প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৮: নিজের মানুষটির সঙ্গে একটু ঘনিষ্ঠ সময় কাটানো মাত্র

পটকার শব্দ উঠতেই, সকলের ঈর্ষাভরা দৃষ্টির সামনে সাংঝি জিপগাড়িতে উঠে বসল।

সমুদ্রকুয়াশার নৌবহরকে অল্পের জন্য এড়িয়ে যাওয়া জাহাজকন্যারা অবশেষে গভীর সমুদ্রের ঘাঁটিতে ফিরে এল। আগের দুটি ঘাঁটির সঙ্গে এই ঘাঁটির পার্থক্য স্পষ্ট—এখানকার কৌশলগত স্থাপনাগুলি আগের ঘাঁটির তুলনায় যথেষ্ট কম, কিন্তু বিনোদনের সরঞ্জামগুলো বিশাল এক এলাকা জুড়ে রয়েছে।

এ কথা উঠতেই, সারিতে না দাঁড়ানো ডজনখানেক নবসৈনিকের মনে কেমন যেন খটকা লাগল। এ আবার কেমন কৌশল? একসঙ্গে দুটো বৃত্ত এঁকে দ্বৈত ফাঁদ পাতা—ঠান্ডা থাকলেও ভুল, ঠান্ডা না থাকলেও ভুল? নবসৈনিকদের অস্বস্তি হচ্ছিল, কিন্তু তারা ভাবতেই পারেনি যে ছেন ফেইইউ এমনটা করবে।

যেহেতু সে নিজেই এ কথা বলেছে, লুও ইনও আর ভদ্রতা না করে দান-শাস্ত্রটি গুছিয়ে রাখল। শুরু থেকে শেখার এবং নিজের ভিত্তি মজবুত করার জন্য সে আরও কয়েকটি প্রাথমিক রসায়ন-শাস্ত্রও খুঁজে নিল।

এবার শান্তিরক্ষী বাহিনীতে যোগ দেওয়া যেমন গৌরবের বিষয়, তেমনই মনে কিছুটা উদ্বেগও ছিল। দেশের বর্তমান পরিস্থিতি সবাই জানত। তার ওপর অভিজ্ঞতার জন্য সামনে কোনো প্রবীণও ছিল না। তারা ছিল প্রথম দল—অভিজ্ঞতা নিজেদের হাতে-কলমে অর্জন করে তা কেবল দ্বিতীয় দলের কাছে পৌঁছে দিতে পারবে।

সকলেই তা দেখে তাড়াতাড়ি অরণ্যের ভেতর থাকা পুরুষটির দিকে দৃষ্টি ফেরাল, তারপর একই সঙ্গে এক ঝাঁক হাঁপ ছাড়ার শব্দ উঠল।

আদম নীরবে দাঁড়িয়ে রইল, কিন্তু তার অন্তরে জেগে উঠল অসীম আকাঙ্ক্ষা। সে জানত, উন্নতির আর বেশি দেরি নেই। দশ বছরের মধ্যে যুদ্ধের পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে সেও তাদের একজন হতে পারবে।

আর ফেইইউকে মেং লুও ঘরের ভেতর টেনে নিয়ে যাওয়ার পর, ঘরের সাজসজ্জা ভালো করে দেখার আগেই ফেইইউ পেছন থেকে এক শীতল অনুভূতি টের পেল। মুহূর্তে তার শরীরের লোম খাড়া হয়ে উঠল। সে দ্রুত ঘুরে সতর্ক দৃষ্টিতে মেং লুওর দিকে তাকাল।

“আউউ~” ওলি ক্লান্ত গলায় একবার ডাকল। তারপর গাছের একটি ডালে লাফিয়ে উঠে সেখানেই শুয়ে পড়ল, ক্লান্তিতে হাঁপাতে লাগল।

