পঞ্চম অধ্যায়: কুচক্রী কর্মকর্তা, তোর জীবন ভিক্ষা চাচ্ছি

চেন ইয়ে-র প্রশ্ন শুনে, বাঁধা পড়া নারী ঘাতক তার সুন্দর দাঁতে দাঁত চেপে, একে একে কটি শব্দ উচ্চারণ করল: "পশু কর্মকর্তা, তোর জীবনটা নিয়ে নে!"

ওহো, চেন ইয়ে বেশ মজা পেল।

"হা হা হা, তুই এইমাত্র কী বললি?"

"পশু কর্মকর্তা, তোর জীবনটা নিয়ে নে।"

চেন ইয়ে হাসল।

"তাহলে বলতে চাস, তুই জানিস আমি রাজদরবারের একজন দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তা?"

"পশু কর্মকর্তা।"

"তবে কি তুই জানিস না যে রাজদরবারের দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তাকে হত্যার চেষ্টা করা কত বড় অপরাধ?"

"হহ, পশু কর্মকর্তা।"

চেন ইয়ে-র মুখের হাসি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।

"আরে না, তুই মুখে শুধু পশু কর্মকর্তা আর পশু কর্মকর্তা বলছিস, আমি কি তোর বাড়ির চাল খেয়েছি নাকি তোর বাড়ির টাকা খরচ করেছি?"

"ছিঃ, পশু কর্মকর্তা।"

"আমি... নাঃ, তুই কি আর কিছু বলতে পারিস না? সারা দিন শুধু পশু কর্মকর্তা আর পশু কর্মকর্তা করছিস, আমি কোথায় পশু হলাম?"

"পশু কর্মকর্তা।"

"পিক!"

পিছন থেকে একটা বেসুরো শব্দ ভেসে এল।

কে? কে হাসছে!

চেন ইয়ে ঘাড় ঘুরিয়ে রাগী চোখে তাকাল।

কিন্তু সে দেখল সবাই এমন একটা ভাব করছে যেন তারা কিছুই জানে না, কেউ যেন তার দিকে না তাকায় এবং তারা হাসেনি।

চেন ইয়ে রাগে লাল হয়ে উঠল।

"নিয়ে যাও, ওকে জলের কুঠুরিতে ফেলে দাও।"

চেন ইয়ে চরম রেগে গেল।

"কাংশ কাংশ, ব... বড়কর্তা, আমাদের এই জেলার জলের কুঠুরিগুলো তো আপনি নিজেই ভেঙে গুঁড়িয়ে মাটিচাপা দিয়ে দিয়েছিলেন, ভুলে গেছেন?"

একহাতের বৃদ্ধটি কখন যেন চেন ইয়ে-র পাশে এসে দাঁড়িয়েছিল।

তার বয়স্ক কণ্ঠস্বরে সামান্য হাসির রেশ জড়িয়ে ছিল।

চেন ইয়ে বিরক্ত হয়ে বৃদ্ধটির দিকে এক দৃষ্টিতে তাকাল।

"বৃদ্ধ ঝাও, তুমি কি আমার কথার মাঝখানে বাধা না দিয়ে পারো না? এই লোকটাকে তোমার দায়িত্বে দিলাম, তুমিই জেরা করো, আমার একটাও মাত্র শর্ত।"

"চিন্তা করো না, এই বৃদ্ধ লোকটা ওকে ছুঁয়েও দেখবে না। অতীতে সেনাবাহিনীর মধ্যে এমন কতজনকে যে এই বৃদ্ধ সোজা করে দিয়েছে, যারা নিজেদের সংযত রাখতে পারত না।"

"বেশ, তোমার হাতে সঁপে দিলাম। ওহে হুয়াং, চলো আমরা বাকি কাজগুলো মিটিয়ে নিই।"

"বেশ! চেন জেলার ম্যাজিস্ট্রেট বিপদের মুখেও ভয় পাননি, সত্যিই তাঁর মধ্যে প্রধান মন্ত্রীর গুণ রয়েছে।"

"ধুত্তুর, আমার পিঠের ঘাম তো এখনো শুকোয়নি।"

"আ হা হা হা......"

মাত্রই যে মৃদু হেসেছিল, সে কি তুই?

"আঁ, কি? কে হাসল? আমি তো হাসিনি, তুই ভুল শুনেছিস..."

রক্ষীদের ঘেরাটোপে দুজনে ধীরে ধীরে দূরে চলে গেল, শুধু তাদের কথার আওয়াজ আর হাসাহাসি মাঝেমধ্যেই ভেসে আসতে লাগল।

আর চারপাশের শত শত 'বণিক দল'-এর সদস্য ইতিমধ্যেই আবার গাড়িগুলো সাজাতে শুরু করে দিয়েছে এবং গাড়িতে বর্মগুলো পুনরায় তুলতে ব্যস্ত হয়ে পড়েছে।

"হুয়াং ভাই, শোনো, এই যাত্রায় তোমাকে কিন্তু খুব সাবধানে থাকতে হবে। আমি ভাবতেই পারিনি যে আমার এই ইয়ংনিং জেলার আশেপাশে এমন জঘন্য ঘটনা ঘটে যাবে। তুমি সুদূর রাজধানী শহরে যাচ্ছ, এই পথ নিশ্চয়ই বহু বিপদে ভরা, নিজের নিরাপত্তার দিকে বিশেষ নজর রেখো!"

