একত্রিশতম অধ্যায়: পথহারা পারাপার

পৃষ্ঠা ১/৩

সাদা পোশাকের পুরুষটির হাতে বাঁশির জ্যোতি নেচে সাদা ছায়ায় পরিণত হচ্ছিল।

তাকে দেখে মনে হচ্ছিল, জগতের কোনো কিছুই যার হৃদয়কে বিচলিত করতে পারে না—এমন এক মহাজ্ঞানী।

লিং ছিং মনে মনে বিস্মিত হলো। আবার দেখল, এসব পুতুলের চলাফেরায় জড়তা আছে, কোনো নমনীয়তা নেই; কিন্তু তারা ব্যথা জানে না, ক্লান্তিও হয় না। এক দলকে আঘাত করে ফেলে দিলে, তার জায়গায় আরেক দল উঠে দাঁড়ায়।

দেবী শিয়েন ব্যস্ত ও উৎকণ্ঠিত স্বরে বলল, “কী করা যায়? আমাদের আধ্যাত্মিক শক্তি একসময় নিঃশেষ হবেই, কিন্তু এই পুতুলগুলোর শক্তি যেন অসীম। এভাবে চলতে থাকলে শেষ পর্যন্ত আমরা সবাই শেষ হয়ে যাব! পবিত্র কন্যা, তাড়াতাড়ি ভাবো…”

এই সময় ঘরটি হঠাৎ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। এমন দৃশ্য হবে—এ কথা কেউই ভাবেনি।

উপরের শরীরে বাদামি রঙের মিকি মাউসের মুখ আঁকা একটি শার্ট, তার ওপর আবার একটি ঢিলেঢালা জামা। বক্ষদেশের দুটো পূর্ণ উঁচু অংশ সেই জামার বোতামগুলোকে টানটান করে রেখেছিল।

তাদের কথা শুনেও ছেন শির মুখ শান্তই রইল। বরং তার চোখের দৃষ্টিতে যেন সামান্য পরিহাসের আভাস ফুটে উঠল।

“তুমিও বেশি আনন্দে ভেসে যেও না।”

নরম কালো-সাদার মিশ্র আলো ঝলকে উঠতেই যুগল প্রজাপতি আবার লেং ইয়ের কাঁধে এসে বসে পড়ল।

দেখা গেল, লাং ফেইয়ের দুই হাতের মাঝখান থেকে এক অতিকায় জলড্রাগন উড়ে বেরিয়ে এল। কিন্তু সে তাড়াহুড়ো করে আক্রমণ করল না; বরং লাং ফেইয়ের মাথার ওপর পাক খেয়ে গর্জন করতে লাগল।

ছেন শি মনে মনে প্রশংসা করল। এই মুহূর্তে তার শরীর পুরোপুরি চূড়ান্ত অবস্থায় ফিরে এসেছে। তার মনে হচ্ছিল, শরীরে যেন অফুরন্ত শক্তি—এক ঘুষিতে পাহাড়ও চূর্ণ করে দিতে পারবে।

কথাটি শুনে পরিচারকটি সঙ্গে সঙ্গে পকেট থেকে এক প্যাকেট সিগারেট বের করল, একটি টেনে নিয়ে লিন ঝেংফেংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিল।

“খুব ভালো। এভাবেই হওয়া উচিত।看来, একটি বুদ্ধিমান মস্তিষ্ককে নিয়ন্ত্রণের সীমার মধ্যে রাখাই সবচেয়ে নিখুঁত ব্যবস্থা।”

ছেন হাওছেং কথাটি শুনে সন্তুষ্ট মনে মাথা নাড়ল। নিজের নির্ধারিত ক্ষমতার সীমা নিয়ে তার ভাবনায় সে অত্যন্ত খুশি।

সবাই তাড়াতাড়ি সামনে দৌড়ে গেল। কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা একটি পাথরের দরজার সামনে এসে পৌঁছাল। দরজার ওপাশ থেকে ভেসে আসছিল অসংখ্য কান্না ও আর্তচিৎকারের শব্দ।

বায়ু পরিশোধনের স্তরে থাকা কিছু নবীন সাধককে রক্ষা করার জন্য, ভিত্তি-স্থাপন স্তরের প্রবীণরা মাঝে মাঝে কিছু আধ্যাত্মিক অস্ত্র তৈরি করে দিতেন, যাতে সংকটের মুহূর্তে সেই নবীনরা নিজেদের রক্ষা করতে পারে।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

থিয়েনবা গেমসের মতো একটি কর্মশালার জন্য কয়েকজন প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষ একটু গাদাগাদি করে থাকলেই চলে—দুজনের জন্য একটি ঘর, আর বাকি ঘরগুলো অফিস ও গেম তৈরির কাজে ব্যবহার করলেই যথেষ্ট।

“তার কোনো দরকার নেই। আমি এখনই তাকে মেরে ফেলব, তারপর তোমাকে ডাক্তার দেখাতে নিয়ে যাব।”

