অধ্যায় তেইশ: পিছনে কেউ আছে

আট賢王 মনে মনে শিউরে উঠলেন। তিনি ভাবলেন, বিপদ! নিজের পরিচয় কোনোভাবেই ফাঁস হওয়া চলবে না, নতুবা সম্রাজ্ঞীর মহৎ উদ্দেশ্যগুলো সব তার কারণেই ব্যর্থ হয়ে যাবে।

তিনি দ্রুত অসংলগ্নভাবে অস্বীকার করে বললেন, “হেহে, আমি যদি কোনো সরকারি কর্মকর্তা হতাম, বিশেষ করে রাজধানী কিয়োতোর কোনো কর্মকর্তা, তবে এতক্ষণে তো তোমার মতো মানুষের মুণ্ডু কেটে শহরের ফটকে ঝুলিয়ে দিতাম!”

তার ঔদ্ধত্যপূর্ণ আচরণের মুখেও চ্যান ইয়ে বিন্দুমাত্র রাগান্বিত হলেন না, বরং চিন্তিত হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “তাহলে, আপনি যদি সরকারি কর্মকর্তা না-ই হবেন, তবে আমাকে অভিশংসন বা পদচ্যুত করার ক্ষমতা আপনার কোথায়?”

আট賢王 চোখ ঘুরিয়ে বললেন, “কে বলেছে কর্মকর্তা না হলে অভিশংসন করা যায় না? আমি সরাসরি না পারলেও, এমন কাউকে কি চিনি না যে তোমাকে পদচ্যুত করতে পারে? রাজধানীতে আমি এত বড় ব্যবসা গড়ে তুলেছি, তুমি কি ভাবছ আমার পেছনে কেউ নেই?”

“আমি তোমাকে ভদ্র হতে বলছি, নয়তো শোনো, তুমি সামান্য একজন জেলা ম্যাজিস্ট্রেট ছাড়া আর কী?”

মাটিতে বসে থাকা ‘ওল্ড হুয়াং’-এর এই বড় বড় কথা শুনে চ্যান ইয়ের মনে সংশয় দানা বাঁধল। বৃদ্ধ ঠিকই বলেছেন, এই যুগে একজন ব্যবসায়ীর পক্ষে বড় ও শক্তিশালী হয়ে উঠতে হলে পেছনে শক্তিশালী পৃষ্ঠপোষক থাকা অপরিহার্য। নতুবা কর্মকর্তাদের চোখে একজন ব্যবসায়ী কেবল কাটার ওপর পড়ে থাকা মাংসের টুকরো ছাড়া আর কিছুই নয়।

বড় হওয়ার স্বপ্ন? বরং কেউ গিলে না খেলেই বাঁচোয়া! এই ভেবে চ্যান ইয়ে বৃদ্ধের কথা কিছুটা বিশ্বাস করতে শুরু করলেন।

“ওহ? আমাদের ওল্ড হুয়াংয়ের পেছনে এত বড় খুঁটি আছে দেখছি! তাহলে বলুন তো, আপনার পেছনের সেই ব্যক্তিটি কে?”

চ্যান ইয়ের প্রশ্ন শুনে আট賢王 অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। ভালো ছেলে, অবশেষে তাকে ভয় দেখানো গেছে। তিনি মাটিতে শুয়ে বুক ফুলিয়ে বললেন, “আমার পেছনে যে আছে, তার নাম শুনলে ভয়ে তোমার প্রাণ উড়ে যাবে। আমার পেছনে আছেন স্বয়ং রাজকীয় আট賢王!”

“হিস!” চ্যান ইয়ে ভয়ার্ত গলায় শিস দিয়ে উঠলেন। সর্বনাশ! এবার তো লোহার পাতের ওপর পা দিয়ে ফেলেছি!

এখন তিনি কী করবেন? মেরে ফেলবেন? নাকি মেরে ফেলবেন? নাকি মেরে ফেলবেন? না, তা করা যাবে না। করলে তদন্তে সহজেই ধরা পড়ে যাবেন!

মাটিতে বসে থাকা আট賢王 দেখলেন চ্যান ইয়ে বিছানায় বসে বারবার মুখভঙ্গি পাল্টাচ্ছেন, তার নিজের হৃদপিণ্ডও ধড়ফড় করছিল। দীর্ঘক্ষণ পর, চ্যান ইয়ে শেষ পর্যন্ত তার ভেতরের হত্যার ইচ্ছা দমন করলেন।

“ঠিক আছে, আপনি যা বলছেন তা সত্যি হোক বা মিথ্যা, আমি শুধু জানতে চাই, আজ আপনি আমার কাছে কোন গুরুত্বপূর্ণ বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করতে এসেছিলেন?”

