প্রথম খণ্ড, চৌত্রিশতম অধ্যায়: বাপের বাড়ি ফেরার আচার

এখন শুধু প্রার্থনা করা ছাড়া আর উপায় নেই যেন সাং মেই আর ঝাও আন—এই দুই বোকা তাকে ফাঁসিয়ে না দেয়।

ঝাও আনয়ের কথা মনে পড়তেই সাং মেইয়ের গা গুলিয়ে উঠল। যে পুরুষটি তাকে ভালোবাসার বড় বড় কথা বলত, সেই তো সাং মেইয়ের গর্ভে সন্তান দিয়েছে। আর সাং ঝি-কে দোকান খুলতে বাধা দেওয়ার বিষয়টি? সে ভেবেছিল বুঝি তার কথাতেই কাজ হয়েছে, অথচ আসল কারণ ছিল সাং মেইয়ের রাগ মেটানো।

আন জুন-হিউকের কৌশল যতই দক্ষ হোক, শেষ পর্যন্ত সে একজন মানুষ মাত্র। তার মালিকানাধীন ব্যবসাগুলোর দিকে তাকালে দেখা যায়, তার হাতে এমন কোনো প্রকল্পই নেই যা থেকে মূলধন সংগ্রহ করা সম্ভব। তাহলে চারশ মিলিয়ন ডলার সে কোথায় পাবে? টাকা না থাকলে বিনিয়োগই বা আসবে কোথা থেকে?

এই অস্ত্রগুলোর একমাত্র মিল হলো এদের গাঢ় কালো রঙ, যা ‘ভারেনিয়াম’ ধাতুর প্রতীক। এটিই অন্যদের বুঝিয়ে দেয় যে, এই অস্ত্রগুলো মানুষের শত্রুদের মোকাবিলা করার জন্যই তৈরি করা হয়েছে।

“আসলে এটি কেবল একটি সাত-তলোয়ারের মায়া-জাল। হেই তু, আমার পেছনে থেকো, একদম—,” লিং ইয়ুন চিৎকার করে বলল। কিন্তু পেছন ফিরে তাকাতেই দেখল হেই তু তার পাশে নেই। লিং ইয়ুন অবাক হয়ে চারপাশ খুঁজতে লাগল, কিন্তু কোথাও হেই তুর দেখা পেল না।

বিশ্বের অনেক দেশেই জীবনীকারদের কোনো বিখ্যাত ব্যক্তির জীবনী লেখার জন্য সেই ব্যক্তির অনুমতির প্রয়োজন হয় না। কারণ, এটি বাক-স্বাধীনতা এবং ঐতিহাসিক সত্য প্রকাশের নীতির ওপর ভিত্তি করে প্রতিষ্ঠিত। যেকোনো সুশৃঙ্খল আইনি কাঠামোসম্পন্ন দেশেই জীবনী লেখার জন্য অনুমতির বাধ্যবাধকতা থাকে না; অন্যথায়, কোনো জীবনীই তার নিরপেক্ষ অবস্থান ধরে রাখতে পারত না।

কিন্তু পরিস্থিতির মোড় দ্রুত ঘুরে গেল। যদিও ইউয়ান তানের বাহিনী এতে পরাজিত হয়নি, তবে তাদের হতাহতের সংখ্যা ক্রমাগত বাড়ছে। যুদ্ধের গতিপথ এক অচলাবস্থায় উপনীত হলো, যা ইউয়ান তান একেবারেই দেখতে চাইছিলেন না।

“ডিয়ান ওয়েই মোটেও অনুতপ্ত নয়, মোটেও অনুতপ্ত নয়...” ডিয়ান ওয়েই বারবার হাত নেড়ে বলল, যেন সে ভয় পাচ্ছে লু বু হয়তো তার সিদ্ধান্ত বদলে ফেলবে।

সঙ্গীত জগতের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ও আইনজীবীদের সাথে নিয়ে আন জুন-হিউক সদর দপ্তরের প্রবেশপথে তাকে স্বাগত জানালেন। দুজনে হাত মেলালেন এবং হাসি-ঠাট্টা করতে করতে ভবনের ভেতরে প্রবেশ করলেন।

অন্যদিকে, বাই চি এবং চি শিংয়ের লড়াই অব্যাহত ছিল। প্রাথমিক যাচাই-বাছাই শেষে তাদের লড়াই ক্রমশ তীব্রতর হয়ে উঠল।

