পঞ্চাশতম অধ্যায়: বাজি হলো কনস্টেবল হওয়া

“কী?” চেন ইয়ে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল।

“তুমি না একটু আগেই বললে, এই লোকগুলো দস্যুবৃত্তি শুরু করার পর আমাদের ইয়ংনিং কাউন্টির কাছাকাছি কুয়াশাচ্ছন্ন ব্ল্যাক উইন্ড রিজ-এ আস্তানা গেড়েছে?”

“হ্যাঁ।”

“তোমার বলতে চাওয়ার অর্থ কি এই যে, তারা ব্ল্যাক উইন্ড রিজ-এ পাহাড় পাহারা দিয়ে থাকে, কিন্তু আমাদের ইয়ংনিং কাউন্টির সাধারণ মানুষের ওপর কোনো লুটতরাজ চালায় না?”

“হ্যাঁ, হুজুর।”

“তাহলে তারা কাদের ওপর লুটতরাজ চালায়?”

“আহ, তারা পাশের কাউন্টিগুলোর সাধারণ মানুষের ওপর।”

“হুঁ? একটু বিস্তারিত বলো তো।” চেন ইয়ে কিছুটা বিরক্ত হলো।

“জি হুজুর, আমাদের আশেপাশের জিনঝৌ, ফুফেং কাউন্টি, লংইউ কাউন্টি এবং লিনবি কাউন্টি।”

চেন ইয়ে মাথা নাড়ল, তারপর মুখ ফিরিয়ে পাশে বসে থাকা বোকা হয়ে যাওয়া ইয়ে শিংহুয়ান-এর দিকে তাকাল।

“সব শুনতে পেয়েছো?”

ইয়ে শিংহুয়ানের মুখটা ছিল সম্পূর্ণ ফাঁকা ও বিভ্রান্ত: “কী শুনতে পেয়েছি? ওরা যা বলছে তার প্রতিটি শব্দই তো আমি বুঝতে পারছি, কিন্তু সবকটা যখন একসাথে জুড়ে দেওয়া হচ্ছে, তখন আমি একটা কথাও কেন বুঝতে পারছি না?”

“ওরা কারা?” ইয়ে শিংহুয়ান বোকা বোকা সুরে জিজ্ঞেস করল।

চেন ইয়ে হেসে উঠল: “এই ব্যাপারটি, অনেক দীর্ঘ এক ইতিহাস। তবে তোমার যদি আগ্রহ থাকে, আমি তোমাকে তা শোনাতে পারি।”

“সহজ কথায় বলতে গেলে, আমরা একটু আগে যাদের কথা বলছিলাম, তারা হলো সেই সমস্ত মানুষ যারা তোমাকে বলেছিল যে আমি মানুষের জীবন নিয়ে খেলা করা এবং সাধারণ মানুষের রক্ত চুষে খাওয়া একজন কুখ্যাত কর্মকর্তা।”

“কিন্তু, ওরা তো খুব কষ্টে দিন কাটাচ্ছে। দেখলেই তো মনে হয় না যে ওরা কোনো ডাকাত, বরং মনে হয় বাস্তুহারা ক্ষুধার্ত মানুষ।”

ইয়ে শিংহুয়ান সন্দিহান চোখে চেন ইয়ের দিকে তাকাল।

“আহা হা হা হা।” চেন ইয়ের কিছু বলার আগেই, গাড়ির বাইরে থেকে ফু বো হো হো করে হেসে উঠে কথার মোড় ঘুরিয়ে দিল।

“ওরা তো কেবল পাশের সেই সমস্ত দরিদ্র কাউন্টির ওপর চড়াও হয় যেখানকার মানুষ পরার মতো কাপড়টুকুও জোগাড় করতে পারে না। স্বভাবতই, সেখান থেকে তো আর কোনো ভালো জিনিস লুট করা যায় না, আর তাই দেখতেও ওদের বাস্তুহারা মানুষের মতোই মনে হয়।”

“তাছাড়া, সেখান থেকে তাড়িয়ে দেওয়ার আগে, ওরা প্রত্যেকেই ছিল স্থানীয় সব বড় বড় ভূস্বামী আর ধনী মহাজন। ওরে আমার বালিকা, তুমি কি এমন বিলাসবহুল জীবনে অভ্যস্ত মানুষের কাছ থেকে আশা করতে পারো যে তারা ডাকাতি করা শিখবে?”

