প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: হাতের নাগালে আসা সোপান

সেখানে কোনো টেবিল ছিল না, সাং ঝি আবার কাঁচামরিচ দিয়ে ডিম ভাজল। দুজনে রান্নাঘরে দাঁড়িয়েই খাবার খেল, সাথে ছিল দোকান থেকে কিনে আনা ভাজা ডোনাট বা ইয়োতিয়াও।

লাঠিগুলো হাতে নিতেই বাইরে থেকে কেউ একজন তাকে ডাকল। কোনো বিস্ময় ছাড়াই বোঝা গেল, সে আর কেউ নয়, তাকে নিতে আসা সাং ঝিজিয়ে। তবে ভেতরে ঢোকার পর সে অবাক হয়ে দেখল যে সাং চিও সেখানে উপস্থিত।

সাং ঝিজিয়ে তার মুখের তৈলাক্ত তোষামোদপূর্ণ অভিব্যক্তি দ্রুত সামলে নিয়ে বলল, "চি, তুমিও এখানে কী করছ?"

সাং চি কী উত্তর দেবে বুঝতে পারছিল না, তাই সাং ঝি নিজেই কথা বলল, "রাস্তায় হঠাৎ দেখা হয়ে গেল, তাই ওকে কিছু কাজে সাহায্য করতে বললাম।"

"আরে, কোনো সাহায্যের দরকার হলে বাবাকে বলোনি কেন? কারখানায় এখন তেমন চাপ নেই, ছুটি পাওয়া সহজ।"

সাং ঝি অবশ্য...

কেউ একজন কপালে জমে থাকা ঠান্ডা ঘাম মুছল। সেই তরবারির আঘাতের কথা মনে পড়লেই আজও তার শরীর শিউরে ওঠে। ইয়ান মোশেন এবং কিয়াও-এর বাবা মুখোমুখি বসে ছিলেন। দুজনেই ছিলেন নিস্তব্ধ, কিন্তু তাদের দৃষ্টি একে অপরের মুখ থেকে এক মুহূর্তের জন্যও সরছিল না, যেন নীরবে কোনো এক লড়াই চলছিল।

"এটি কেবল শুরু," কিন ইয়ান নিচের লোকগুলোর দিকে নির্মম দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল। সেই মুহূর্তে তার চোখের শীতলতা উপস্থিত সবার হৃদয়ে ভয়ের কাঁপন ধরিয়ে দিল।

আকাশ থেকে জলপ্রপাত নেমে আসছিল পাহাড়ের পাথরের ওপর, তৈরি করছিল অগণিত মুক্তোর মতো জলকণা। জলীয় বাষ্পের কুয়াশা আর সূর্যের আলোয় সাত রঙের রামধনু এক দীর্ঘ সেতুর মতো তৈরি হয়েছিল, দৃশ্যটি ছিল সত্যিই অসাধারণ।

"তুমি যদি বলতে না চাও, আমি এমন ভান করতে পারি যেন আমি কিছুই জানি না।" যদি তুমি বলতে চাইতে, তবে আমি অবাক হওয়ার ভান করতাম—অবশ্যই, এই ভান করা তার পক্ষে সত্যিই কঠিন ছিল।

তারা এখানে আসার বেশিদিন হয়নি, বাড়িটি নিশ্চয়ই অন্যের কাছ থেকে কেনা। গ্রাম এলাকা হলেও যেহেতু এখানে ড্রাগ তৈরির কাজ চলছিল, তাই বাড়ির দাম খুব একটা কম হওয়ার কথা নয়।

জিয়াং ওয়ানের বর্তমান পরিচয় কিয়াও গ্রুপের সাথে জড়িয়ে গেছে, তাই সবকিছুই এখন বদলে গেছে। সাংবাদিকরা তাকে ভুলে যাওয়ার সাহস পাবে না। তাং সি কথা ঘুরিয়ে দেওয়ায় তারা সবাই জিয়াং ওয়ানের দিকেই প্রশ্ন ছুড়ে দিতে লাগল।