লংকিং বন্দর খোলার পর কাঁচা রেশম ও সাটিন রপ্তানি বহুগুণ বেড়ে যায়। এর প্রভাবেই স্থানীয় রেশম চাষি পরিবারের সংখ্যা উল্লেখযোগ্য হারে বৃদ্ধি পায় এবং রেশম চাষ একটি সাধারণ রীতিতে পরিণত হয়। তবে উৎপাদন এখনো শানদে বা ফোশানের মতো ঐতিহ্যবাহী রেশম উৎপাদনকারী অঞ্চলগুলোর সমপর্যায়ে পৌঁছায়নি।

গান লিয়াং মাথা নাড়িয়ে হাসল, কিন্তু তার মনটা ভারী হয়ে এল। মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, কিছু বিষয় তো আর লুকিয়ে রাখা যাবে না। বিয়ের অনুষ্ঠান শেষ হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে, তারপর দুজনকে ধীরে ধীরে সব বুঝিয়ে বলা যাবে।

উ গাং গম্ভীর মুখে বলল, সে ইতিমধ্যেই স্নাইপারদের মোতায়েন করেছে। যদি আলোচনা ব্যর্থ হয়, তবে সে শক্তি প্রয়োগ করতে বাধ্য হবে। এমন জেদি অপরাধীদের কাছে কোনোভাবেই নতি স্বীকার করা যাবে না।

সম্ভবত এখানকার মানুষ আগে কখনো জাউ বা ভাত খেত না বলেই তাদের বাটির প্রয়োজন হতো না।

তাছাড়া সমুদ্রতীরে পড়ে থাকা পরিত্যক্ত জিনিসপত্রও খুঁজে দেখতে হবে। কাজের কিছু পাওয়া গেলেই তা নিয়ে আসতে হবে, আমার মনে হচ্ছে এখন আমার সবকিছুরই অভাব।

তাং ফেই হে চাচার কথার কোনো তোয়াক্কাই করল না, সরাসরি কয়েক ডজন মিটার দূরে থাকা ইয়ে জিফানের দলের দিকে দৌড়ে গেল।

সে মনে মনে ভাবছিল, তবে কিয়াও শিন যে ‘স্ট্রিপটিজ সোর্ড স্টাইল’ বা পোশাক খোলার তলোয়ার কৌশল আবিষ্কার করেছে—সে বিষয়টি তাকে বেশ কৌতূহলী করে তুলেছে।

তবুও কোনো ব্যথা অনুভব হলো না, কোনো পিছুটানও ছিল না; প্রতিপক্ষ সাহসের সাথে লড়াই চালিয়ে গেল।

লিন লেইয়ের হাতে খুব কম সময় ছিল। সে সরাসরি টেলিপোর্ট হয়ে ফিরে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু এটি একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ অনুষ্ঠান। অ্যাঞ্জি তাকে বাধ্য করল যেন সে আনুষ্ঠানিক বেশভূষায় ডাবল মুন সিটিতে উপস্থিত হয়।

লু জিয়ালের হৃদয়ে এক উষ্ণ অনুভূতি জেগে উঠল। তার বাবা অনেক আগেই মারা গেছেন, মা অসুস্থ। লিয়াং মু তাকে নিজের সন্তানের মতো স্নেহ করেন। এই বছরগুলোতে সে যখন পড়াশোনার জন্য ঘুরে বেড়িয়েছে, লিয়াং মু’র পরিবার তার জন্য অনেক কষ্ট করেছে। সে মনে মনে এই পরিবারটিকে নিজের আপনজন হিসেবে গ্রহণ করেছে এবং প্রতিজ্ঞা করেছে, এই ঋণ সে সারা জীবন মনে রাখবে, মৃত্যুর আগ পর্যন্ত ভুলবে না।

পাহাড় ও নদীর কোলে অবস্থিত সেই প্যাভিলিয়নে কেবল একটি পাথরের টেবিল, এক পাত্র স্বচ্ছ মদ্য আর দুটি শান্ত ও গম্ভীর মুখ। আকাশে চাঁদ নেই, তারারা ম্লান, কানের কাছে বয়ে চলা ঝরনার মৃদু শব্দ যেন আগাম শান্তির বার্তা বয়ে আনছে।