প্রথম খণ্ড, চল্লিশতম অধ্যায়: একজন দস্যুর মতোই বেশি মানায়

সাং ঝি-র এই কথার মানে কী? সে কি ওকে বাবা-মা নেই বলে বিদ্রূপ করছে? ছিন ইয়াং জানত না লেং ছিয়ানইউ মনে মনে কী ভাবছে, যদি সে জানতে পারত যে তাকে নিয়ে এমন সব ধারণা তৈরি করা হচ্ছে, তবে সে নিশ্চিতভাবেই তাকে জিজ্ঞেস করত।

প্রাচীন সম্রাটের খণ্ডিত মানচিত্রটি অমূল্য এক সম্পদ। যদিও অনেকেই এর প্রতি লালায়িত, কিন্তু ইয়াং বিয়ান এবং প্যান লিং দুজনেই জানত যে এটি ব্যক্তিগতভাবে কুক্ষিগত করে রাখা অসম্ভব, কারণ এটি ধরে রাখার ক্ষমতা কেবল বড় কোনো শক্তি বা রাষ্ট্রেরই আছে।

"জিমো ভাইয়া, অনেক সময় বাইরে কাটিয়েছি, এবার চলুন আমরা ফিরে গিয়ে ওস্তাদের দেখা করি!" আ জি এক মাস ধরে অলস বসে থেকে হাঁপিয়ে উঠেছিল। রান্নাবান্না কিংবা ঘর পরিষ্কারের মতো কাজগুলো রুয়ি আর দাসীরাই করছিল, তাই ওর হাতে কোনো কাজ ছিল না।

আতশবাজির ঝলকানি মিলিয়ে যেতেই শোনা গেল কয়েকটা আর্তনাদ। নয়জন অতিমানবীয় ক্ষমতার অধিকারী মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, অথচ লেই দা চুই অক্ষত অবস্থায় আগের জায়গাতেই দাঁড়িয়ে রইল।

গর্ত খোঁজার বিশেষ দক্ষতায় এক বিকট শব্দে তারা দুজনে হঠাৎ করেই ইয়ালু গ্রহের প্রাণীদের সামনে হাজির হলো, যা তাদের ভীষণভাবে চমকে দিল।

শোনা যায়, তিয়ানশান পূর্বপুরুষ এই খবরটি পাওয়ার পর প্রচণ্ড রেগে গিয়েছিলেন, প্রায় তলোয়ার হাতে পাহাড় থেকে নেমে আসার উপক্রম করেছিলেন।

কিছু বুঝে ওঠার আগেই এক বিশাল ঢেউ আছড়ে পড়ল। ই ঝুয়ান দ্রুত তলোয়ারে ভর করে শূন্যে ভেসে উঠল। যে পাথরের ওপর সে দাঁড়িয়ে ছিল, তা মুহূর্তের মধ্যে জলের নিচে তলিয়ে গেল। চারদিকে তাকিয়ে দেখল, কেবল গভীর অন্ধকার জলরাশি, পা রাখার মতো এক চিলতে জায়গাও অবশিষ্ট নেই।

কী হচ্ছে এসব? তারা সবাই হতভম্ব হয়ে গেল, কিন্তু তারা জানত, এটা নিশ্চিতভাবেই এক অভূতপূর্ব বড় খবর।

প্রতিপক্ষ ইচ্ছাকৃতভাবেই নিজের উপস্থিতি জানান দিচ্ছে। চাও পেং অনুভব করতে পারছিল, চারটি অত্যন্ত শক্তিশালী শক্তির আভা, যাদের গ্র্যান্ডমাস্টার পর্যায়ের হওয়ার কথা! এদের মধ্যে একটি কিছুটা ক্ষীণ, সম্ভবত সদ্যই গ্র্যান্ডমাস্টার স্তরে উন্নীত হয়েছে।

"আসলে এমন কী জাতি তারা, যাদের দেখে তৃতীয়长老 এতটা শঙ্কিত?" তৃতীয়长老কে এমন দ্বিধাগ্রস্ত অবস্থায় দেখে এবং তার অকারণ দীর্ঘশ্বাস শুনে মিং হুই আপন মনেই বিড়বিড় করল।