আট賢王 তখন মনে করতে পারলেন তিনি কেন এখানে এসেছেন। তার রাগ আবার চড়ে বসল। তিনি তো এসেছিলেন বর্মের বিষয়ে জানতে, অথচ উল্টো তাকেই বেঁধে রাখা হয়েছে। বিরক্তির সাথে বললেন, “আজ তোমাদের ইয়োংনিং জেলার বাইরে আমি এক হাত হারানো বৃদ্ধ সৈনিককে দেখেছি, যে প্রচুর বর্মের টুকরো বহন করছিল। সে বলেছে, তুমি নাকি ব্যাপকভাবে বর্ম তৈরি করছ। এটা কি সত্যি?”

চ্যান ইয়ে মাথা নাড়লেন: “হ্যাঁ, আমিই তাদের করতে বলেছি। কেন? সমস্যা কী?”

“কেন? সমস্যা কী? তুমি কি বুঝতে পারছ না কী সমস্যা? তুমি সামান্য একজন জেলা ম্যাজিস্ট্রেট হয়ে বর্ম তৈরি করছ কেন? তোমার জেলার প্রহরীদের বর্ম তো সামরিক মন্ত্রণালয় সরবরাহ করে। তুমি গোপনে বর্ম তৈরি করছ, এর শাস্তি কী জানো? আমাকে বলো না যে তুমি দাকান সাম্রাজ্যের আইন জানো না! তুমি কি বলবে যে তুমি বিদ্রোহ করার পরিকল্পনা করছ না?”

আট賢王 উত্তেজিত হয়ে উঠলেন। তিনি ভাবতেই পারেননি এই ম্যাজিস্ট্রেট সরাসরি স্বীকার করে নেবেন!

চ্যান ইয়ে নীরব রইলেন। দাকান সাম্রাজ্যের আইন তিনি ভালোভাবেই জানেন—গোপনে বর্ম রাখার শাস্তি হলো তিন প্রজন্ম পর্যন্ত নিধন! আর তার মতো যারা ব্যাপকভাবে বর্ম তৈরি করে, তাদের ক্ষেত্রে নয় প্রজন্ম নিধনও হয়তো কম শাস্তি!

দীর্ঘক্ষণ পর, চ্যান ইয়ে মাথা তুললেন, কম্বল সরিয়ে নিজে নিজেই কাপড় পরলেন। তারপর আট賢王的 সামনে蹲িয়ে পড়ে প্রতিটি শব্দ মেপে বললেন, “ওল্ড হুয়াং, একটু আগে আপনি ঢোকার পর যে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়টি জানতে চেয়েছিলেন, তা কি এই বর্ম তৈরির বিষয়টিই ছিল?”

“অবশ্যই, নয়তো তুমি কি ভেবেছ আমি এত রেগে আছি কেন? তুমি একজন দেশদ্রোহী!” আট賢王 এবার আর কিছু গোপন করলেন না। এমন প্রতিভাবান ব্যক্তি যদি ভুল পথে থাকে, তবে সে দাকান সাম্রাজ্যের জন্য একজন মূর্খের চেয়েও বেশি ধ্বংসাত্মক!

“ওল্ড হুয়াং, দুঃখিত, আপনার এই প্রশ্নটি আরও আগে করা উচিত ছিল।” চ্যান ইয়ের কণ্ঠস্বর কিছুটা নিচু হলো।

“কেন? আগে বললে তুমি কি আগেভাগেই আমাকে মেরে ফেলার সিদ্ধান্ত নিতে পারতে?”

“ওল্ড হুয়াং, গোপনে বর্ম তৈরির নির্দেশ আমিই দিয়েছিলাম, কিন্তু আমি বিদ্রোহ করার জন্য তা করিনি। আমি আপনাকে ভুল বুঝেছিলাম। আমি এখন আপনার বাঁধন খুলে দিচ্ছি, তারপর আপনাকে আমাদের অস্ত্র কারখানায় নিয়ে যাব। সেখানে গেলে নিজেই বুঝবেন কেন আমি এটা করছি।”

“যদি—আমি বলছি যদি—সেখানে যাওয়ার পর আপনার মনে হয় আমি বিদ্রোহ করছি বা রাষ্ট্রীয় আইন অবজ্ঞা করছি, তবে আপনাকে কিছু করতে হবে না। আমি আপনার সাথে রাজধানীতে যাব, সম্রাট আমাকে মৃত্যুদণ্ড দিন বা যা খুশি করুন, আমি একটি শব্দও উচ্চারণ করব না!”

