প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩০: কোনো প্রস্তুতিই ছিল না

পৃষ্ঠা (১/৩)

কথাগুলো যতই মধুর শোনাক, আসলে ঝাও ইয়ালানকে সাফাই দেওয়ারই চেষ্টা করা হচ্ছিল।

সাং ঝি ভালো-মন্দের পার্থক্য বোঝে না এমন নয়, তাই তারও কিছুটা রাগ হলো।

“দিদি ইউনশিউ যখন এভাবে বললেন, তখন আমিও আমার মনের কথাটা বলি। যদিও ছু জুনহেং আর আমি ষড়যন্ত্রের শিকার হয়ে একসঙ্গে এসেছি, তবু যখন আমি এই বিয়েতে সম্মতি দিয়েছি, তখন আড়ালে থেকে কোনো কৌশল করে তাকে আঘাত করব না। আর আমাদের মধ্যে চুক্তিও হয়েছে—সে জেগে উঠতে পারুক বা না পারুক, আমার জীবনে এতে বড়জোর দুই বছরই নষ্ট হবে। এইটুকু ধৈর্য আমার আছে।” সাং ঝি কণ্ঠ নরম করল। “তার ওপর, সে দেশের জন্য এমন অবস্থায় পড়েছে। আমি সাং ঝি একজন নারী হলেও দেশপ্রেম আমারও আছে; আহত ও পঙ্গু সৈনিকের ওপর অত্যাচার করব না।”

এটাই সত্যি। বিশ্বাস করা যায়...

তবে এই সময় লিন পরিবারও এই একজন অতিথিকে একা ফেলে রাখতে পারল না। তাই সমবয়সি লিন পিংঝিকে তার সঙ্গী করে দিল; অন্তত অবহেলা করা হলো না।

হে নিয়েনিয়েনের সঙ্গে অনেক দিন দেখা হয়নি। মনের আকুলতা এত দিন ভাষায় প্রকাশ করারও কোনো উপায় ছিল না।

লিয়ানচেং ইইয়াওয়ের কথা শুনে লিয়ানচেং ইয়ানরানের চোখ সামান্য ঝলকে উঠল; চোখের গভীরে যেন কিছু একটা ক্ষণিকের জন্য ভেসে গেল।

এরপর সবাই আরও অনেক বিষয় নিয়ে কথা বলল। এমনকি সপ্তাহান্তে একসঙ্গে বসন্তের সৌন্দর্য দেখতে বাইরে যাওয়ার পরিকল্পনাও হলো। আলোচনা জমে উঠতে উঠতে স্থান ও সময়ও ঠিক করে ফেলল তারা।

হ্যাঁ, মানসিকতাটা অত্যন্ত স্বার্থপর হলেও, তখন সেটাই ছিল তার প্রকৃত অনুভূতি। সে তার জন্য উদ্বিগ্ন ছিল, আর সে নিরাপদ আছে জেনে আনন্দিতও হয়েছিল। সৌভাগ্যক্রমে, তার কিছুই হয়নি; সে ভালোই ছিল।

“ধাম!”

দু জিয়ে-ইউ এক প্রবল শক্তির আঘাতে ছিটকে পেছনে উড়ে গেল, শরীর গিয়ে আছড়ে পড়ল পেছনের বিশাল গাছটির নিচে। “পুফ” শব্দে সে এক মুখ রক্তবমি করল। কয়েকজন পুরুষও এর হাত থেকে রেহাই পেল না।

এত বছরের বিচ্ছেদ সত্ত্বেও, আজ যখন তাদের পুনর্মিলন হলো, মাঝখানে কোনো অস্বস্তি বা দূরত্ব ছিল না। যেন সবকিছু আগের মতোই আছে। এমনকি অনেক কথা মুখে বলারও প্রয়োজন হলো না—শুধু চোখের দৃষ্টিতেই তারা একে অন্যের মনের কথা বুঝে নিতে পারল।

সু ইছিংয়ের কথার দ্বিতীয় অংশটি মুখে আসার আগেই ছুয়ান শাওচেন তা থামিয়ে দিল। সে সু ইছিংকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, তাকে আর মনোযোগ অন্যদিকে সরানোর সুযোগ দিল না।

এই মুহূর্তে শক্তিসাগরের কেন্দ্রে একটি সোনালি বীজ দীপ্তি ছড়াচ্ছিল। রুপালি-সাদা আধ্যাত্মিক শক্তি অবিরাম সেই সোনালি বীজের মধ্যে শোষিত হচ্ছিল, আবার তার ভেতর থেকে বেরিয়েও আসছিল। ফলে আধ্যাত্মিক শক্তির সঙ্গে মিশে যাচ্ছিল মৃদু সোনালি আভা।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

