চব্বিশতম অধ্যায়: তুমি বিশ্বাস করলে?

ঘোড়ার গাড়ি থেকে নামতেই চোখে পড়ল তিন দিক পাহাড় দিয়ে ঘেরা এক উপত্যকা। পাহাড়ের গা ঘেঁষে গড়ে তোলা এক অদ্ভুত স্থাপত্য মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছে। তার চারপাশে উঁচু প্রাচীর, অনেকটা ইয়ংনিং কাউন্টির রাস্তার মতোই ধূসর-সাদা রঙের। প্রাচীরের বাইরে মূল ফটকের পাশে একটি ফলক ঝোলানো, যাতে বড় বড় অক্ষরে লেখা: "ইয়ংনিং কাউন্টি অস্ত্রকারখানা"।

আট নম্বর賢 রাজা মনে মনে ভাবলেন, বেশ বড় আয়োজন তো! রাজকীয় নির্মাণ দপ্তরের সেই ভাঙাচোরা দালানের চেয়ে এটি অনেক বেশি জাঁকজমকপূর্ণ।

চেন ইয়ে হেঁটে যেতে যেতে শান্ত গলায় ব্যাখ্যা করতে লাগলেন, "এই অস্ত্রকারখানাটি আপনার চলে যাওয়ার পর তৈরি করেছি, সাত দিন আগে সবে উৎপাদনে গেছে।"

"গল্প মারবেন না তো! আমি যাওয়ার সময় তো সবে এর ভিত্তিপ্রস্তর স্থাপিত হচ্ছিল। এত অল্প সময়ে এত বিশাল দালান খাড়া করলেন কী করে? আমাকে বোকা বানানোর প্রয়োজন নেই!"

চেন ইয়ে কোনো ব্যাখ্যা না দিয়ে শান্ত স্বরেই বলে চললেন, "সাত দিন আগে কারখানার প্রথম পর্যায়ের কাজ শেষ হয়। আমি তখন ইয়ংনিং কাউন্টির সব পঙ্গু প্রাক্তন সেনাসদস্যদের কাজে লাগিয়েছি। যারা বর্ম বুনতে পারে, তারা বাড়িতে বসেই বর্মের বিভিন্ন অংশ তৈরি করছে। আর যারা পারে না, তাদের সবাইকে এই কারখানায় নিয়ে এসেছি।"

"কাজে লাগিয়েছি?" 'কাজ' বা 'অফিস করা'র এই নতুন শব্দটি শুনে রাজা কিছুটা অবাক হলেন।

"আপনি এটাকে শ্রমদান হিসেবেই ধরতে পারেন। আমি তাদের সবাইকে বর্মের একেকটি নির্দিষ্ট অংশ তৈরির দায়িত্ব দিয়েছি, যাতে প্রচুর পরিমাণে বর্ম উৎপাদন করা যায়।"

কথা বলতে বলতে তারা কারখানার সামনে এসে পৌঁছালেন। কিন্তু ফটক বন্ধ ছিল। চেন ইয়ে পকেট থেকে অর্ধেকটা সিলমোহর বের করে ফটকের একটি ছোট ছিদ্র দিয়ে ভেতরে পাঠালেন। কিছুক্ষণ পর বড় ফটকটি ধীরে ধীরে খুলে গেল, মাত্র একজন মানুষ প্রবেশের মতো জায়গা হলো।

"চলুন," চেন ইয়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন।

রাজা মনে মনে ভাবলেন, "কী কঠোর নিরাপত্তা! স্বয়ং চেন ইয়েকেও সিলমোহর দেখিয়ে ঢুকতে হচ্ছে!"

ভেতরে ঢুকতেই পূর্ণ বর্ম পরিহিত একজন প্রহরী চেন ইয়ের দেওয়া সিলমোহরটি দুহাতে ফিরিয়ে দিল। চেন ইয়ে মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন। তারপর রাজার দিকে ফিরে বললেন, "সাবধান, লাও হুয়াং, আমার পিছু পিছু থাকুন। এখানে অকারণে ঘোরাঘুরি করবেন না, নাহলে কোনো বিপদ হলে আমাকে দোষ দেবেন না।"

কারখানার ভেতরের কঠোর পাহারা দেখে রাজা বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেলেন। প্রতি পাঁচ কদম অন্তর একটি করে ছাউনি, দশ কদম অন্তর প্রহরী। সারা জীবন যুদ্ধক্ষেত্রে কাটিয়ে আসা রাজা খুঁটিয়ে দেখার পরও কোনো ফাঁকফোকর খুঁজে পেলেন না।

কিছুটা এগিয়ে আসতেই জায়গাটা খোলামেলা হয়ে গেল, সামনে ধূসর-সাদা সিমেন্টের এক বিশাল প্রাঙ্গণ। সেখানে যা দেখলেন, তাতে রাজা আবারও পাথর হয়ে গেলেন। প্রাঙ্গণের এক পাশ খোলা, অন্য পাশে বড় এক ছাউনি। ছাউনির নিচে সারিবদ্ধভাবে রাখা অগণিত বর্ম।