কথা শেষ করে চ্যান ইয়ে একটি ছোট কুকুরের দাঁতের মতো বাঁকানো খঞ্জর বের করলেন। তিনি অনায়াসেই আট賢王কে বেঁধে রাখা গরুর চামড়ার দড়ি কেটে দিলেন। তারপর বাইরে ডাকলেন: “আফু, ঘোড়ার গাড়ি প্রস্তুত করো, আমি এবং হুয়াং সাহেব শহরের পশ্চিমের অস্ত্র কারখানায় যাব।”

“জি!” বাইরে থেকে আফুর পায়ের শব্দ শোনা গেল, সে গাড়ির প্রস্তুতি নিতে চলে গেল।

আট賢王 হতভম্ব হয়ে গেলেন। এটা কী হচ্ছে? তিনি তো ভেবেছিলেন এই ছেলে তাকে মেরে ফেলবে, অথচ এখন তাকে মুক্ত করে দিল?

এমনকি নিজের অপরাধের জায়গায় নিয়ে যেতে চাইছে! আজকালকার ম্যাজিস্ট্রেটরা কি এতই সাহসী? মৃত্যুদণ্ডযোগ্য অপরাধ করেও এমনভাবে কাউকে দেখার আমন্ত্রণ জানাচ্ছে? তবে আট賢王 আর কোনো কথা বললেন না। বুদ্ধিমান মানুষরা জানেন, কখন কথা না বলাই শ্রেয়।

সেই একই ঘোড়ার গাড়ি, আবারও আফু চালাচ্ছে। তবে গাড়িতে বসে থাকা দুজন মানুষ আধঘণ্টা ধরে একটি কথাও বললেন না। চ্যান ইয়ে শুধু মদ্যপান করছিলেন।

সেটি ছিল স্বচ্ছ কাঁচের মতো পরিষ্কার এক মদ। আট賢王 জীবনে এমন স্বচ্ছ মদ কখনো দেখেননি, ঠিক যেন জল। গাড়ির ভেতরে মদের তীব্র সুবাস না থাকলে তিনি বিশ্বাসই করতেন না যে এই স্বচ্ছ পানীয় আসলে মদ!

রণক্ষেত্রে থাকা মানুষ মদ্যপানে অনাগ্রহী হবে—তা কি হয়? কিন্তু দুজনের মধ্যে তিক্ততার কারণে আট賢王 চাইলেও চাইতে পারলেন না, শুধু গোপনে লালা গিলতে লাগলেন।

চ্যান ইয়ে যেন উল্টো দিকের ‘ওল্ড হুয়াং’-এর এই অস্থিরতা কিছুই খেয়াল করলেন না, নিজের মনেই পান করতে থাকলেন। এটি চ্যান ইয়ের নিজের তৈরি উচ্চমাত্রার কড়া মদ। পৃথিবীতে এমন মদ আগে কখনো ছিল না, আর চ্যান ইয়ে এটি বাজারেও ছাড়েননি। কারণ, আগের কয়েক বছর শস্যের অভাব ছিল, মানুষেরই খাওয়ার জোটে না, সেখানে উচ্চমাত্রার মদ তৈরির জন্য বাড়তি শস্য কোথায় পাওয়া যাবে?

এভাবেই চ্যান ইয়ের পান করা আর আট賢王的 লালা গেলা চলতে থাকল। হঠাৎ গাড়ির পর্দা ভেদ করে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল: “মাস্টার, অস্ত্র কারখানা এসে গেছে!”

চ্যান ইয়ে তখন মদের গ্লাসটি রেখে দিলেন, মুখ থেকে মদের তীব্র বাষ্প ছাড়লেন, তারপর টলমল পায়ে গাড়ি থেকে নেমে দাঁড়ালেন। “ওল্ড হুয়াং, আসুন, আমি আপনাকে আমার এই অস্ত্র কারখানাটি দেখাই।”

গাড়ির গ্লাসে অবশিষ্ট মদের দিকে বিষণ্ণ চোখে তাকিয়ে, আট賢王 চ্যান ইয়ের পিছু পিছু নিচে নেমে এলেন।