"আচ্ছা, চিন্তা কোরো না, চেন ম্যাজিস্ট্রেট। আমার এই রক্ষীরা প্রত্যেকেই একেকজন সেরা দক্ষ যোদ্ধা, তোমার নিজের府兵 (প্রাসাদের সৈন্য)-দের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।"

চেন ইয়ে মনে মনে বেশ অবাক হলো। হুয়াংয়ের এই কথাগুলো যদি কয়েক দিন আগে শুনত, তবে সে হয়তো ভাবত হুয়াং বড়াই করছে।

কিন্তু আজ শাও ই যে কায়দাটা দেখাল, তাতে সে দারুণভাবে চমকে গেছে। এই পৃথিবীতে যে এত বড় মাপের দক্ষ যোদ্ধা থাকতে পারে, তা তার ধারণার বাইরে ছিল!

খালি হাতে উড়ন্ত তির ধরে ফেলা! দুই জন্ম মিলিয়ে সে এই প্রথম এমন কিছু দেখল।

চেন ইয়ে-র মনে এর প্রভাব ঠিক তেমনই পড়েছিল, যেমনটা সে অতীতে 'কুংফু' চলচ্চিত্রে ফায়ার ক্লাউড ইভিল গডের দুই আঙুলে বুলেট চেপে ধরার দৃশ্য দেখে অনুভব করেছিল।

তাছাড়া, এটা একটা বাস্তব দুনিয়া, শাও ই কোনো কাল্পনিক চরিত্র নয়, বরং রক্ত-মাংসের একজন জীবন্ত মানুষ।

এই তো, হুয়াংয়ের উদার উপহার হিসেবে সে এখন শাও আর এবং শাও আর-এর মতো অনুগত হয়ে তার পিছনে পিছনে হাঁটছে।

"তাহলে আমি হুয়াং ভাইকে শুভ যাত্রা জানাই, ব্যবসা জমজমাট হোক এবং পকেট ভরে সোনা-দানা কামিয়ে নাও!"

কিছুক্ষণের মধ্যেই গাড়ি সাজানো শেষ হয়ে গেল।

চেন ইয়ে গাড়ির ওপর বসা হুয়াংয়ের উদ্দেশে হাত জোড় করে বিদায় জানাল।

হুয়াংও গাড়ির আসনে বসে চেন ইয়ে-র পিছনের শাও ই এবং শাও আর-কে নির্দেশ দিয়ে বলল।

"শাও ই, শাও আর, আমার কথা মনে রেখো, চেন বড়কর্তার যেন বিন্দুমাত্র কোনো ক্ষতি না হয়!"

"জ্বী!"

"চেন ম্যাজিস্ট্রেট, আমাদের আবার দেখা হবে!"

"দেখা হবে!"

ভারী বর্ম বোঝাই লম্বা গাড়িবহর ধীরে ধীরে যাত্রা শুরু করল।

চেন ইয়ে দীর্ঘক্ষণ সেখানে দাঁড়িয়ে রইল, যতক্ষণ না শেষ গাড়িটি পাহাড়ের মোড়ের আড়ালে মিলিয়ে গেল।

"চলো, আমরা ফিরে যাই।"

চেন ইয়ে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে অস্ত্র কারখানার দিকে হাঁটতে শুরু করল।

শাও ই আর শাও আর কোনো কথা না বলে ছায়ার মতো চেন ইয়ে-র পিছনে পিছনে চলতে লাগল।

চেন ইয়ে বুঝতে পারছিল তাদের মনের সেই অসন্তোষ আর অবজ্ঞার ভাবটি।

তবে চেন ইয়ে আর বেশি কিছু ব্যাখ্যা করতে চাইল না, মনেও কোনো ক্ষোভ রাখল না। পরিশেষে, লোকগুলো তো এইমাত্রই তাকে বাঁচিয়েছে।

আবার অস্ত্র কারখানায় ফিরে এল তারা।

একহাতের বৃদ্ধটি হেসে হেসে এগিয়ে এল।

"ম্যাজিস্ট্রেট মহোদয়, কী ব্যাপার? এই বুড়োর ওপর ভরসা করতে পারছেন না বলেই কি নিজে এসে নিজে জেরা করতে চলে এলেন?"

চেন ইয়ে মাথা নাড়ল।

"আমার মনে হয় বিষয়টি এত সহজ নয়, তাই নিজেই একবার জেরা করে দেখতে চাই।"

"বড়কর্তা, আমার সাথে আসুন।"

একহাতের বৃদ্ধটির পথপ্রদর্শক হিসেবে চেন ইয়ে এবং বাকি দুজনে অস্ত্র কারখানার অলিগলি পেরিয়ে জানি কোন কোণায় গিয়ে পৌঁছাল, আর তখনই হঠাৎ একটা ছোট অন্ধকার ঘর সামনে এসে হাজির হলো।

চেন ইয়ে কিছুটা অদ্ভুত দৃষ্টিতে বৃদ্ধটির দিকে তাকাল।

এই বৃদ্ধের কি কোনো অদ্ভুত স্বভাব আছে? সে কি না কি এই অস্ত্র কারখানার ভেতরেই একটা অন্ধকার ঘর বানিয়ে রেখেছে!