হাওয়্যু শ্যুয়ানজিংয়ের ওপরের দৃশ্য তখনও চলছিল। লু ইউন মারা যাওয়ার পর বাই জিংজিং পাহাড়ে গিয়ে বসবাস শুরু করেছিল। মানবীর রূপ ধারণ করার আগ পর্যন্ত সে আর কখনো মানবসমাজে দেখা দেয়নি। আর একশো বছর ধরে কঠোর সাধনা করার পর, বাই জিংজিং অবশেষে নিজের ইচ্ছেমতো মানবীর রূপ লাভ করল।

“ওখানে দাঁড়িয়ে কীসের জন্য দীর্ঘশ্বাস ফেলছ? বুঝে গেছ যে তোমার হার নিশ্চিত, তাই আগে থেকেই মানসিক প্রস্তুতি নিচ্ছ?” চরম আত্মবিশ্বাসী ঝেং শিথিয়েন উদ্ধতভাবে হেসে বলল। এবার সে নিজের সমস্ত ক্ষমতা প্রয়োগ করে অবশেষে এই অপরিশোধিত পাথরটি বেছে নিয়েছে। তার পূর্ণ বিশ্বাস ছিল—পাথরটি কাটা হলে অবশ্যই তুমুল আলোড়ন উঠবে।

জ্ঞান ফেরার সময় আমি ইতিমধ্যেই হাসপাতালে ছিলাম। সারা শরীরে ব্যথা, শুয়ে আছি অথচ নড়তে পারছি না। ২৭ আমাকে জেগে উঠতে দেখে কাছে এসে জিজ্ঞেস করল, পানি খাব কি না। আমি মাথা নেড়ে না বললাম।

“তুমি কি এই হিসাবের খাতাটা দেখেছ?” শেয়ালমুখো লোকটি কথাটা বলতেই ছিন তানতান হিসাবের খাতাটির কথা মনে করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

সবার সামনে আও ছাংখোংকে নিয়ে ঠাট্টা করার সাহস যার আছে, সে শুধু ঝাং সানমু নয়; ভয়ডরহীন শি ছিয়ানছিউও বটে।

অল্পক্ষণেই দুজনের গায়ে তুষার জমে গেল। অথচ তাদের কেউই বিস্ময়কর সাধনশক্তি ব্যবহার করে জমে থাকা তুষার গলিয়ে ফেলল না।

“কথা ছিল, আজ তুমি আপ্যায়ন করবে।” থাং লোং মদ খেতে ভালোবাসত। তবে বিল দেওয়ার ব্যাপারে ওরাই স্বেচ্ছায় তাকে আপ্যায়ন করতে চেয়েছিল, তাই সে-ও বিনয়ের সঙ্গে তাদের ইচ্ছা মেনে নিল।

ছাং জিয়ুন এবং ইউয়ে মেংশিন—তাদের সবকিছুই সে মেনে নিত, যতক্ষণ তারা সুখী থাকে। সে কখনো কোনো হিসাব রাখত না।

আমি কষ্ট করে উঠে দাঁড়ালাম। অসুস্থ বাঘটি বেসবল ব্যাটে ভর দিয়ে উঠে দাঁড়াল; আমার চেয়ে তার অবস্থা একটু ভালো ছিল। আমাকে উঠতে দেখে সে সরাসরি এক ঘায়ে মাটিতে ফেলে দিল। এবার আর উঠতে পারলাম না। মাথার ভেতর ভোঁ ভোঁ শব্দ হচ্ছিল; আমি উপুড় হয়ে পড়ে রইলাম, মাথা ঝিমঝিম করছিল।

দ্রুত ধেয়ে আসা তুয়ান হোংশ্যুয়ের চোখ সরু হয়ে এল, কিন্তু সে মোটামুটি শান্তই রইল। হাতে থাকা লম্বা হাতাটি হঠাৎ ঝটকা দিয়ে ছুড়ে দিল—দেখে মনে হলো, খালি হাতেই লু থিয়েনমিংয়ের আক্রমণ প্রতিহত করে ফেলেছে।

তিয়েনজাং—ওকহার্ট—যদিও তার প্রতি অসীম শ্রদ্ধাশীল, এমনকি প্রায় নিজেকে তার অধীনস্থ বলেই মনে করে, আর যদি তার এলফ সম্রাজ্য পুনরুদ্ধারের উচ্চাকাঙ্ক্ষা থাকে, তবে এই শ্রেষ্ঠ মহাড্রুইড তার হয়ে যুদ্ধ করতেও প্রস্তুত। কিন্তু এই গাছের ডালটির ব্যাপারে কোনো আলোচনারই সুযোগ ছিল না।