ইয়ে শিংহুয়ান সন্দেহের সুরে জিজ্ঞেস করল: “তুমি বলছ ওরা একসময়ে তোমাদের ইয়ংনিং কাউন্টির ভূস্বামী ছিল? ভূস্বামী মানে কী?”

চেন ইয়ে হেসে উঠল। ভূস্বামীর এই ধারণাটি চেন ইয়েই এই পৃথিবীতে নিয়ে এসেছিল। মূলত দ্য ক্যাং রাজবংশের যুগে ভূস্বামী বলতে সুনির্দিষ্ট কোনো ধারণা ছিল না।

“এই তথাকথিত ভূস্বামী বলতে বোঝায় এমন কিছু মানুষকে যাদের প্রচুর পরিমাণে জমি রয়েছে, আর সাধারণ দরিদ্র মানুষ কেবল তাদের জমিতে শ্রম দেয়, যেন তারা একেকজন ক্রীতদাস।”

“ওহ, তো তারপর? তুমি তাদের জমিগুলো কেড়ে নিলে?”

“হ্যাঁ, আমি তাদের জমিগুলো ফিরিয়ে নিলাম, তারপর...”

ইয়ে শিংহুয়ান হঠাৎ করেই আনন্দে মেতে উঠল, যেন সে মোক্ষম কোনো প্রমাণ পেয়ে গেছে।

“এই যে এই যে, দেখলে তো? তুমি নিজেই তো স্বীকার করলে যে তুমি তাদের জমি কেড়ে নিয়েছ। তুমি তো নিজেই এ কথা স্বীকার করলে, তাহলে আর এ কথা বলা যায় না যে তারা তোমার ওপর অবিচার করেছে! তুমি এখনও অস্বীকার করছ যে তুমি একজন দুর্নীতিবাজ কর্মকর্তা নও?”

চেন ইয়ে মাথা নাড়ল: “যদি তোমার কথার অর্থ এই হয় যে, আমি তাদের জমি কেড়ে নিয়ে তাদের সমস্ত সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত করেছি বলেই আমি একজন দুর্নীতিবাজ কর্মকর্তা, তবে হ্যাঁ, আমি তাই।”

“আহ! এটা তো...”

ইয়ে শিংহুয়ান বুঝতে পারল তার মাথাটা যেন আর ঠিকমতো কাজ করছে না। আমি তো এখনও কিছুই বললাম না? আর তুমি নিজেই সব স্বীকার করে বসলে?

“তোমার কি মনে হয় আমি তোমাকে আর মারতে পারব না?” ইয়ে শিংহুয়ানের হাতে থাকা ইমে স্লিভ ডাগারগুলো আবার যেন উত্তেজিত হয়ে তার মুঠোয় নড়ে উঠল।

কিন্তু এবার চেন ইয়ে ইয়ে শিংহুয়ানের চোখে কোনো রাগ বা হত্যার রক্তিম আভা দেখতে পেল না, বরং তার বদলে সেখানে দেখতে পেল গভীর সংশয় আর একরাশ বিভ্রান্তি।

“এমন করা যাক, আমি যতই বলি না কেন তুমি তো বিশ্বাস করবে না, উল্টো ভাববে আমি তোমাকে হয়তো মিথ্যা বলছি। তার চেয়ে বরং এক কাজ করো, তুমি আমার সাথে ইয়ংনিং কাউন্টিতে চলো। তারপর আমি তোমাকে তিন দিন সময় দিচ্ছি, তুমি নিজেই গিয়ে এই তিন পরিবারের খোঁজখবর নাও।”

“যদি তিন দিন পর, পুরো ঘটনার আদ্যোপান্ত জানার পরও তোমার মনে হয় যে আমি ভুল করেছি, তবে তুমি তখন এসে আমাকে হত্যা করতে পারো, দেখি কার কতটা ক্ষমতা আছে।”

“কিন্তু, যদি তিন দিন পর তোমার মনে হয় যে তুমি নিজেই ভুল ছিলে, আর আমার মতো একজন ভালো মানুষকে ভুল বুঝেছিলে, তবে তোমাকে ইয়ংনিং কাউন্টিতেই থেকে যেতে হবে এবং এখানকার সাধারণ মানুষের সেবায় তিন বছর প্রহরী হিসেবে কাজ করে তোমার অপরাধের প্রায়শ্চিত্ত করতে হবে, কেমন?”

