প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটান্ন: আবলতাবল

“আমি তো তোমার মেজদিরমুখ থেকেই শুনেছি, ইয়া লান যখন প্রথম বাড়িতে এসেছিল, তখন বড় উঠোনের অন্য বাচ্চারা তাকে খুব জ্বালাতন করত। চুম হেং তখন এগিয়ে এসে তাকে সাহায্য করেছিল, তারপর থেকে আর কেউ তাকে বিরক্ত করার সাহস পায়নি।” চু-এর মা দীর্ঘশ্বাস ফেলে কথাটি শেষ করার পর বুঝতে পারলেন যে সাং ঝির কথাতেও যেন একটু অন্যরকম সুর রয়েছে।

তিনি দ্বিধান্বিতভাবে একবার সাং ঝির দিকে তাকিয়ে বোঝানোর সুরে বললেন, “তোমার প্রতি ইয়া লানের আচরণ হয়তো একটু খারাপ, কিন্তু সে তো আসলে তার মেজ দাদার জন্যই সত্যিকারের মঙ্গল চায়। সে হয়তো ভয় পায় পাছে তুমি আড়ালে তার মেজ দাদাকে কষ্ট দাও। ঝি ঝি, তুমি মনে কিছু কোরো না। চুম হেং যখন সুস্থ হয়ে উঠবে, তখন সে যখন দেখবে তুমি চুম হেংয়ের কতটা যত্ন নিচ্ছ, সে নিজে থেকেই তোমাকে তার মেজ বৌ হিসেবে মেনে নেবে।”

সাং ঝি তো মনে মনে রীতিমতো বিরক্ত হয়ে উঠলেন; তাকে কি আবার ঝাও ইয়া লানের কাছ থেকেও স্বীকৃতি পেতে হবে?

এ কোন অদ্ভুত রসিকতা!

তবে চু চুন ইয়াও-এর সহায়তার কথা ভেবে...

মনস্থির করে ফেলার পর কু ঝেং জেনেশুনেই লিয়াং-এর তিন নম্বর স্ত্রীর কোনো স্পষ্ট উত্তর দিলেন না, কেবল অস্পষ্ট কিছু কথা বলে বিষয়টি এড়িয়ে গেলেন। তার মনে মনে অবশ্য পাকা সিদ্ধান্ত হয়েই ছিল যে, পরিস্থিতি দেখে তবেই পরবর্তী পদক্ষেপ নেবেন———যদি লিয়াং-এর তিন নম্বর স্ত্রী সত্যিই অতিরিক্ত বাড়াবাড়ি করেন, তবে তিনি কেবল দর্শকের ভূমিকা পালন করবেন এবং একেবারে নির্বোধের মতো আচরণ চালিয়ে যাবেন।

নতুন বছর পার হওয়ার পর, লু শাও সি লিন ও বাবা-মাকে সঙ্গে নিয়ে জু দা চাওয়ের গাড়িতে করে ইউয়ান ঝৌ-এর উদ্দেশ্যে রওনা হলেন, কিন্তু কে জানত যে পথেই একদল মুখোশধারী দুর্বৃত্ত তাদের আক্রমণ করে বসবে।

“পিতা মহাশয়!” উচিহা ফুগাকু ভবিষ্যত বংশপতি হিসেবে এখন ধীরে ধীরে পরিবারের বিভিন্ন বিষয়ে জড়িয়ে পড়ছেন। তিনি আর আগের মতো বোকামি করেন না, অন্তত ধীরে ধীরে বেশ চতুর হয়ে উঠছেন। একজন অসাধারণ রাজনীতিবিদ হতে গেলে কিছু পরিপক্বতার মধ্য দিয়ে যাওয়া তো আবশ্যক।

লিন ফেই যেন চারপাশের এই শিক্ষার্থীদের ফিসফিসানি শুনতেই পাননি, তিনি ইউয়ান ইউ শি এবং লি চিংকে সঙ্গে নিয়ে সেখান থেকে চলে গেলেন।

পবনের ব্লেড যে সফল হয়নি, তা মু তিয়ানের ধারণার মধ্যেই ছিল। তাই তার মনে কোনো আফসোস ছিল না। ঠিক তখনই উভয় পক্ষের মোট নয়জন মুখোমুখি সংঘর্ষে লিপ্ত হলেন।

হলদেসম্রাট কোনো কথা না বলেই সরাসরি শূন্যে ভাসমান গাও সিন-এর দিকে ছুটে গেলেন। মাটিতে লুটিয়ে পড়া মো কি ওয়াং কোনোমতে নিজেকে সামলে উঠে দাঁড়ালেন এবং ডান হাত ঝাঁকালেন। ঠিক যখন হলদেসম্রাটের বাড়িয়ে দেওয়া আঙুলগুলো গাও সিনকে ধরে ফেলতে যাবে, ঠিক তখনই গাও সিন ঝড়ের বেগে পিছাতে শুরু করলেন।