দুংফাং গুয়ানের চোখে এক ঝলক শীতল আলো ফুটে উঠল। হাজার মাইল দূর থেকেও সে নির্দয়ভাবে অনুসরণ করে আসা লক্ষ্যটিকে চিহ্নিত করে রাখল।

ছাও শাওয়ের মনে পড়ল, কখনো কখনো ইউন ঝু রেগে গেলেও তা প্রকাশ করত না। সে তার সঙ্গে ঠান্ডা ব্যবহার করত, কথায় সাড়া না দিয়ে তাকে শাস্তি দিত।

ছিন হাওজে কিছুক্ষণ ভেবে দেখল। পরিচালকের প্রস্তাব সত্যিই অত্যন্ত লোভনীয়—তাহলে না করারই বা কী আছে? সে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

রক্তের গন্ধ পেয়ে মাছি যেমন ছুটে আসে, আগুনের দিকে পতঙ্গ যেমন ঝাঁপিয়ে পড়ে, তেমনই সেই শক্তিগুলো মহাদানবের শরীরে প্রবেশ করার মুহূর্তে তার কোনো নির্দেশনার প্রয়োজনই হলো না। তারা নিজেরাই এক অন্ধস্রোতে পরিণত হয়ে মহাদানবের শরীরে জন্ম নিতে থাকা নতুন প্রাণের সঙ্গে একীভূত হয়ে গেল।

লাল রাজকীয় পোশাকটি তাকে প্রকৃত বয়সের তুলনায় অনেক কমবয়সি দেখাচ্ছিল। কোমল ভ্রু ও শান্ত চোখে তেমন কোনো কর্তৃত্বের কঠোরতা ছিল না, তবু তার মধ্যে এমন এক মর্যাদা ছিল, যার দিকে অধিকাংশ মানুষ শ্রদ্ধাভরে তাকিয়ে থাকে।

পরিশুদ্ধ হওয়ার পর শিয়ে দাকুই-ও বলা যায়, নতুন জীবনে সফলভাবে পা রেখেছিল। গত বছর শিয়ে দাকুই যখন এসেছিল, লিন ঝিজৌ প্রথমে তাকে পাত্তাই দিতে চাননি। পরে শিয়ে দাকুই দ্বিতীয় গৃহিণীর মাধ্যমে সুপারিশ করায়, পুরোনো সম্পর্কের কথা ভেবে লিন ঝিজৌ শেষ পর্যন্ত রাজি হয়ে যান।

বাবা-মা যখন তার নাম রেখেছিলেন, তখনই তো জিহান, জিশুয়ান, জিহান—এই ধরনের নামগুলো খুব জনপ্রিয় হয়ে উঠেছিল!

যদিও সে সারা বছর দানব-ভূতের সঙ্গে লেনদেন করত, তবু সত্যিই যদি অশুভ আত্মা আর দুষ্ট ভূতের সঙ্গে একই জায়গায় শুতে হয়, ব্যাপারটা যে ভয়াবহ হবে, তাতে সন্দেহ নেই।

“তোমরা এখানে দু-এক দিন ঘুরে তারপর ফিরে যেও। তবে আমার কাজের ধরন এমন যে এখন হাসপাতাল ছেড়ে যেতে পারি না। তা না হলে তোমাদের নিয়ে বাইরে ঘুরতে যেতাম।”

ফাং জিয়ে ব্যাখ্যা করল।

সরণ-নৃত্য যেন মূল যন্ত্র, আর অন্যান্য পদক্ষেপগুলো হলো বিভিন্ন ধরনের যন্ত্রাংশ—সব একত্র করে তবেই সেগুলো চালু করা যায়।

স্পষ্টতই, ছিউ ইমিং সম্পর্কে তাদের ধারণা ঝেং ওয়ের মতোই ছিল—এমন এক গরিব মানুষ, যে কেবল এদিক-ওদিক ঘুরতে ঘুরতে এখানে ঢুকে পড়েছে, একটু দেখে নেবে; কিন্তু কেনার সামর্থ্য তার একেবারেই নেই।

আও ছি লি মোহনীয় ভঙ্গিতে শিল্ডের দিকে চোখ পাকাল। তাতে শিল্ডের গলা বারবার নড়ে উঠল, আর তার বড় হাত সরাসরি আও ছি লির বুকে গিয়ে চেপে ধরল।

ঝাং ইয়ান সঙ্গে সঙ্গে উড়ে বেরিয়ে এল। জলের মধ্যে আধভেজা, অর্ধেক পোড়া একটি কাঠের টুকরো ডুবে-ভেসে উঠছিল। তার ভেতর থেকে প্রবল প্রাণশক্তি ছড়িয়ে পড়ছিল, সঙ্গে ছিল বিদ্যুতের মতো এক তীব্র অনুভূতি।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

ঝাং ইউয়ের ঠাট্টায় কোনো ভ্রুক্ষেপ না করে আমি স্নাইপার রাইফেলটি পিঠের আড়াআড়ি ঝুলিয়ে নিলাম, হাতে থাকা বন্দুকটি বদলে পিঠের অস্ত্র ঠিক করে আমাদের কোম্পানি কমান্ডারের পাশে গিয়ে দাঁড়ালাম।

