প্রথম খণ্ড ঊনবিংশ অধ্যায়: প্রতিক্রিয়ার বিলম্বিত প্রভাব

সেই সম্ভাবনা নিয়ে সে বহুবার ভেবেছে, কিন্তু বাস্তবতা হলো, তার বাবা মারা গেছেন অনেক আগেই, আর মা তাকে ফেলে রেখে অন্য জায়গায় বিয়ে করে চলে গেছেন। ঠিক এই কারণেই সে যখন অসহায় ও একা হয়ে পড়েছিল, তখন সাং-এর বাবা তাদের পুরোনো বন্ধুত্বের খাতিরে তাকে দত্তক নিয়েছিলেন।

চাও ইয়ালান সত্যিই প্রচণ্ড ঘৃণা অনুভব করছিল। কিন্তু সে বুঝতে পারছিল না এই ঘৃণা কার ওপর ঝাড়বে। এক গভীর অসহায়ত্ব তাকে যেন পিষে ফেলার উপক্রম করছিল।

সে হাত বাড়িয়ে চু জুনহেং-এর আঙুলগুলো শক্ত করে ধরে নিজের আঙুলের সাথে জড়িয়ে ফেলল, যেন দশ আঙুলে একাকার হয়ে গেল। চোখের জল মুছে সে গম্ভীরভাবে তাকে বলল, আর আসলে নিজের নিজেকেই বলছিল, "কিন্তু আমি হাল ছাড়ব না। আমি যদি সাং মেই-কে এখানে বিয়ে করার চিন্তা থেকে সরিয়ে দিতে পারি, তবে সাং ঝি-কেও এই চিন্তা থেকে সরিয়ে দেওয়ার উপায় নিশ্চয়ই আমার জানা আছে। মেজ ভাই, আমি আপনার বোন হয়ে থাকতে চাই না, আমি আপনার স্ত্রী হতে চাই। বলুন তো, এটা কি ভালো না?"

চু জুনহেং অনুভব করছিল যে সে যেন পাগল হয়ে যাচ্ছে। তার চেতনা ঝিমঝিম করছিল, সে জেগে ওঠার জন্য আপ্রাণ চেষ্টা করছিল, কিন্তু কোনোভাবেই নড়াচড়া করতে পারছিল না। তার চিন্তাভাবনাগুলোও যেন এক জট পাকানো সুতোর মতো হয়ে ছিল।

কারো কণ্ঠস্বর তার কানে আসছিল, যে কিনা বোন আর স্ত্রী নিয়ে কীসব যেন বলছিল। তার অবশিষ্ট চেতনা দিয়ে সে বুঝতে পারছিল না সেই কথার আসল অর্থ কী। শুধু মনে হচ্ছিল কণ্ঠস্বরটি পরিচিত, সম্ভবত সে তাকে চেনে। কিন্তু সে আসলে কে?

ঠিক তখনই চু-এর মা একটি গামলা নিয়ে ভেতরে ঢুকলেন, "ইয়ালান, তুমি আবার তোমার মেজ ভাইয়ের সাথে কথা বলছ?"

চু-এর মায়ের কণ্ঠ শুনেই ইয়ালান দ্রুত হাত সরিয়ে নিল। ভাগ্য ভালো যে সে বিছানার পাশে এমনভাবে বসেছিল যে, চু জুনহেং-এর সাথে তার আঙুল জড়িয়ে ধরার দৃশ্যটি আড়াল হয়ে গিয়েছিল, তাই তার ছোটখাটো ফন্দি ধরা পড়ল না।

"মা, মেজ ভাইয়ের শরীর মুছে দেবেন? আমি কি করতে পারি?" সে গামলাটা নেওয়ার জন্য হাত বাড়াল, কিন্তু চু-এর মা তা সরিয়ে নিলেন। "থাক, আমিই করি। তুমি তো একটা মেয়েমানুষ, ভাইয়ের শরীর মোছা কি তোমার সাজে? তুমি বাইরে গিয়ে বসো, আমিই দেখাশোনা করব।"

ইয়ালানের চোখ এখনো লাল ছিল। চু-এর মা তার দিকে তাকিয়ে চু ইয়ুনশিউ-এর কথাগুলো মনে করলেন, আর ইয়ালানের প্রতি তার মমতা চরমে পৌঁছাল। তিনি নিজেকে দোষী মনে করলেন যে, মেয়েটিকে দত্তক নেওয়ার পর শুধু খাওয়া-পরার দিকেই নজর দিয়েছেন, কিন্তু এতসব জটিলতার কথা ভাবেননি, যার ফলে এই মেয়েটিকে গোপনে কত কষ্ট সইতে হয়েছে।

