গেছে। লু-র বাবা এমনিতেই চিয়াং মলিকে পছন্দ করেন না, বিয়ের প্রস্তাব দেওয়ার সময়ও আসেননি, অথচ মলি একটুও সংযত হওয়ার চেষ্টা করছে না। আজকের এই ব্যবহারের পর মনে হয় না লু পরিবারে বিয়ে হওয়ার আগেই তাদের সম্পর্ক ভেঙে যাবে।

লু চেং হবু স্বামী হিসেবে নিজের হবু স্ত্রীর পক্ষ নিতে কার্পণ্য করল না। "মলি ঠিকই বলেছে, সবাই নিজের পছন্দমতো খাবার তুলে নিন, সংকোচ করবেন না, আমরা সবাই এখন এক পরিবার।"

আন হুই এবং চিয়াং মলি একই সাথে তার দিকে বিরক্তির দৃষ্টিতে তাকালেন।

চিয়াং মলি মনে মনে ভাবল: বেশি কথা বলার দরকার নেই তোমার!
আন হুই ভাবলেন: তোমার অতি উৎসাহ দেখে আর সহ্য হচ্ছে না!

লু চেং হেসে ফেলল। শাশুড়ি আর পুত্রবধূ যে একই রকম করে চোখ পাকায়, তা দেখে সে অবাকই হলো।

চিয়াং দাহাই তার মেয়ের কাছ থেকে ভালো আচরণের আশা পুরোপুরি ত্যাগ করে নিজেই হাল ধরলেন, "সবাই এই মিষ্টি-টক মাছটা চেখে দেখুন, স্বাদে দারুণ আর মাছটিতে একটুও আঁশটে গন্ধ নেই, এটি গুয়াংহুয়া রেস্তোরাঁর সেরা পদ।"

লু চেং সমর্থন জানিয়ে বলল, "চিয়াং আঙ্কেল, আপনার যদি এই রেস্তোরাঁর স্বাদ পছন্দ হয়ে থাকে, তবে আমার আর মলির বিয়ের ভোজটা এখানেই আয়োজন করা যাক।"

চিয়াং মলি প্রায় বিষম খেল।

চিয়াং দাহাই সানন্দে রাজি হয়ে গেলেন, "বেশ তো, ভালো আইডিয়া।"

"তাহলে এটাই চূড়ান্ত।"

চিয়াং মলি মনে মনে ভাবল, বিয়েটা তার, অথচ তাকে জিজ্ঞেস না করেই সব ঠিক করে ফেলা হচ্ছে? তাছাড়া, সে তো এখনো বিয়েতে রাজিই হয়নি!

মলি যখন রাগে চপস্টিক ফেলে দিয়ে প্রতিবাদ করতে যাবে, ঠিক তখনই তার পাশের আন হুই হঠাৎ তার সামনে একটি লাল খাম রাখলেন।

"এটি বিয়ের রীতি, এটা গ্রহণ করো।"

হয়তো মলি তাকে খাবার তুলে দেয়নি বলে আন হুইয়ের কণ্ঠস্বরে কিছুটা শীতলতা ছিল।

"মলি, অমন করে তাকিয়ে আছ কেন? দ্রুত তোমার আন আন্টিকে ধন্যবাদ দাও।" চিয়াং মলি নড়ছে না দেখে চিয়াং দাহাই তাকে মনে করিয়ে দিলেন।

টেবিলে বসে থাকা চিয়াং ছিং, লি হংইং এবং জিন ইউলান—তিনজনেই ঈর্ষার চোখে এই দৃশ্য দেখছিল। এর আগেই ৮৮৮ ইউয়ান যৌতুক দেওয়া হয়েছে, এখন আবার আলাদা করে লাল খাম দেওয়া হচ্ছে। লু পরিবার কত ধনী! এমন ভালো শ্বশুরবাড়ি কেন তাদের ভাগ্যে জুটল না।

স্বাভাবিক পরিস্থিতিতে চিয়াং মলি টাকার বিরোধিতা করত না। কিন্তু এই টাকা নেওয়া মানেই বিয়ের প্রস্তাবে সম্মতি দেওয়া। তবে ভেবে দেখল, লু চেং ধনী এবং সুদর্শন, তার লস নেই। আর চরিত্র বা পারিবারিক অবস্থা? সেনাবাহিনীর কঠোর যাচাই-বাছাই করা মানুষ, তাই ভরসা করা যায়।

"ধন্যবাদ আন্টি!"

