তেইশতম অধ্যায়: তুষার-অগ্নিচুল্লি

তুষারঝড় বয়ে চলেছে।

অবসর কাটানোর জন্য লাল মাটির উনুনে মাংস পোড়ানো হচ্ছে। লিং ছিং মাংস পোড়াচ্ছে।

পাশে দাঁড়িয়ে আছে শেন পো শিয়ান, সে চুল্লিতে কাঠ দিচ্ছে। সে লিং ছিং-এর তৈরি করা ঝালর দেওয়া ছোট স্কার্ট পরে আছে, কোমরের দুই পাশে দুটি মোটা সবুজ বিনুনি দুলছে।

仙门-এর শিষ্যদের চোখে তার এই সাজসজ্জা বেশ অদ্ভুত।

কিন্তু সে এতে একেবারেই ভ্রুক্ষেপ করল না। শেন পো শিয়ান কোমরে হাত দিয়ে পাল্টা জবাব দিল: "পবিত্র কুমারী নিজে আমাকে এটা বানিয়ে দিয়েছেন, তোমরা তো পরার সুযোগও পাবে না! হিংসা হচ্ছে? জ্বলে যাচ্ছ? হা হা হা!"

সাদা রুপালি আকাশ-মুখী বল্লমটি মূলত রূপালি চাঁদের পবিত্র বল্লম থেকেই তৈরি। সাধারণ সময়ে রূপালি চাঁদের পবিত্র বল্লম ড্রাগন আত্মা ব্রেসলেটের রূপ ধারণ করে থাকে, তাই এটি প্রাকৃতিকভাবেই একটি স্থান-সংরক্ষণকারী ব্রেসলেটের অস্তিত্ব বজায় রাখে।

"যা আয় হয় তা দিয়ে শুধু খাওয়া-দাওয়া চলে, কোনো উদ্বৃত্ত থাকে না।" ছেং ইয়াওজিন সবার আগে উত্তর দিল। সে শেন হৌ-এর আগের উত্তরে সন্তুষ্ট ছিল না, তাই এবার সে আগেভাগেই উত্তর দিয়ে দিল। আসলে বাওজি (মাংসের বড়া) বিক্রির সিদ্ধান্তটিই শেন হৌ-এর প্রাণ বাঁচিয়েছিল, যদিও তারা এখন তা বুঝতে পারছে না, তবে ভবিষ্যতে তারা বুঝতে পারবে যে বাওজি বিক্রি করাই ছিল সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ।

অন্যদিকে লি ছাও-এর কাছে তাং শুয়ানের মতো তাং গোত্রের শক্তিশালী হালকা ওজনের মার্শাল আর্ট বা কৌশল ছিল না। সে শুধু তার অভ্যন্তরীণ শক্তিকে সর্বোচ্চ পর্যায়ে কাজে লাগাতে পারল, দুই হাতে শক্তি সঞ্চয় করে দেখল যে তার দিকে ধেয়ে আসা নোংরা তরল পদার্থটিকে সে উল্টো দিকে ফিরিয়ে দিতে পারে কি না।

পাই শান বুঝতে পারছিল, লি ছাও বাইরে থেকে অস্থির দেখালেও আসলে সে তা নয়। ঠিক এই মুহূর্তেই লি ছাও প্রতিটি পদক্ষেপ গভীর চিন্তাভাবনার পর নিচ্ছে, যা তার সাধারণ গম্ভীর অবস্থার চেয়েও অনেক বেশি নির্ভরযোগ্য।

"তার মানে, আমাকে হুয়াশিয়া সরকারের নিয়ন্ত্রণে থাকা তিন নম্বর তেনু দা মিং碑 এবং ড্রাগন দাঁতের নীল স্ফটিক চুরি করতে হবে?" লি ছাও হতভম্ব হয়ে ঝাং ঝেং-এর দিকে তাকিয়ে রইল, যদিও ঝাং ঝেং নিজেও ছিল বিভ্রান্ত।

এক কোপ দেওয়ার পরই তারা বুঝতে পারল যে কোথাও একটা গণ্ডগোল আছে। তারা সবাই এর আগে মানুষ হত্যা করেছে, তাই তলোয়ার শরীরে ঢোকার অনুভূতি তারা চেনে। এটি স্পষ্টতই স্বাভাবিক ছিল না।