ইয়ালান বাধ্য হয়ে উঠে বাইরে চলে গেল। চু-এর মা ঘরের দরজা বন্ধ করে তোয়ালেটি গরম পানিতে ভিজিয়ে বিড়বিড় করে বলতে লাগলেন, "জুনহেং, সাং ঝি বিয়ের প্রস্তাবে রাজি হয়েছে। আমি তোমার বাবার সাথেও ফোনে কথা বলেছি, তাকে বলেছি যেন দ্রুত ফিরে এসে বিয়ের আয়োজন করে। মা জানি তুমি এই বিয়েতে রাজি নও। তুমি ছোটবেলা থেকেই এমন, কাউকে তোমার জন্য কষ্ট করতে দিতে চাও না, কাউকে ঝামেলায় ফেলতে চাও না। কিন্তু মা আর কী করবে? তোমার জেগে ওঠার যদি সামান্যতম সম্ভাবনাও থাকে, মা তা হারাতে চাই না। তুমি আর ঘুমিয়ে থেকো না, জেগে ওঠো..."

"তুমি এভাবে ঘুমিয়ে আছো, তোমার হয়তো আরাম হচ্ছে, কিন্তু আমার বুকটা ফেটে যাচ্ছে!" চু-এর মা কান্নার দমক চেপে তোয়ালে দিয়ে তার মুখ ও হাত মুছছিলেন। হঠাৎ তিনি দেখলেন, চু জুনহেং-এর আঙুলগুলো শক্ত হয়ে আছে এবং হাতের শিরগুলো স্পষ্ট ফুটে উঠেছে।

এই দৃশ্য দেখে চু-এর মা অত্যন্ত আনন্দিত হলেন।

"বাবা, তুমি শুনতে পাচ্ছ, তাই না? তুমি কি জানো তোমার বিয়ে ঠিক হয়েছে? পাত্রী সাং মেই নয়, সাং মেই-এর বোন সাং ঝি..." তিনি আবার সেই ঘটনার কথা বিস্তারিত বলতে লাগলেন, ভয় নেই যে সে আঘাত পাবে, বরং ভয় এটাই যে সে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাবে না। যদি সে উত্তেজিত হয়ে সরাসরি জেগে ওঠে, তবে সেটাই হবে সবচেয়ে ভালো। "বাবা, যদি তুমি তাকে বিয়ে করতে না চাও, তবে জেগে উঠে এই বিয়ে আটকে দাও। আর যদি তাকে দায়িত্ব নিতে চাও, তবে জেগে উঠে তাকে একটি সুন্দর বিয়ে দাও। তুমি যদি এভাবে ঘুমিয়েই থাকো, তবে মেয়েটি যখন এখানে আসবে, তার মনে কত কষ্ট হবে..."

চু জুনহেং-এর মাথা যেন ফেটে যাচ্ছিল। বোন আর বিয়ের কনের কথাগুলো কে বলছে? কেন তার কানের কাছে এসব বকছে? এর মানেই বা কী?

...

সাং ঝি জানত না যে চু জুনহেং-এর সামনে এসব কথা বলার ফলে তার শরীরে প্রতিক্রিয়া দেখা দিয়েছে। চু-এর মা নিজের মনের দ্বিধা কাটিয়ে আরও দৃঢ় হলেন যে, যত দ্রুত সম্ভব বিয়ের আয়োজন করে সাং ঝি-কে বাড়িতে নিয়ে আসতে হবে, যাতে চু জুনহেং আরও বেশি উদ্দীপনা পায়।

চু জুনইয়াও যখন তাকে দোকানের সামনে নামিয়ে দিয়ে গেল, তখন সে চু-এর মায়ের দেওয়া ব্যাগগুলো খুলে পরীক্ষা করতে লাগল। দুটি ক্যানড ফুড ছাড়াও ভেতরে ছিল এক কৌটা মেল্ক পাউডার এবং মেয়েদের পরার মতো দুটি নতুন পোশাক।

সাং ঝি শান্তভাবে পোশাকগুলো বের করে নিজের শরীরের সাথে মেপে দেখল, মাপ একদম ঠিকঠাক। এতে তার সন্দেহ আরও বদ্ধমূল হলো যে, চু পরিবার তাকে বিয়ে দেওয়ার পরিকল্পনা আগে থেকেই করে রেখেছে।

আজ চু ইয়ুনশিউ-এর সাথে তার দেখা হওয়াটা নিছকই দুর্ঘটনা ছিল। চু-এর মা তো আর জ্যোতিষী নন যে জানবেন সে তাদের বাড়িতে যাবে, আর আগে থেকেই তার মাপের পোশাক তৈরি রাখবেন? আসলে, সাং ঝি অহেতুক সন্দেহপ্রবণ হয়ে পড়েছিল।

