আঠাশতম অধ্যায়: দীর্ঘশ্বাস

সামনে এক ‘নারী’ সেখানে শরীর দুলিয়ে নাচছিল।

তার না মোটা, না সরু কোমরটি এমনভাবে দুলছিল যে লিং ছিংয়ের চোখে ব্যথা হচ্ছিল; আর সেই আঙুলের ডগায় নরম ভঙ্গিতে খুনসুটি করার মতো লাবণ্য তো একেবারেই ছিল না।

‘নারীটি’ মুষ্টিবদ্ধ হাতে অভিবাদন জানিয়ে চারদিকে তাকিয়ে বলল, “সম্মানিত দর্শকবৃন্দ! প্রিয় গ্রামবাসী! পথ দিয়ে যাচ্ছেন যখন, সুযোগ হাতছাড়া করবেন না! যার টাকা আছে, টাকা দিয়ে সমর্থন করুন; যার টাকা নেই, উপস্থিতি দিয়ে সমর্থন করুন। এই অধমা সদ্য মেঘরাজ্য দ্বীপে পা রেখেছে, একেবারে নতুন আগন্তুক। এখানে আপনাদের সকলকে ধন্যবাদ জানাচ্ছি!”

চারদিক থেকে লাগাতার উল্লাসধ্বনি উঠল।

টিংটং এক

প্রথমত, ছিংশুই নগরের মূল আশিজন নগররক্ষীকে বাড়িয়ে দুইশো জন করা হবে। সবাইকে এই নগরের আদি বাসিন্দাদের মধ্য থেকে নেওয়া হবে। এই বাহিনীর নাম হবে ‘নগররক্ষা প্রথম দল’, যার দায়িত্বে থাকবেন নগরের আগের দলনেতা ইয়াং হান।

পরীক্ষা করে তবেই বোঝা গেল, ধাতব বর্মটির বাইরের পৃষ্ঠ অত্যন্ত সমতল ও মসৃণ হলেও ভেতরটা বেশ অনিয়মিত। শুধু যে খানাখন্দে ভরা তা নয়, কিছু কিছু জায়গায় অদ্ভুতভাবে দেবে গেছে। সেটি তো পেটের অংশ—সেখানে এত বড় একটি অংশ কীভাবে উধাও হয়ে গেল? এমনকি অভ্যন্তরীণ অঙ্গগুলোর জায়গাও ধাতু দিয়ে পূর্ণ হয়ে গেছে।

সে অজান্তেই পেছন ফিরে অনেক দূরে পালিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত নিজেকে সংযত করল। ধীরে ধীরে সে সেই পর্বতশৃঙ্গের দিকে এগিয়ে গেল।

এরপর কেউ একজন বলল, শিয়া ফেং লাইয়াংয়ের জনগণের উদ্দেশে ভাষণ দেবেন। তাই সবাই একসঙ্গে সমুদ্রদর্শন মন্দিরে এসে জড়ো হলো। শিয়া ফেংও স্বাভাবিকভাবেই সেখান থেকে বেরিয়ে গেলেন।

ভালোই হয়েছিল যে বাতের মস্তিষ্ক ছিল সরল, আর লিউ চিকে প্রভু হিসেবে স্বীকার করার বিষয়টি ছিল তার আন্তরিক সিদ্ধান্ত। ফলে সে সঙ্গে সঙ্গেই ব্যবস্থার স্বীকৃতি পেল। এতে লিউ চি আবারও ‘বীর সেনাপতি বশীকরণের ধারাবাহিক গোপন মিশন’ সম্পন্ন করল, আর তার তিনটি মান একলাফে হয়ে গেল—শক্তি চুয়াল্লিশ, বুদ্ধি চুয়াত্তর এবং সেনাপতিত্ব সাতচল্লিশ।

সে যখন তাকে বাধা দিতে ঝাঁপিয়ে পড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখনই ফোনটি সংযোগ পেল। রুও ফান মোবাইলের স্পিকার চালু করতেই ভেসে এল এক শীতল কণ্ঠস্বর।

শেন লিফেই বিশ বছর বয়সে পরিবারের সংকটময় সময়ে গৃহপ্রধানের গুরুদায়িত্ব গ্রহণ করেছিলেন। গত ত্রিশ বছর ধরে তিনি একাই শেন উদ্যানের ‘天下第一 বিষ’-এর শতবর্ষীয় খ্যাতি ধরে রেখেছেন। এমনকি বাই শুয়ের খ্যাতি যখন সর্বোচ্চ পর্যায়ে ছিল, তখনও তাকে স্বীকার করতেই হতো—বিষপ্রয়োগের বিদ্যায় সে শেন পরিবারের সমকক্ষ নয়।