সেই সময় ফেং ছুন, ওয়াং হুইফেইয়ের সঙ্গে ইউয়ান শিউয়ের মতো ঘনিষ্ঠ না হলেও, দেখা হলে ভদ্রভাবে তাকে ‘ওয়াং সম্রাজ্ঞী-মাতা’ বলে সম্বোধন করত। উৎসবের সময় পূর্বপ্রাসাদ থেকেও ওয়াং হুইফেইয়ের জন্য অন্যদের তুলনায় বেশি মূল্যবান উপহার পাঠানো হতো। এমনকি শিয়েন সম্রাটের মৃত্যুর পর, ওয়াং হুইফেই বারবার অস্বীকার করা সত্ত্বেও ফেং ছুন তাকে সম্রাজ্ঞী-মাতা হিসেবে সম্মানিত করেছিল।

“সমানভাবেই রহস্যময়—সবই মূর্তি আর খোলা যায় না এমন পাথরের কফিন। হয়তো কেবল বাহ্যিক সাজসজ্জা,” জি ইয়ুন অন্যমনস্কভাবে বলল। অবশ্য সে কখনোই বলবে না যে সবকিছু সে ইতিমধ্যে নিয়ে নিয়েছে।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

লু থিয়েনমিং যখন চিন্তায় ডুবে ছিল, ঠিক তখনই অপ্রত্যাশিত পরিবর্তন ঘটল। তার পায়ের নিচে একের পর এক সবুজ আলোর বৃত্ত ফুটে উঠল, ঢেউয়ের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়তে লাগল।

ভাসমান পাথরের মঞ্চে চার-পাঁচটি শক্তিশালী দল বজ্রপেং আত্মিক জন্তুটিকে দখল করে নিয়েছিল। বাইরে গিয়ে বন্য প্রশিক্ষণে অংশ নেওয়া বাকি দলগুলোকে তাই আরও দুই দিন অপেক্ষা করতে হলো।

“ফ্র্যাঙ্ক, ধন্যবাদ। আমাকে ফিরে যেতে হবে!” জিন শানশান ফ্র্যাঙ্ককে মৃদুস্বরে বলল।

“প্রথম স্থান?” লু থিয়েনমিং আরও বিভ্রান্ত হলো। এই তরবারি-স্তম্ভটি যদি সত্যিই প্রথম স্থান অধিকারী হয়, তবে তা এখানে এসে পড়ল কীভাবে?

কিন্তু এই মুহূর্তে হত্যা করার উপযুক্ত সময় ছিল না। এখন রাত; কাউকে হত্যা করলে প্রচুর রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়বে। আর সেই গন্ধ ভূতগুলোর কাছে অন্ধকারের বাতিঘরের মতো—সম্ভবত বিদ্যালয়ের অন্য প্রান্তে থাকা লোকগুলিও খবর পেয়ে ছুটে আসবে।

জীবন-মৃত্যুর সীমানায় এক গভীর আতঙ্ক লুকিয়ে থাকে। অথচ এর আগে সে যে প্রস্তুতিকে সম্পূর্ণ মনে করেছিল, এই মুহূর্তে তা কতটা শিশুসুলভ ও ভঙ্গুর, তা বুঝতে পারল।

আমি জোর করে মাথা একদিকে ঘুরিয়ে দিলাম। বমিভাব ধীরে ধীরে গলা পর্যন্ত উঠে এল। শেষ পর্যন্ত “ওয়াক” শব্দ করে পেটে জমে থাকা সবকিছু শিয়ে ছেনআনের গায়ে বমি করে ফেললাম।

তার শরীর এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল। সহজাত প্রবৃত্তিতে সে পাল্টা আঘাত করতে চেয়েছিল, কিন্তু নিজেকেই দমন করল। কু ঝাওয়ের প্রয়োগ করা শক্তির সঙ্গে ভেসে সে আবার বালিশের স্তূপের ওপর শুয়ে পড়ল।

শি শিউছুয়ানের এখন একমাত্র পথ ছিল ভান করা যে সে কিছুই বোঝেনি—লু ফেইয়ের কথার অন্তর্নিহিত অর্থ সে একেবারেই ধরতে পারেনি। দাঁত ভেঙে পড়লেও সেগুলো তাকে নিজের পেটেই গিলে ফেলতে হবে।

চুংহুয়া ইবান সুবিধার দোকানের উত্তর-পূর্বাঞ্চলীয় টিনের বাক্সে পরিবেশিত ভাতের খাবারের দাম এক হাজার ইয়েন; ভাত যত খুশি বাড়তি নেওয়া যায়।

থাং লোং বলল, নিজের প্রতিভা এনবিএ-তে নিয়ে যেতে না হলে সেও এমন আরামদায়ক জীবনযাপন করতে রাজি থাকত।

পৃষ্ঠা (৩/৩)