তাকে টাকা নিতে দেখে চিয়াং দাহাই আর লু চেং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। সবাই আবার মন দিয়ে খেতে শুরু করল, পরিবেশটা বেশ আনন্দময় হয়ে উঠল।

"আচ্ছা, ছোট পেং কোথায়?" লি হংইং হঠাৎ প্রশ্ন করল। চিয়াং মলির তখনই মনে পড়ল যে চিয়াং পেং এখনো তার হয়ে পাবলিক টয়লেটের পাহারায় আছে।

সে দায়সারা কিছু কথা বলে রেস্তোরাঁ থেকে দুটো অ্যালুমিনিয়ামের টিফিন বক্স চাইল, একটায় খাবার আর একটায় ভাত ভরে নিল। খাওয়া শেষ করে সে চিয়াং পেংকে খাবার দিতে যাবে।

পেট ভরে খাওয়ার পর রেস্তোরাঁ থেকে বেরিয়ে চিয়াং দাহাই সবাইকে চা-খানায় গিয়ে চা খেতে আর গল্প শুনতে আমন্ত্রণ জানালেন। চিয়াং মলি চিয়াং পেংয়ের কথা ভেবে বলল, "বাবা, আপনারা যান, আমার কাজ আছে।"

চিয়াং দাহাই তাকে টেনে ধরে বললেন, "কোথাও যাওয়া হবে না।" সকালে লু পরিবার প্রস্তাব নিয়ে এসেছে, মলি বাসায় ছিল না, এটা খুব অপমানজনক ছিল। বিকেলে হবু শ্বশুরবাড়ির সাথে সময় কাটিয়ে ভালো ছাপ ফেলা জরুরি।

"আমার সত্যিই কাজ আছে।"

"তুমি থামো তো, তোমার আবার কী কাজ?"

চিয়াং মলি যখনই টয়লেট পরিষ্কারের কাজের কথা বলতে যাবে, তখনই লু চেং কথা বলে উঠল, "চিয়াং আঙ্কেল, আপনারা চা খেতে যান, আমি মলিকে নিয়ে একটু ঘুরে আসি।"

চিয়াং দাহাই তৎক্ষণাৎ মলিকে লু চেংয়ের কাছে ঠেলে দিলেন, তার চোখেমুখে খুশির ঝিলিক দেখা গেল, "ঠিক আছে, ঠিক আছে, তোমরা ঘুরে এসো।"

চিয়াং মলি: "..."

লু চেং আন হুই, লি হংইং এবং চ্যাং পরিবারের সবার সাথে বিদায় জানিয়ে খুব স্বাভাবিকভাবে মলির হাতের টিফিন ক্যারিয়ারটা নিজের হাতে নিল।

"চলো।"

"চললাম তাহলে!" চিয়াং মলি বুক ফুলিয়ে আগে আগে হাঁটতে শুরু করল।

লু চেং তার পিছু পিছু কিছুটা দূরত্ব রেখে হাঁটছিল, তার কালো চোখে মলির ছোটখাটো শরীরের দিকে তাকিয়ে এক মায়াবী হাসি ছিল।

চিয়াং দাহাই খুশিতে আত্মহারা হয়ে দেখলেন তার সৎ মেয়ে চিয়াং ছিং মলির পিঠের দিকে তাকিয়ে আছে, তাই তিনি চ্যাং চিয়া মিংকে বললেন চিয়াং ছিংকেও একটু ঘুরিয়ে আনতে। তারা চলে যাওয়ার পর চিয়াং দাহাই অন্যদের বললেন, "ওদের নিজেদের মতো ঘুরতে দিন, আমরা চা খেতে যাই।"

আন হুই বিনয়ের সাথে প্রত্যাখ্যান করলেন, "আজ এ পর্যন্তই থাক। বিয়ের বিষয়গুলো ওদের নিজেদেরই ঠিক করতে দিন, আমরা বড়রা শুধু খরচ আর সাহায্য করব।"

"হ্যাঁ, ঠিক বলেছেন। আপনি কীভাবে ফিরবেন? আমি কি আপনাকে সাইকেলে পৌঁছে দেব?"