চু ইয়ুনহুয়ান-এর বয়স এবং শারীরিক গঠন সাং ঝি-এর মতোই। পোশাক দুটি সে মাত্রই কিনেছিল, পড়ার সুযোগ পায়নি। চু-এর মা জানতেন যে সাং ঝি-কে তার পরিবার বাড়ি থেকে বের করে দিয়েছে, আর সাং ঝিজি মানুষটা যে সুবিধাবাদী তাও তার অজানা ছিল না। সাং ঝি-এর পরনের কাপড়ের মান সাং মেই-এর চেয়ে খারাপ দেখে মমতাবোধ থেকেই তিনি চু ইয়ুনহুয়ান-এর পোশাকগুলো তাকে দিয়েছিলেন। ভাবতেই পারেননি যে এতে এমন ভুল বোঝাবুঝি হবে। একেই বলে কাকতালীয় ঘটনা।

প্রথমে চু পরিবারের কাজের প্রতি তার ঘৃণা থাকলেও, পোশাকের পকেটে হাত দিয়ে সে দুইশ টাকা এবং কিছু রেশন কার্ড খুঁজে পেল। তখন সাং ঝি যেন সব বুঝতে পারল। চু পরিবার যা করেছে তা হয়তো কিছুটা হীন, কিন্তু তারা পুরোপুরি খারাপ মানুষ নয়।

যদি সাং ঝি নিজেই এমন পরিস্থিতি তৈরি করত, তবে সে হয়তো অন্যকে ধুলোয় মিশিয়ে দিয়ে ত্রাণকর্তার ভূমিকায় অবতীর্ণ হতো, যাতে সে কৃতজ্ঞতায় আবদ্ধ থাকে। অথচ তারা তাকে বাড়ি থেকে বের করে দিয়েও টাকা আর খাবার দিচ্ছে।

তবুও, এর জন্য সে কৃতজ্ঞতা অনুভব করতে রাজি নয়। যদি চু পরিবার মাঝখানে না আসত, তবে তার সব কাগজপত্র ততক্ষণে তৈরি হয়ে যেত, হয়তো তার রেস্তোরাঁও চালু হয়ে যেত। এত দেরি হতো না।

এসব ভেবে সাং ঝি নির্দ্বিধায় টাকাগুলো নিজের পকেটে ভরে নিল। নতুন পোশাকগুলোর প্রতি সামান্য বিতৃষ্ণা থাকলেও, পোশাকের মান ছিল চমৎকার। তবে তার ত্বকের রঙের সাথে সেগুলো তেমন মানাচ্ছিল না। সে নিজের মুখটা হাত দিয়ে স্পর্শ করল। ভাগ্য ভালো যে তার চামড়া এখনো বেশ মসৃণ। অবসরে একটু যত্ন নিলে আবার আগের মতো উজ্জ্বলতা ফিরে পাবে সে।

চু পরিবার যা দিয়েছে, তা নষ্ট করার মানে হয় না। সে গরম পানিতে এক গ্লাস মেল্ক পাউডার গুলিয়ে খেল। স্বাদটা বেশ দারুণ, বরং ভালোই লাগল!

সম্ভবত মনের একটি বড় বোঝা নেমে যাওয়ায় সেই রাতে সে খুব শান্তিতে ঘুমাল। স্বপ্নে দেখল, সে একটি ছোট রেস্তোরাঁ খুলেছে, তারপর বড় হোটেল, আর টাকার স্তূপের ওপর বসে আছে, যা গুনতে গুনতে শেষ হচ্ছে না।

খিক খিক খিক...

জেগে ওঠার পর সে দ্রুত হাসি থামাল এবং লজ্জায় ঠোঁটের কোণে লেগে থাকা লালা মুছে ফেলল। ভাগ্য ভালো যে ঘরে সে একা ছিল, তাই লজ্জাটা নিজের কাছেই রয়ে গেল।

সে বিছানা ছেড়ে হাত-মুখ ধুয়ে চু-এর মায়ের দেওয়া পোশাকটিই পরে নিল। তার ধারণামতোই, পোশাকটি খুব একটা খারাপ না হলেও তার শ্যামলা ত্বকের সাথে ঠিক জমল না। তার আগের পুরনো পোশাকগুলোই বরং তার মুখশ্রীকে আরও উজ্জ্বল করে তুলত।

পিঠের ব্যাগটা নিয়ে সে প্রাতরাশ সেরে সরাসরি শিল্প ও বাণিজ্য ব্যুরোর দিকে রওনা হলো।