রক্ত-পাইথন হলো চি-হাই স্তরের নবম পর্যায়ের এক দানবীয় প্রাণী। যদি সঠিকভাবে লালন-পালন করা যায়, তবে এটি রক্তধারার সীমাবদ্ধতা কাটিয়ে জুয়ান-কিয়াও স্তরের দানবে পরিণত হতে পারে।

রক্তের তীরগুলো হাতের ঝাপটায় কিছুটা শক্তি হারিয়ে何 জিনসঙের রক্ত-সুরক্ষা কবচে আঘাত করল, কিন্তু কোনো ক্ষতি করতে পারল না।

এই জন্মে সিমন ঝুইশুয়ে এমন পরিবার পেয়েছে যারা তাকে গভীরভাবে ভালোবাসে, আর আছে এমন ভাই যারা তার জন্য জীবন দিতে পারে। সে এই সবকিছু আগলে রাখতে চায়। যারা তার প্রিয়জনদের ক্ষতি করার সাহস করবে, তাদের মৃত্যু ছাড়া অন্য কোনো পথ নেই।

"খুব ভালো, ভাই। তাহলে এখন আমরা একই সুতোয় বাঁধা পড়লাম, হেহেহে।" লেলে আনন্দের সাথে অভিনন্দন জানাল।

পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে, সি কিং যেন পুরোপুরি প্রস্তুত হয়েই এসেছে ওয়াং শিউয়ের সাথে সরাসরি লড়াই করতে।

লি ইয়ে এই প্রথমবার উ সুকে থামানোর চেষ্টা করছে না। লি ইয়ের কাছে উ সু একজন বন্ধুর চেয়েও বেশি, যেন বয়সের ব্যবধান ভুলে যাওয়া এক পরম মিত্র। কিন্তু দুজনের অবস্থান এতই বিপরীত যে তাদের জীবনের পথ কোনোভাবেই একে অপরের সাথে মিলিত হওয়ার সুযোগ নেই।

এই কথা ভাবতে গিয়েই ঝুয়ান মিং বুঝতে পারল, জিন সি-র ওপর তার নির্ভরতা অনেক আগেই তার অস্তিত্বের গভীরে মিশে গেছে। তাকে ছাড়া সে বাঁচতে পারবে না, আর তাকে নিজের কাছ থেকে দূরে যেতেও দেবে না।

আমি ভেবেছিলাম কেবল রাজদরবারের মানুষরাই স্বার্থপর হয়, কিন্তু将军府 (জেনারেলের প্রাসাদের) দরজার রক্ষীরা যখন শুনল আমি শিয়াও ওয়াং প্রাসাদের লোক, তখন তারা আমাকে কোনো ব্যাখ্যা দেওয়ার সুযোগই দিল না, বরং ধাক্কা দিয়ে বের করে দিতে চাইল।

ওদিকে শুয়েন ইয়ান মো এবং ইয়ুন শিয়াও তখন বেশ ফুরফুরে মেজাজে উঠোনের চারপাশে ঘুরে বেড়াচ্ছিল। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা দর্শকরা হাততালি দিয়ে উৎসাহ দিচ্ছিল, পরিবেশটা বেশ জমে উঠেছিল।

মাটিতে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষগুলো চারজনের এই সর্বাত্মক আক্রমণ দেখে অত্যন্ত উত্তেজিত ছিল। তারা তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল সেই তীব্র আক্রমণের দিকে, দেখার জন্য যে ওয়াং জি কীভাবে তা প্রতিহত করে।

দুয়ান জিনরুই তার সমস্ত রাগ ঝাড়ল হু ম্যানেজারের ওপর, যে কিনা সবসময়ই হাসি হাসি মুখ করে থাকত। এমনটা বলা যায় কি যে, মেজাজ খারাপ থাকলে কারো হাসিখুশি মুখ দেখলে ভীষণ বিরক্ত লাগে?