আক্রমণকারীদের সামনে এসে সে মুহূর্তের মধ্যে তাদের যৌথ প্রতিরক্ষা কৌশল এড়িয়ে গেল এবং অবলীলায় তামার দেয়াল বা লোহার প্রাচীরের মতো শক্তিশালী সুরক্ষা কবচ চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিল।

শি সিয়ে সান্ত্বনার স্বরে তার গাল টিপে দিল, আর তাকে কথা বলার সুযোগ না দিয়েই এক ঝটকায় সবার সামনে থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

মিতোকাদো হমোর মনে মনে হাসল, এমনকি সে অট্টহাসিই দিতে চাইল; তিয়ানের অহংকার একটু খর্ব করা গেলে মন্দ কী!

"শেষ পর্যন্ত কী হলো?" যদিও সে কী বলছে তা পুরোপুরি বুঝছিলাম না, তবুও তার বলা অতীতের ঘটনাগুলো আমাকে গভীরভাবে আকর্ষণ করছিল। আমি অধীর আগ্রহে জানতে চাইছিলাম এরপর কী ঘটবে। শুনতে শুনতে আমি পরবর্তী ঘটনা অনুমান করার চেষ্টা করছিলাম, কিন্তু আমার জ্ঞানের পরিধি দিয়ে এর পরের পরিণতি কল্পনা করাও অসম্ভব ছিল।

দীর্ঘ একটি শ্বাস ফেলে জিন ইউ ধীরে ধীরে তার দৃষ্টি সামনের সেই শূন্য মঞ্চের দিকে ফেরাল। তার স্বচ্ছ উজ্জ্বল তারার মতো চোখে এক রহস্যময় ও অস্পষ্ট দীপ্তি ঝিলিক দিয়ে উঠল।

ঝাং শুন শান্তভাবে সেই ধূর্ত শেয়াল ফ্যান তিয়ানলেইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। তার ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় বলছিল, এই বৃদ্ধ শেয়ালটি নিজে থেকে প্রশিক্ষণ ঘাঁটিতে এসেছে যখন, তখন নিশ্চয়ই কোনো অশুভ উদ্দেশ্য আছে।

যদিও গত দুদিনে তার পরিচিতি বেশ বেড়েছে, কিন্তু বিনোদন জগতে সে এখনো নবাগত, তাই ভক্তরা ছাড়া অন্য কেউ তাকে চিনতে পারে না।

তবে ইৎসুকা কোতোরি যে বিষয়টি নিয়ে কৌতূহলী ছিল তা হলো, তাকামিয়া শিন মাঝেমধ্যেই কিছু সময়ের জন্য অদৃশ্য হয়ে যায়, যা তাকে বেশ অবাক করত।

আসলে, যদি সে সত্যিই এতে আগ্রহী না হতো, তবে সে কখনোই আন ইয়াংয়ের শুরু করা এই নোংরা খেলায় যোগ দিত না।

লাতাতোস্ক যুদ্ধের জাহাজকে দীর্ঘক্ষণ আক্রমণ করেও পরাস্ত করতে না পারায় এবং সময়ের সাথে সাথে জেমস ক্রমেই আতঙ্কিত হয়ে পড়ছিল। তাদের নিজস্ব জাহাজের কামানটি পুনরায় ব্যবহারের জন্য প্রস্তুত হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু জেমসের দৃষ্টিতে এটি সুসংবাদ নয়, বরং দুঃসংবাদ ছিল, কারণ শত্রুপক্ষের জাহাজের কামানও প্রায় প্রস্তুত হয়ে গিয়েছিল।

সু মিংয়ের শ্বাস রুদ্ধ হয়ে আসছিল, প্রায় দম বন্ধ হওয়ার উপক্রম। তার পুরো মুখ লালচে-বেগুনি হয়ে গিয়েছিল এবং তার চেহারায় ফুটে উঠছিল যন্ত্রণাদায়ক এক বীভৎস ভাব।