মু ঝা অর্ধেক-শেখা স্বর্গপলায়ন মন্ত্র প্রয়োগ করে পালাচ্ছিল। পেছনে থাকা শ্বেতবাঘ প্রতিবারই মাত্র এক-তৃতীয়াংশ শক্তি ব্যবহার করছিল। প্রতিবার বারোটি দেবহন্তা তীর ছুড়ে তাকে চাপে রাখছিল, যাতে সে ঘুরে দাঁড়াতে না পারে। এভাবে শক্তি ক্ষয় করাই শ্বেতবাঘের জন্য সবচেয়ে লাভজনক ছিল। মু ঝা তবু সেগুলো সরাসরি প্রতিহত করার সাহস পাচ্ছিল না।

হু সিনলেইয়ের পায়ে মারাত্মক দুর্গন্ধ ছিল। তাই প্রতিরাতে বাতি নেভানোর আগে দলনেতা তাকে বাইরে দশ মিনিট পা ভিজিয়ে নিতে বলতেন, তারপরই সে ব্যারাকে ঢুকতে পারত।

যা আসার, অবশেষে তা এসেই গেল—ঝড়ঝঞ্ঝার মতো সবকিছুকে গ্রাস করে, মানুষের হৃদয়ে আতঙ্ক জাগিয়ে।

উ জিয়াংখাই ধীরে ধীরে মোবাইল ফোনটি বিছানার ওপর রাখল, তারপর চিৎ হয়ে শুয়ে প্রাদেশিক গভর্নর ছিউয়ের সঙ্গে কাটানো গত কয়েক বছরের প্রতিটি ঘটনা মন দিয়ে স্মরণ করতে লাগল।

ভূগর্ভের পথ ধরে এগিয়ে গিয়ে লি শু একের পর এক গুহায় অভিযান চালিয়ে সবাইকে ধরে ফেলছিল। তারা সকলেই সত্যিকারের অমর স্তরের শিষ্য। তাই বিশেষ কোনো পরিশ্রম করতে হয়নি; সব মিলিয়ে ইতিমধ্যেই ষাটেরও বেশি জনকে গ্রেপ্তার করা হয়ে গেছে।

লি শু বুঝতে পারল, তার গতিবিধি ফাঁস হয়ে গেছে। সে দ্রুত তৃতীয় প্রাণফেরানো ঘাসটি উপড়ে নিয়ে সোজা লিন মেংছেনের দিকে ছুটল।

যেহেতু সে আক্রমণ করেনি, তার অর্থ একটাই—আজ জিয়াং ই এখানে হয়তো trouble করতে আসেনি; অন্য কোনো উদ্দেশ্যেও এসে থাকতে পারে। জি ইউয়ের পর্যবেক্ষণক্ষমতা সত্যিই অসাধারণ ছিল। সে প্রায় অর্ধেক সত্য অনুমান করে ফেলেছিল।

ঝোউ দিদার বয়স অনেক হয়েছে, তাই মাংস আর চিবোতে পারতেন না। ঝোউ পিসি তার সামনে তোফু রেখে দিলেন। ভালো মেজাজে থাকায় ঝোউ দিদা এক বাটিরও বেশি ভাত খেলেন।

একটি গুলির শব্দ হলো। দেহটি ধীরে ধীরে সামনে ঝুঁকে পড়ে বরফশীতল নদীর জলে লুটিয়ে গেল। একসময় ডি শহরের শীর্ষস্থানীয়, “উন্মত্ত অশ্বের জোড়া-উড়ন্ত ইয়ে” নামে পরিচিত ইয়ে হুয়ান এভাবেই পরবাসে মৃত্যুবরণ করল।

এই মুহূর্তে আমি যমদৃষ্টি খুলে রেখেছিলাম। আমার চোখের সামনে থাকা লোকটি সেই দৃষ্টির নিচে ইতিমধ্যেই আসল রূপ প্রকাশ করেছে—সে ছিল এক সবুজ-লোমশ দানব। তার কথা শুনে আমার এবং দা দেজির কৌতূহল জেগে উঠল। দা দেজি আমাকে ভেতরে ঢুকে দেখে আসার জন্য উসকাতে লাগল।

কথাটি শুনে প্রাসাদের চিকিৎসক দ্রুত মাথা নাড়লেন। তারপর শেন মেইয়ের পাশে গিয়ে তার গলার ক্ষতটি পরীক্ষা করতেই তিনিও চমকে উঠলেন। ক্ষতটি যে ধারালো অস্ত্রের আঘাতে হয়েছে, তা স্পষ্ট। প্রাসাদের চিকিৎসক দৃষ্টি সংযত করে দ্রুত শেন মেইয়ের গলার চিকিৎসা শুরু করলেন। এমন প্রভাবশালী পরিবারের ব্যাপারে না শোনা, না দেখা, না জানাই ভালো।