এই ধরনের সীমিত প্রতিভাধরদের জন্য তিয়ান শুয়ান সম্প্রদায় তাদের সম্পদ নষ্ট করতে চায় না, তবে ভাগ্য নিষ্ঠুর হলেও মাঝে মাঝে বাঁচার একটা ক্ষীণ পথ রেখে দেয়।

লি শিং-এর হাতে থাকা তরবারি থেকে আলোর ঝলকানি বের হচ্ছিল। দানবের মতো বিশাল দেহটি যখন মাটিতে পা রাখছিল, তখন সেখানে গভীর ফাটল তৈরি হচ্ছিল। সে এখন তংমু সৈন্যদলের সাথে তুমুল লড়াইয়ে লিপ্ত।

নিং চে দেখল ইয়ুন লিং জিয়াও দাঁত দিয়ে একটি গাছের পাতা ধরে আছে, ঠোঁটের কোণে এক ধরনের দুরন্ত হাসি, আর চোখগুলো সরু হয়ে এসেছে।

ঝাং হুইলিংয়ের মধ্যে ছিল এক গভীর আত্মতৃপ্তি, কারণ সে কেবল একজন মডেলই নয়, বরং দেশের শীর্ষ বিশ্ববিদ্যালয়ের একজন মেধাবী ছাত্রীও।

গু ইয়ুনরং কথা শুনেই বুঝে গেল এর পেছনে অন্য অর্থ আছে, যা তার মনে গভীর আঘাত করল। দাঁতে দাঁত চেপে সে রেগে গিয়ে টিকিটগুলো নিয়ে নিল।

সেই অমররা একথা শুনেই গালিগালাজ শুরু করল, সবাই বলতে লাগল, "আয়না ফেরত চাইলে এসে কেড়ে নিয়ে যা!" ইয়ে ইয়ুআন ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকিয়ে বলল, "যে আর একটি শব্দ উচ্চারণ করবে, আমি তাকেই হত্যা করব!" মাত্র এই একটি বাক্যতেই সব অমরদের মুখ বন্ধ হয়ে গেল।

ঐশ্বরিক শক্তি বা জাদু ব্যবহার করতে না পারলে, ওপর থেকে নিচে পড়লে শরীর চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে আত্মা পর্যন্ত বিলীন হয়ে যায়।

শান ওয়েনচুন তখন নিচু হয়ে অফিসার ঝাংয়ের জন্য নথিপত্র প্রস্তুত করছিল, আর দং জিয়া ঝাং আঙ্কেলের আশেপাশের দোকানগুলোর সাথে সম্পর্কের বিষয়টি তদন্ত এবং বাছাই করতে শুরু করেছিল।

"অবশ্যই, আমিও দেখতে চাই রহস্যময় জায়গার মূল কেন্দ্রে কী কী ভালো জিনিস লুকিয়ে আছে। আমরা ভাই-বোন যদি সবকিছু নিয়ে চলে আসি, তবে কে জানে এই জায়গাটি আর কখনো খুলবে কি না?" লিং শাওফেং হেসে বলল।

কে না জানে নানগং ইউয়ান তার স্ত্রী লুও শিছিংকে কতটা ভালোবাসে? যদি তার কোনো ক্ষতি হতো, তবে এই জেনারেলের পক্ষে তার পদ ধরে রাখা অসম্ভব হতো।

লু জিনরান তখন অলস ভঙ্গিতে সেই এসআর কোম্পানির বসের সাথে দেখা করার পরিকল্পনা করছিল, যার সাথে তার নাম জড়িয়ে অহেতুক গুঞ্জন ছড়িয়েছে।

দং ঝে শরীরের একটি ঝটকায় পিছু ফিরে ওয়াং কুইয়ের দিকে তাকাল এবং হালকা মাথা নাড়ল। তার সবসময় হিমশীতল চোখে এক মুহূর্তের জন্য কিছুটা অস্থিরতা দেখা দিল, সে বলল।