বৃদ্ধটি যেন পিঠের পেছনে চোখ রেখেই বুঝতে পেরেছিল, তাই সে পিছন ফিরে না তাকিয়েই হঠাৎ জিজ্ঞাসা করল।

"ম্যাজিস্ট্রেট মহোদয়ের কি মনে হচ্ছে যে এই বুড়োর কোনো অদ্ভুত বাতিক আছে?"

"কোথায় আর! তা কেন হবে।"

চেন ইয়ে চমকে উঠল, আরে, এই বুড়ো তো একেবারে পাকা খেলোয়াড়!

"আসলে এই জায়গাটা হলো আমার কিছু ছোটখাটো হস্তশিল্প তৈরির স্থান, যুদ্ধক্ষেত্রে কাজে লাগে এমন কিছু ছোটখাটো জিনিস বানাই এখানে। তবে সেগুলোর বিষাক্ততা একটু বেশি, তাই এই বুড়ো ওই জিনিসগুলো এই অন্ধকার ঘরে তালাবন্ধ করে রাখি।"

"ওহ?"

একহাতের বৃদ্ধের মুখে এ কথা শুনে চেন ইয়ে-র কৌতূহল জেগে উঠল।

অন্য কেউ এই একহাতের বৃদ্ধের অতীত না জানলেও চেন ইয়ে খুব ভালো করেই জানে, লোকটা শত যুদ্ধে বেঁচে ফেরা একজন প্রবীণ যোদ্ধা!

চেন ইয়ে যখন প্রথম এই বৃদ্ধকে খুঁজে পেয়েছিল, তখন এই একহাতের বৃদ্ধ একা হাতে জঙ্গলে নেকড়ে পালের সাথে লড়াই করেছিল! ব্যাপারটা খুবই অবিশ্বাস্য ছিল।

"কী ধরনের জিনিস আছে এখানে? এই অধম কি একটু দেখতে পারে না?"

চেন ইয়ে খেয়াল করেনি যে, তার এই কথাগুলো মুখ দিয়ে বের হওয়ার সাথে সাথেই সামনে দরজা খুলতে থাকা একহাতের বৃদ্ধের চোখে এক পলক চতুরতার আলো খেলে গিয়েছিল।

"যেহেতু ম্যাজিস্ট্রেট মহোদয়ের এতই কৌতূহল, তবে ঘাতককে জেরা করা শেষ হোক, এই বুড়ো নিজেই আপনাকে এক এক করে সব পরিচয় করিয়ে দেব।"

"বেশ তো।"

দরজা খুলে গেল।

ভাবনা অনুযায়ী সেটি অন্ধকার, স্যাঁতসেঁতে বা ছোট কুঠুরি ছিল না।

বরং এই ছোট অন্ধকার ঘরের ভেতরের জায়গাটি বেশ বড়ই ছিল, চেন ইয়ে আন্দাজ করে দেখল প্রায় আাশিত বর্গমিটারের মতো জায়গা হবে।

ঘরের দরজার ঠিক মুখোমুখি একেবারে ভেতরে একটি ক্রুশবিদ্ধ করার মতো কাঠের ক্রস দাঁড়িয়ে আছে।

এই মুহূর্তে, একটু আগে চেন ইয়েকে পশু বলে গালি দেওয়া সেই নারী ঘাতকটি ঠিক যিশুর মতো ওই লম্বা ক্রুশের সাথে বাঁধা রয়েছে।

ক্রুশের সাথে বাঁধা ওই নারী ঘাতককে দেখে চেন ইয়ে শেষ পর্যন্ত আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না এবং জিজ্ঞাসা করেই ফেলল।

"ওহে ঝাও, এই নারী ঘাতককে এভাবে কে বাঁধল বল তো? দেখতে একদম চোখে লাগার মতো!"

"কাংশ কাংশ কাংশ, আর কে বাঁধবে, সেই কুকুরটি যাকে আপনি বছরকয়েক আগে কুড়িয়ে এনেছিলেন।"

"ওহ? ওই ছোট ছেলেটি নাকি? সে কি ভালো জিনিস কিছু শেখে না? আপনি বুড়ো মানুষ, তাকে ভালো কিছু শেখালেন না কেন?"

"কী কথা! এসব আপনি কী বলছেন!"

বৃদ্ধটি একটু অসন্তুষ্ট হলো।

সে কিছু একটা বলে বুঝিয়ে দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই সেই লম্বা ক্রুশের ওপর থেকে।

একটি রাগের সুরে ভরা কণ্ঠস্বর তাদের কথায় বাধা দিল।

"পশু কর্মকর্তা, তোর যেন চিরতরে ধ্বংস হয়!"