বাইরের প্রান্তরে থাকলে স্বাভাবিকভাবেই রান্নার দল সঙ্গে থাকে না। তবে ভালো দিক হলো, যুদ্ধক্ষেত্রের খাবার নিজে থেকেই গরম করা যায়। দিনের কাজ শেষ হলে অন্তত গরম খাবার খাওয়া সম্ভব।

“কুয়াশা পড়েছে?” ওয়েই আর চারপাশের দিকে তাকাল। বাতাসে ঘন স্যাঁতসেঁতে ভাব—অনুভূতিটা যেন আগে কোথাও পেয়েছে। চারদিক ভেজা ভেজা, যেন জলের ভেতর দাঁড়িয়ে আছে; এতে ভীষণ অস্বস্তি হচ্ছিল।

“কী? আরও একজনের প্লীহা ফেটে গেছে?” চিকিৎসক লি কথাটা শুনে চমকে উঠলেন। প্লীহা ফেটে যাওয়ার বিপদ এবং জরুরি অবস্থা সম্পর্কে তিনি জানতেন। সামান্য দেরি হলেই যেকোনো মুহূর্তে প্রাণসংশয় হতে পারে।

তারা যখন এই জগতে অবতরণ করেছিল, তাদের পদচিহ্ন কেবল পশ্চিম সীমান্তেই পড়েছিল। তাদের任务 ছিল রক্তপদ্মের অগ্নি, আর প্রায় শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত তাদের লড়াই চলেছিল ছিন জিউগের সঙ্গে।

“ক্যাটেরিনা যা বলেছে, তার বেশিরভাগই ঠিক। তবে কিছু বিষয় যোগ করা দরকার। কঠোর অর্থে বললে, ছায়াদ্বীপের আগের সেই অর্ধদেব লিচ কার্থাস এবং বর্তমানের অর্ধদেব亡魂 কার—আসলে প্রকৃতিতে তারা একই মৃতসত্তা।”

উ ইয়ৌ তাড়াতাড়ি হাতে থাকা চামড়ার পোশাকগুলো টেবিলের ওপর রাখল এবং একে একে বাবা-মা ও ছোট ভাইয়ের হাতে তুলে দিল। সে বলল, পাহাড়ে শিকার করে পাওয়া নেকড়ের চামড়া দিয়ে এগুলো বানানো হয়েছে। উ ইয়ৌর বাবা-মা ও ভাই স্বভাবতই ভীষণ আনন্দিত হল। এ ছিল উ ইয়ৌর দেওয়া তাদের প্রথম উপহার; তারা বারবার বলল, এটি খুব যত্ন করে সংরক্ষণ করবে।

মঞ্চের নিচে বিচক্ষণ লোকেরা অনবরত লিন ইউন ও স্বর্গসম্রাটের দিকে তাকাচ্ছিল। দেখা গেল, দুজনের মুখেই স্বাভাবিক প্রশান্তি; এ বিষয়ে তাদের বিন্দুমাত্র পরোয়া নেই।

এরপর উ ইয়ৌ লুণ্ঠিত সেই আধ্যাত্মিক ধনুক ও তিনটি আধ্যাত্মিক তীর বের করল এবং সেগুলোকেও নিজের অধীনে নিল। তখনই সে জানতে পারল, ধনুকটির নাম মেঘবিদারী ধনুক, আর তীরগুলোর নাম মেঘবিদারী তীর। এটি যে মধ্যম-শ্রেণির আধ্যাত্মিক অস্ত্র, তা-ও জানা গেল। ধনুক-তীরজাতীয় আধ্যাত্মিক অস্ত্র সাধারণত খুব একটা কার্যকর নয় বলে এই অস্ত্রটি আধ্যাত্মিক বর্মের চেয়েও দুর্লভ।

তুমি তো এই জগতের প্রাচ্যবাসীদের দেখোনি। তারা সম্ভবত আমার চেয়েও বেশি নির্ভেজাল দেখতে—শেষ পর্যন্ত, তোমার বড় ভাইয়ের জিনে যে এখন পরিবর্তন ঘটেছে!