লং আর এসে লুও ইউতিয়ানের পাশে বসল। লুও ইউতিয়ান যেন পাশে লং আর-এর উপস্থিতি টের পেয়েছিল, সে সামান্য মাথা হেলাতেই তা ঠিকঠাকভাবে লং আর-এর কাঁধের ওপর গিয়ে পড়ল।

শাও পেং তাকিয়ে দেখল, বাহ, বেশ জাঁকজমকপূর্ণ ব্যাপার! এটি একটি ইউরোপীয় ধাঁচের বাগানসহ ভিলা। ঘাসের মাঠ, সুইমিং পুল—সবই আছে। পাশে একটি আলাদা গাড়ি পার্কিংয়ের ব্যবস্থাও রয়েছে, যা এখন গাড়িতে কানায় কানায় পূর্ণ। প্রায় সবকটিই বিলাসবহুল গাড়ি, তাদের চারজনের আনা র‍্যাংলার গাড়িটি সেখানে একেবারেই সাধারণ দেখাচ্ছিল।

লি ঝি সেই মুহূর্তে কেবল তার নিকটবর্তী সুবিধাগুলোই দেখছিল। এতে সম্রাজ্ঞী উ-এর পক্ষ থেকে তার প্রতি শত্রুতা ও সতর্কতার মনোভাব হ্রাস পাবে এবং লি বংশ ও উ পরিবারের মধ্যকার দ্বন্দ্ব নিরসনে একটি মধ্যস্থতাকারী পথ তৈরি হবে।

"মহামান্য সম্রাট এখনো কোনো ফরমান জারি করেননি, তার মানে পরিস্থিতি এখনো সামলানোর সুযোগ আছে," শাও ঝিছাং সামনের নীল ইটের মেঝের দিকে তাকিয়ে প্রতিটি শব্দ মেপে মেপে বলল।

সে অভ্যাসবশত রক্ত মুছে ফেলল, কিন্তু মনের ভেতর এক অদ্ভুত অনুভূতি জেগে উঠল। তার মনে হলো, প্রতিবার রক্তের চোখের জল পড়ার ঠিক আগে তার দৃষ্টিসীমার সবকিছু যেন সাময়িকভাবে অন্য কারো সাথে ভাগ হয়ে যাচ্ছে।

"অবশ্যই, আমি ভবিষ্যতে বোনের ভক্ত হতে চাই!" এই বলে সে একটি বিস্কুট এগিয়ে দিল।

হে বৃদ্ধ খুব ভালো করেই জানতেন, তার সেই যুদ্ধ-সহযোদ্ধা, যে কখনো ভূত-প্রেত বা দেবতায় বিশ্বাস করত না, সে যখন কোনো মাস্টারের প্রশংসা করে, তখন সেই মাস্টারের অবশ্যই বিশেষ কোনো ক্ষমতা আছে।

এটি কালো পশমি সুতো দিয়ে বোনা, যার ওপর পাঁচটি নীলকান্তমণি বসানো। এটি দেখতে অত্যন্ত উজ্জ্বল।

ব্রিজের ওপর আটকে থাকা গাড়ির যাত্রীরা ভেবেছিল হয়তো কোনো সিনেমার শুটিং চলছে, তাই তারা মোবাইল বের করে ছবি ও ভিডিও তুলতে শুরু করল।

সে দেখতে পাচ্ছিল, এই দলটি হাড় জিরজিরে হয়ে গেছে। কয়েকদিন ধরে তারা কোনো পরিষ্কার পানি পায়নি। ঝেন গুয়ানে পৌঁছানোর সময় তাদের প্রত্যেকের চেহারা ছিল ফ্যাকাশে এবং তারা ছিল শক্তিহীন। যদি আর কয়েকটা দিন এভাবে চলত, তবে এই পঞ্চাশ হাজার সৈন্যের সবাই মারা যেত।

"শিং তোংঝি, না, এমনটা করবেন না।" লাই মিংচেং দ্রুত এগিয়ে এসে নিজের নশ্বর শরীর দিয়ে তাকে বাধা দিল।

স্পষ্টতই, অলস জিয়া-এর কাছে জেড টেরিটরি বা翡翠领 ছিল তুচ্ছ। তাদের নিজস্ব শক্তি তেমন উল্লেখযোগ্য ছিল না। তাদের নিজেদের সক্ষমতা দিয়ে সে অনায়াসেই এটি সমাধান করে ফেলতে পারবে, আর এ ব্যাপারে কোনো সন্দেহের অবকাশ নেই।