লিয়াং জিং জিয়ানের এই কথাগুলো কু ঝেং যত শুনছিলেন, ততই যেন তার কাছে অদ্ভুত ঠেকছিল, কিন্তু ঠিক কোথায় গোলমাল রয়েছে তা তিনি কিছুতেই খুঁজে পাচ্ছিলেন না। শুধু তার মনে হচ্ছিল, এই মন্দ লোকটির হাসিমুখটা বেশ সুন্দর———তার চোখের কোণ থেকে ভেসে ওঠা হাসি তার ভুরু পর্যন্ত আলোকিত করে তুলেছিল, যা তার জেড পাথরের মতো নিখুঁত মুখাবয়বকে আরও বেশি আকর্ষণীয় করে তুলেছিল।

“আমি ভুল করেছি, জিয়াও জুন, না, মাস্টার, আমি ভুল করেছি। আমি আর কখনো এমন সাহস করব না, আমাকে ক্ষমা করে দিন, আমাকে ক্ষমা করে দিন।” বড়长老 কাঁপতে শুরু করলেন। তার মুখ জুড়ে সর্দি-জল একাকার হয়ে গিয়েছিল। যতদূর সম্ভব করুণ আর শোচনীয় সেই অবস্থা। তবে ইদানীং নিজের চেহারার অহংকার বজায় রাখা এই বড়长老 এখন আর সেইসবে বিন্দুমাত্র পরোয়া করছিলেন না।

বাইরে তখন ঝড়ের তাণ্ডব, প্রচণ্ড বাতাসে মানুষ যেন উড়ে যাওয়ার জোগাড়। কিন্তু লিন ফেই দেখলেন, যে সাদা চুল ও লাল আলখাল্লা পরা বৃদ্ধ মানুষটি আক্রমণ চালিয়েছিলেন, তিনি পলকেই চোখের আড়াল হয়ে গেছেন।

“তা-ও চলতে পারে, হাতিটিকে আমি ইতিমধ্যেই একাডেমির ভেতরে নিয়ে এসেছি, সেটি পেছনের বাগানেই আছে। আপনারা চাইলে আমার সঙ্গে গিয়ে তা দেখতে পারেন।” সম্রাট অত্যন্ত প্রফুল্ল ও হাস্যোজ্জ্বল কণ্ঠে বললেন। সম্রাটের এই অমায়িক আচরণ কিন ফেংয়ের মনে তাঁর প্রতি দারুণ এক অনুকূল ভাবনার জন্ম দিল। এই সম্রাট সত্যিই বেশ সহজ-সরল ও মিশুকে প্রকৃতির।

মারকুইস মাথা ঝাঁকালেন এবং বৃদ্ধার দিকে তাকিয়ে বললেন, “আপনাকে ধন্যবাদ, আমি এখনই ওপরে যাচ্ছি।” মারকুইস যখন বৃদ্ধার মুখে শুনলেন যে সকালে সেই ইউ দং হাই আবার ফিরে এসেছে, তখন তিনি মনে মনে প্রতিজ্ঞা করলেন যে আজ এই ইউ দং হাইকে তিনি পাকড়াও করবেনই। এ কথা বলেই মারকুইস সিঁড়ি দিয়ে ওপরের দিকে উঠতে লাগলেন।

চু ফেং ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। তাঁর মনে হলো, এই মুহূর্তে লাল আগুনের এই জলজ্যান্ত দানবটি (চি ইয়ান জিন নি শো) একটু আগের চেয়ে কয়েক গুণ বেশি বিপজ্জনক হয়ে উঠেছে।

বংশমাতা বৃদ্ধা দৃশ্যটি দেখামাত্র এবং লুই লেং শুয়েন নামের সেই 'মেদিনীপুরের প্রথম তরবারি সম্রাট' উপাধিতে ভূষিত ব্যক্তির প্রবল হুমকির চাপে প্রায় সমুদ্রের ভেতরে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলেন।

ইয়ে চেনেরও বেশ অবাক লাগল। লাল সোনালী ড্রাগন সম্রাটের প্রতাপ তো তিনি নিজের চোখেই দেখেছেন, যে কিনা এক হাতেই মহাপ্রলয় ধ্বংস করে দিতে পারে। অথচ এই নশ্বর পৃথিবী তো একসময় ধ্বংসপ্রাপ্ত বা পতনের মুখেই ছিল, কিন্তু এখান থেকেও কী করে এমন এক সর্বোচ্চ ক্ষমতাধর ব্যক্তিত্বের জন্ম হতে পারে!