“নেতা তো যুদ্ধে মারা গেছেন। এখন আর লড়াই চালিয়ে যাওয়ার প্রয়োজন আছে বলে মনে হয় না,” আরেকটি দানব শিয়া লানের এদিক-ওদিক ছুটে বেড়ানো অবয়বের দিকে তাকিয়ে আতঙ্কিত মুখে বলল।

লিং তু মুখ বাঁকিয়ে বলল, “সত্যিই অপদার্থ।” সেই অগণিত বিচিত্র জাদুযন্ত্র না থাকলে, সে বহু আগেই মেঘশীর্ষ অমর সম্প্রদায়ের ওই দুই বৃদ্ধকে শেষ করে দিত।

সেই মুহূর্তে চাও রুই যেন কুং ইইউয়ের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি দেখতে পেল—অবজ্ঞা ও বিদ্রূপে ভরা সেই হাসি তাকে অপমান ও ক্ষোভে জ্বালিয়ে তুলল।

ভাবনাটি মাথায় আসামাত্র সু বেই সেটিকে দমন করল। গোপন জগতে সদ্য বিপর্যয় ঘটেছে; এই সময়ে নতুন কোনো পোকা এখানে ঢুকে পড়া অসম্ভব।

কথাটি শুনে জি ছাংইউ একবার তাকাল। সেখানে ছিল এক স্তূপ আত্মিক পাথর, কিছু নিম্নস্তরের ঔষধি বড়ি, পাশাপাশি বেশ কিছু নিম্নস্তরের জাদুযন্ত্র ও জাদুবস্ত্র।

গবেষণাগার থেকে বেরিয়ে সু বেই প্রথমেই ইয়ে মোঝান ও লিন ছিংথানের খোঁজে গেল। যেহেতু কালো কুয়াশা তাদের ওপর একবার হামলা করেছে, সেহেতু দ্বিতীয়বারও করতে পারে। আর প্রতিবারই সে ঘটনাচক্রে তাদের পাশে উপস্থিত থাকবে—এমন নিশ্চয়তা কোথায়?

কম্পিউটারের পর্দায় ঘনঘন ছড়িয়ে থাকা জিনিসগুলোর কিছুই হে তুংফান বুঝতে পারছিল না। অথচ শেং ইউ অত্যন্ত দক্ষ হাতে কিবোর্ডে টোকা মেরে তাতে নির্দেশ লিখে চলছিল।

শেন ইউনছু কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইল, তার পা সামান্য থেমে গেল। এই জায়গাটি একসময় পশ্চিম বাজারের একটি পার্শ্বগলি ছিল। খুব নির্জন না হলেও পথটি দূরে হওয়ায় ধীরে ধীরে কেউ আর এতটা পথ পেরিয়ে এখানে আসতে চাইত না।

ছিন ইউয়ানের ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটল। সে এড়িয়ে, সরে, অত্যন্ত দ্রুত পদক্ষেপে ইউয়ান রুওয়ের আক্রমণগুলো পাশ কাটিয়ে চলছিল।

“তোমরা জানো, অন্ধকারাত্মা চিতা সাধারণত উড়ন্ত মেঘ উপত্যকায় দেখা যায়।” সে হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “আমি আসলে উড়ন্ত মেঘ উপত্যকায় যেতে চেয়েছিলাম, কিন্তু কুয়াশাবনে এখন বিষাক্ত কুয়াশা ছেয়ে আছে। তা কবে সরে যাবে, কে জানে!”

কিছুক্ষণ আগের ঘটনাটি মনে পড়তেই লিন শুয়াংয়ের আর কোনো মিষ্টান্ন খাওয়ার সাহস হলো না। ভবিষ্যতেও সে আর খেতে চাইবে না।

বাই তিয়ানশিং এতে মোটেই সন্তুষ্ট হলেন না। তাই মনের ইচ্ছায় আন্তঃজগতের দরজাটিতে নিঃশব্দে কিছু পরিবর্তন ঘটল।

‘রাজপুত জোট’-এর রূপে তারা গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করেছিল, কিন্তু এ কথা অস্বীকার করার উপায় নেই যে এই যোদ্ধাদের যুগ ইতিমধ্যেই শেষ হয়ে গেছে।

কাদায় ভরা পথজুড়ে এলোমেলোভাবে ছড়িয়ে ছিল শুই বংশের সৈন্যদের মৃতদেহ। তাদের অধিকাংশই পুড়ে কয়লার মতো কালো হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু মৃতদেহগুলোর ভঙ্গি দেখলেই তাদের জীবদ্দশায় সহ্য করা অপরিসীম যন্ত্রণা যেন স্পষ্ট অনুভব করা যাচ্ছিল।