নিজের দীর্ঘদিনের অভিজ্ঞতায় রাজা আন্দাজ করলেন, অন্তত পাঁচশ জোড়া তো হবেই! তিনি নিশ্চিত হলেন, এই চেন ম্যাজিস্ট্রেট নিশ্চয়ই তাকে মিথ্যা বলছেন। পুরো সাম্রাজ্যের শক্তি দিয়েও রাজকীয় কারখানায় বছরে মাত্র তিনশ বর্ম তৈরি হয়! আর এই ছোট্ট এক কাউন্টিতে সাত দিনে পাঁচশ বর্ম? তিনি কি আমাকে পাগল পেয়েছেন?

চেন ইয়ে তার মানসিক অবস্থা তোয়াক্কা না করেই বললেন, "এই সাত দিনে মোট পাঁচশ আটাত্তরটি বর্ম তৈরি হয়েছে। যদিও সংখ্যাটা কম, তবে এখনো সময় আছে। আমার লক্ষ্য হলো, বছরের শেষে বর্বররা আক্রমণ করার আগেই ইয়ংনিং কাউন্টির প্রতিটি মানুষের জন্য একটি করে বর্ম নিশ্চিত করা।"

রাজা দাঁতে দাঁত চেপে ভাবলেন, নিশ্চয়ই আজ ঠান্ডা বাতাস বেশি খেয়ে ফেলেছেন। যাই হোক, চেন ইয়ে যা-ই বলুক, রাজা মনে মনে ঠিক করে নিলেন তিনি এসব বিশ্বাস করবেন না।

চেন ইয়ে তাকে একটি অদ্ভুত চুল্লির দিকে নিয়ে গেলেন। "লাও হুয়াং, আমার সাথে আসুন। আমি জানি আপনি বিশ্বাস করছেন না, আমি আপনাকে পুরো প্রক্রিয়াটি দেখাচ্ছি।"

"বর্ম তৈরির প্রথম ধাপ হলো বর্মের পাত তৈরি করা। আর পাত তৈরির জন্য লোহা তো লাগবেই, তাই না?"

"বাজে কথা," মনে মনে ভাবলেন রাজা। আমি সারা জীবন যুদ্ধ করেছি, বর্ম কীভাবে তৈরি হয় তা কি জানি না?

কিন্তু চুল্লির পাশের ছাউনিতে ঢুকে যা দেখলেন, তাতে তার চোখ ছানাবড়া হয়ে গেল। তিনি ভাবলেন, "সর্বনাশ! আমি তো আসলেই জানি না বর্ম কীভাবে তৈরি হয়! এভাবেও কি পাত বানানো যায়?"

চুল্লির পাশে অর্ধনগ্ন কিছু মানুষ—যাদের কারো হাত নেই, কারো চোখ অন্ধ—তারা খুব দক্ষ হাতে লোহার আকরিক চুল্লিতে ঢালছে। সাথে কোনো এক ধরণের ছাই রঙের পাথর মেশাচ্ছে। মুহূর্তের মধ্যে চুল্লির নিচের খাঁজ দিয়ে লালচে লোহার রস গড়িয়ে বেরোতে লাগল। এরপর সেই রস ঢালা হলো পাশের ছাঁচে। তাপমাত্রা কমতেই চোখের পলকে কালো চকচকে বর্মের পাত তৈরি হয়ে গেল!

এক পা হারানো এক বৃদ্ধ সেই পাতগুলো একটি অজানা তরল পদার্থে ডুবিয়ে দিলেন। তারপর সেগুলো তুলে কাপড় দিয়ে মুছে পরিষ্কার করলেন। রাজা নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে পারছিলেন না। তিনি পাগলের মতো সেই পাতগুলোর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

বৃদ্ধ কর্মচারী কিছু বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু চেন ইয়ের ইশারায় চুপ করে গেলেন। তিনি ভাবলেন, এই বোকা লোকটা যদি জানত ওই তরলটা ঘোড়ার মূত্র দিয়ে তৈরি, তবে কী করত!

রাজা আর্তনাদের সুরে বললেন, "চেন ইয়ে, এটা কীভাবে সম্ভব? তুমি কি জানো রাজকীয় কারখানায় একটি পাত তৈরি করতে কত সময় লাগে? হাতুড়ি দিয়ে পিটিয়ে একটি পাত তৈরি করতে অন্তত ঘণ্টাখানেক সময় লাগে। একজন দক্ষ কারিগর দিনে বড়জোর একশটি পাত তৈরি করতে পারে। আর তুমি... মাত্র এক মুহূর্তের মধ্যে কয়েকশ পাত তৈরি করে ফেললে! আমাকে বলো, এটা কীভাবে করছ?"

চেন ইয়ে মৃদু হাসলেন, "এখন কি বিশ্বাস হলো?"