বিদ্যুতের চমক ও বজ্রের আগুন গিয়ে আছড়ে পড়ল অমূল্য সেই ত্রিপুরার ওপর (বাও ডিং), যার ফলে পাত্রটি সামান্য কেঁপে উঠল এবং এরপর আকাশের সমস্ত বজ্রের আলো নিজেদের ভেতরে টেনে নিয়ে চারপাশটা নিমেষেই শান্ত করে দিল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই কিয়াও ইয়াং রুই বাইরে থেকে ভেতরে প্রবেশ করলেন। আর যখন তিনি দেখলেন যে লি ইয়ুন হুই শূন্যে ভেসে জম্বির দিকে তেড়ে যাচ্ছেন, তখন তিনি স্তম্ভিত হয়ে গেলেন।

মারকুইস মাথা নাড়লেন এবং ইয়াং জিনের দিকে তাকিয়ে বললেন, “ইয়াং জিন, আমার সঙ্গে একটু এসো।” ইয়াং জিন মারকুইসের কোনো বিশেষ ব্যাপার রয়েছে বুঝতে পেরে দ্রুত উঠে দাঁড়ালেন এবং মারকুইসের পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন।

অথচ এই বিলাসবহুল গাড়িগুলো যেন অফুরন্ত। সাধারণত একটা গাড়ি দেখতে পেতেই যেখানে কষ্ট হয়, সেখানে আজ যেন সবকটি গাড়ি একসঙ্গে রাস্তায় বেরিয়ে পড়েছে।

গাও চিউ যখন কথা বলা এই লোকটির দিকে তাকালেন, তখন দেখলেন লোকটির মুখটা চুলোর তলার মতো কালো, নাক দুটো একেবারে আকাশের দিকে ফেরানো, কোঁকড়ানো লাল দাড়ি এবং আট ফুট লম্বা এক্কেবারে হুল্লোড় মার্কা চেহারা—সব মিলিয়ে এক ভীতিজনক রূপ।

যদি নিজ চোখে না দেখতেন, তবে তাঁরা কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারতেন না যে চোখের সামনের এই দৃশ্যটি মানুষের তৈরি করা সম্ভব।

তাছাড়া এখন এপ্রিলের শেষ দিক, দুপুরের রোদ ইতিমধ্যেই বেশ চড়া হয়ে উঠেছে, আবহাওয়াও ধীরে ধীরে উষ্ণ হতে শুরু করেছে।

রুয়ান জুং যখন ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নিচে নামলেন, তখন তিনি গলিটার ভেতর থেকে সত্যিই কোনো এক অপরিচিত মানুষের কণ্ঠস্বর এবং লিন্ডার কান্নার আওয়াজ স্পষ্ট শুনতে পেলেন।

গত তিন বছরের সমস্ত ঘাম ও পরিশ্রম মিশে রয়েছে ৮০ তলা উঁচু এই চীনা ধাঁচের হোটেলটিতে। আর ঠিক এই মুহূর্তেই তার কাছে তাকে নিজের কাছে ফিরিয়ে নেওয়ার যথেষ্ট কারণ তৈরি হয়েছে।

লং শিয়ান নিং তার কথায় যেন আঘাত পেলেন, তিনি তৎক্ষণাৎ তার ভীতু ও আজ্ঞাবহ ভাবটা ঝেঁটে ফেললেন এবং একইভাবে ঠান্ডা চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন। অনেক দিন ধরে এই ভান ধরে থাকতে থাকতে তিনি আগেই ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন।

এই অবস্থায় তিনি কীভাবে চিয়ান চিয়ানকে ওই লোকটার হাতে তুলে দেবেন? ওই মানুষটা তো একটা উন্মাদ মানুষের মতো সবকিছু নিজের হাতের সুতোয় নাচায়। যদি চিয়ান চিয়ান সত্যিই তার হাতে চলে যায়, তবে কি তিনি তার অপরাধের সহযোগী বা একপ্রকার বিশ্বাসঘাতকে পরিণত হবেন না?