আন হুই হাত নেড়ে বললেন, "না, আমি জিয়াও গুয়াংদের সাথে যাব, ওরা ট্রাক নিয়ে এসেছে।"

চিয়াং দাহাই অবাক হয়ে বললেন, "আবাসিক এলাকার সামনে ওই ট্রাকটা আপনাদের?"

"জিনিসপত্র অনেক বেশি, তাই সংগঠনের কাছ থেকে একটা গাড়ি চেয়ে নিয়েছি।"

জিন ইউলান আর চ্যাং টিয়েশেং একে অপরের দিকে তাকালেন। শুধু দেহরক্ষীই নয়, সেনাবাহিনীর ট্রাকও যখন তখন পাওয়া যায়—বোঝাই যাচ্ছে, লু-র বাবার পদমর্যাদা অনেক উঁচুতে। চিয়াং দাহাইয়ের ভাগ্য খুলে গেছে! ভাগ্য ভালো যে চ্যাং পরিবারও চিয়াং পরিবারের আত্মীয় হয়েছে, তারাও কিছুটা ভাগ পাবে।

...

কিছুটা পথ আসার পর লু চেং মলির পাশে এসে দাঁড়াল। "কাকে খাবার দিতে যাচ্ছ?"

"তোমার ছোট শ্যালককে।"

লু চেং হেসে বলল, "আমি তো তাকে একটা বড় লাল খাম দেব।"

চিয়াং মলি তাকে ওপর-নিচ খুঁটিয়ে দেখল, "তোমার মতো যোগ্যতার মানুষের কি বউ পাওয়ার চিন্তা আছে?"

লু চেং পাল্টা প্রশ্ন করল, "তাহলে তুমি কেন এখনো বিয়ে করোনি?"

"কারণ ৫০০ ইউয়ান যৌতুক দেওয়ার মতো কাউকে পাইনি।"

যৌতুকের কথা আসতেই মলির মনে পড়ল, "আমাদের উঠানে ওই যে লেডিস বাইসাইকেলটা, ওটা কি তুমি এনেছ?"

"হ্যাঁ, তোমার চাহিদা অনুযায়ী সব ব্যবস্থা করেছি। সেই সাথে ৮৮৮ ইউয়ানের যৌতুক।"

চিয়াং মলি তার বড় বড় চোখ আরও গোল করে তাকাল, "তুমি আমার পরিবারকে ৮৮৮ ইউয়ান দিয়েছ?"

"সঠিকভাবে বলতে গেলে, এটা তোমার জন্য। টাকাটা তোমার বাবার কাছে আছে, বাড়িতে গিয়ে চেয়ে নিও। আমার মনে হয় না তোমার বাবা মেয়ের যৌতুকের টাকা আত্মসাৎ করার মতো মানুষ।"

"তিনি কেমন মানুষ, তা নিয়ে তোমার মন্তব্য করার প্রয়োজন নেই।"

চিয়াং মলি চোখ পাকাল, তবে মনে মনে সে এই বিয়ে নিয়ে বেশ সন্তুষ্টই হলো। বরং বলা যায়, এই লোকটিকে নিয়ে সে বেশ সন্তুষ্ট। চেহারা আর শারীরিক গঠন সব দিক থেকেই সেরা, কার্পণ্য নেই, আবার সেনাবাহিনীর লোক—পরের জন্মে হলে তো রূপবতী নারীরা তাকে ছিঁড়ে খেত।

"তুমি কি আগে কাউকে ভালোবেসেছ?" সে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

"না। আমি ১৭ বছর বয়সে সেনাবাহিনীতে যোগ দিই, চার বছর তুষারাবৃত অঞ্চলে ছিলাম, তারপর দক্ষিণ-পশ্চিম সীমান্তে বদলি হই। এত বছর শুধু কাজের মধ্যেই ছিলাম, প্রেম করার সুযোগই পাইনি।"

চিয়াং মলি প্রাক্তনদের নিয়ে মাথা ঘামায় না, তবে কারো কোনো অতীত না থাকাটাই ভালো।

"তার মানে, আমিই তোমার প্রথম প্রেম?"

"হ্যাঁ, তোমার কী?"

চিয়াং মলি চোখ টিপল, "তুমিই আন্দাজ করো।"