অন্যদিকে, ইন শুয়ে প্রাসাদেও মুখোমুখি লড়াই চলছিল। শেন শিউয়িন এবং তাং ইউয়ানচেন একে অপরের সামনে অনড় হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, মনে হচ্ছিল বাতাসে আগুনের স্ফুলিঙ্গ উড়ছে। লি ইজি এবং নানগং শুয়ে তাদের মাঝখানে আটকা পড়েছিল, কেউ কাউকে বোঝাতে পারছিল না।

লু জিনরানের ধারণা মতোই, শেং ওয়ানরু যখন জু ইজি-র খবর পেয়ে সেখানে পৌঁছাল, তখন প্রধান ফটকটি আগেই খোলা ছিল।

"ড্রাগন হেড গ্যাং?" কং ই কিছুটা বিভ্রান্ত হলো। ড্রাগন হেড গ্যাং নামটি তার কাছে পরিচিত মনে হচ্ছিল, যেন কোথায় যেন শুনেছে।

হাতে থাকা সাব-প্রফেশন মেনু থেকে ফার্মাসিস্টদের র‍্যাঙ্কিং সার্চ করল, দেখে কিছুক্ষণ চুপচাপ রইল, তারপর ঘোড়ার গাড়িটি থামিয়ে দিল।

মুখোশধারী লোকটি অস্পষ্ট কণ্ঠে হাসল, বলল, "ভালো ছাত্র, বিখ্যাত হওয়ার পর গুরুকেও চিনতে পারছ না?" হাত তুলে মুখোশ খুলতেই দেখা গেল, সে কোংতং সম্প্রদায়ের সেই প্রধান, যে বহুদিন ধরে নিখোঁজ ছিল।

ঈগল রাজার অভ্যন্তরীণ শক্তি খুব প্রবল। এই বারোটি হাতের আঘাত বারো জন অনুচরের স্থির দেহকে পুনরায় অচল করে দিল। এই সামান্য মুহূর্তের অচলতাই ব্ল্যাক উইন্ড সোর্ড ফরমেশন ভেঙে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল।

নয়টি লেজওয়ালা শেয়ালের ইন-ফোর্স চক্রা সিল করার পর এবং সেই চক্রা ব্যবহার করে ঝিশুইয়ের সাথে লড়াই করার পর, ইউশে নিশ্চিত হয়েছিল যে ইন-ফোর্স চক্রার পরিমাণ তার শক্তির ওপর বড় প্রভাব ফেলে। তাই অন্য লেজওয়ালা প্রাণীদের থেকে ইন-ফোর্স চক্রা ছিনিয়ে নেওয়ার চিন্তাও তার মাথায় এল।

বিশাল এই শূন্য জগতে একটি ইয়াকুচাস পর্যায়ের বড় দানবের দেখা পাওয়ার সম্ভাবনা ঠিক ততটাই, যতটা বাস্তব জীবনে কোনো বড় তারকার সাথে দেখা হওয়ার সম্ভাবনা।

সে নিচের দিকে তাকাল, মোবাইলের স্ক্রিনে একটি লাল বিন্দু জ্বলজ্বল করছিল। তার সাথে দেখা হওয়ার পরই সে লোকেশন অন করেছিল, এখন সিগন্যাল পাওয়ায় তার মনে এক অস্থিরতা কাজ করছিল।

কু সিন অনেকক্ষণ তাকিয়ে থেকে হঠাৎ কু শুইইউয়ের দিকে ফিরল। কু শুইইউ এবং গাছের আলস্যের দিকে তাকিয়ে মনে হলো তার মনে অনেক প্রশ্ন আছে।

আশ্চর্যের কিছু নেই যে লু চেংশেং একটু আগে অত বিদ্রূপাত্মক হাসি হাসছিল। আসলে এই পোশাকটি তার আগের দেখা পোশাকগুলোর চেয়ে খুব একটা ভালো ছিল না।