চিয়ান চিয়ানও হালকা হেসে তার কোমল হাতটি লোকটির হাতের ওপর রাখলেন। এর ঠিক পরেই বেজে উঠল সঙ্গীত, আর তারা দুজন ঠিক সেই রাতের মতো নাইট ক্লাবে উদ্দাম নৃত্যে মেতে উঠলেন। শুধু লাতিন নাচের সেই উত্তেজনা ও উষ্ণতা সেই রাতের আবেগকে আরও চরমে পৌঁছে দিল।

“স্নো হোয়াইট এবং নয়টি দানবের গল্পের এই বইটি কি চলবে?” দোকানদার ফের চওড়া হাসি দিয়ে প্রশ্ন করলেন।

কমপক্ষে তিনি তো তা পারবেন না। ইয়ান রানকে হারিয়ে দিলে তার ভীষণ কষ্ট হবে, কিন্তু তাই বলে তার সঙ্গে মরে যাওয়ার জন্য তিনি জীবন বিসর্জন দেবেন না।

পাঁচ বছর বয়সি চিয়ান ইয়াং তার সমস্ত শক্তির একশো ভাগ দিয়ে সেই কামড়টা বসিয়েছিল, যার ফলে জিয়ান মং চাওয়ের কাঁধ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়তে শুরু করেছিল।

“না, আমার ছোট ভাই, অর্থাৎ লিয়ু রাজজামাই আমাকে বলেছে যে, যদি শতকরার এক শতাংশের সম্ভাবনাও থাকে, তবে আগে থেকেই প্রস্তুতি নিয়ে রাখা উচিত। সাফল্য কেবল তাদের জন্যই অপেক্ষা করে যারা আগে থেকে প্রস্তুত থাকে।” লিয়ু রু ইউ নিজের অন্তরের তীব্র উল্লাস দমন করে যথাসম্ভব শান্ত ও স্বাভাবিক স্বরে জবাব দিলেন।

“ওয়াং গংফেং, আপনি ‘আকাশনগরী’ নিয়ন্ত্রণ করে আমার যুদ্ধ অমর সত্তার প্রতিচ্ছবিকে গ্রাস করিয়েছেন। যুদ্ধ অমর সত্তার এই প্রতিচ্ছবিকে পরিশুদ্ধ ও পরিপক্ব করতে পারলে আকাশনগরীর ক্ষমতা আরও এক ধাপ উন্নত হবে। একবার আকাশনগরী উন্নীত হলে, ‘টাইটান জন্তুনগরী’-কে পেছনে ফেলা আমাদের জন্য জলভাত হয়ে দাঁড়াবে।” যুদ্ধ宝的主人为了甩开泰坦兽城, 做出了巨大的牺牲。

উচ্চাকাঙ্ক্ষী আকাশের বুক চিরে মহাশূন্য দুভাগ হয়ে গেল, আর এক আদিম ও হিংস্র আবহ নেমে এল ঘটনাস্থলে। তীব্র রক্তপিপাসু ও মারমুখী এক ভাব সমস্ত পরিমণ্ডলকে আচ্ছন্ন করে ফেলল, যা দেখে মনে হচ্ছিল এই আকস্মিক ও প্রচণ্ড আক্রমণাত্মক শক্তির সামনে টিকে থাকার ক্ষমতা এই জগতের আর কারও নেই।

চাং লিনের নির্দেশ শোনার পর চেন মাও ইউন হালকা হাসলেন। গাড়ি তো চলেই গেল, এখন চাং লিন কী করবেন তা নিয়ে তো আর তাকে মাথা ঘামাতে হবে না।

“আগে তো প্রমাণ করুন যে এই মদের আদৌ ওই দাম দেওয়ার মতো কোনো মূল্য রয়েছে কি না। কারণ কেবল আমার একার পক্ষে এটি মেনে নেওয়া তো যথেষ্ট নয়, আপনি কী বলেন?” সরাইখানার মালিক সর্তক দৃষ্টিতে চেন হানের দিকে তাকালেন।

বংশের ভেতরে যাদের শেকড় সবচেয়ে শক্ত এবং যাদের সাধনা渡劫-এর (বিপর্যয় উত্তরণ) মধ্যবর্তী স্তরে পৌঁছে গেছে, সেই জ্যেষ্ঠ রাজকুমার প্রধান আসনে বসে একের পর এক আপ্যায়ন করে চলেছেন। চেন হানের পদমর্যাদা এক হিসেবে খোদ অসুর সম্রাটের সমতুল্য, তাছাড়া বর্তমান বিষয়টি সরাসরি অসুর জাতির শতবর্ষের মহাপ্রকল্পের সঙ্গে জড়িত, তাই সামান্যতম অবহেলা করারও কোনো উপায় ছিল না।

“পঞ্চম দিনে, আমি আমার শরীরের বাকি অংশগুলো আবার নতুন করে গঠন করলাম।” চেন ইয়া থেকে একথা বলে তিনি নোনোর দিকে দুষ্টুমিভরা একটা ভঙ্গি করলেন, তারপর একটা লম্বা শ্বাস নিয়ে তা ধীরে ধীরে ছেড়ে দিলেন।