চেন ইয়ের চোখের গভীরে চাপা ছিল উপহাস আর চতুর এক হাসি, কিন্তু সরলমতি ইয়ে শিংহুয়ান তা ধরতে পারল না।

ঠিক যখন চেন ইয়ে ভেবেছিল যে ইয়ে শিংহুয়ান তার প্রস্তাবে রাজি হয়ে যাবে, তখন এই বোকা মেয়েটি হঠাৎ করেই সতর্ক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।

“তুমি আমাকে তোমার ইয়ংনিং কাউন্টিতে নিয়ে গিয়ে কী করতে চাও? তুমি কি আমাকে তোমার কাউন্টিতে নিয়ে গিয়ে বন্দি করতে চাও, আর কোনো অন্ধকার কারাবাসে আটকে রাখতে চাও?”

চেন ইয়ে সরাসরি যেন প্রায় অর্ধ মিনিটের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল। এরপর আপাতদৃষ্টিতে চতুর কিন্তু বাস্তবে চরম বোকা ও মায়াবী ইয়ে শিংহুয়ানের দিকে তাকিয়ে সে প্রতিটা শব্দ স্পষ্ট করে উচ্চারণ করে বলল—

“আমি যদি তোমাকে কারাগারে বন্দি করতেই চাইতাম? তবে কি তুমি আগের ওই ছোট অন্ধকার ঘর থেকে বেরিয়ে আসতে পারতে? নাকি তোমাকে ইয়ংনিং কাউন্টিতে নিয়ে গিয়ে কারাগারে ভরার জন্য আমার এত ফন্দিফিকির করার প্রয়োজন ছিল?”

চেন ইয়ের ধারণাই হচ্ছিল না যে এই মেয়েটার মস্তিষ্কের গঠন আসলে কেমন।

“ওহ? তোমার কথা তো মন্দ বলছ না!” বোকা মেয়েটি নির্বোধের মতো নিজের মাথা চুলকোতে লাগল, মনে হলো তার মাথাটা যেন একটু চুলকাচ্ছে, যেন অবশেষে তার মাথায় একটু বুদ্ধি গজাতে শুরু করেছে।

“তাহলে বলো, তুমি কি আমার সাথে এই বাজি ধরছ কি না?”

“কথা পাকা রইল। ওরে কুখ্যাত কর্মকর্তা।”

“......”

“আমার ঘোড়ার গাড়ি থেকে নেমে যাও, এখনই, এই মুহূর্তে, তৎক্ষণাৎ!”

শাঁই করে একটা শব্দ হলো, অহংকারী নারী刺客 সরাসরি ঘোড়ার গাড়ি থেকে পিছলে নেমে গেল। গাড়ির ভেতরে তখন রাগে থরথর করে কাঁপা চেন ইয়ে শুনতে পেল গাড়ির বাইরে থেকে ভেসে আসা বিড়বিড় শব্দ—

“কুখ্যাত কর্মকর্তা, কিপ্টে একটা, ঠাণ্ডা জল খাও।”

ঘোড়ার গাড়ির বাইরে, শি ই আর শি আর গাড়ির পাশে দাঁড়িয়ে থাকা এদিক-ওদিক উৎসুক দৃষ্টিতে তাকানো ইয়ে শিংহুয়ানকে দেখে মিশ্র অনুভুতিতে লিপ্ত হলো।

“এই কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট আসলেই ভালো কোনো মানুষ নয়। দেখছ তো, সামান্য মার্শাল আর্ট জানা কিন্তু পুরোপুরি তৃতীয় শ্রেণির যোদ্ধা না হওয়া একটা সাধারণ নারী刺客কে কীভাবে সে পটিয়ে ইয়ংনিং কাউন্টির প্রহরী বানিয়ে ছাড়ল! এটা তো সত্যিই অবিশ্বাস্য।”

শি ই এবং শি আর কেউই বুঝতে পারল না যে কখন থেকে তারা চেন ইয়ের বলা কোনো কথাই আর মিথ্যা বলে সন্দেহ করা বন্ধ করে দিয়েছিল।

খুব দ্রুতই ঘোড়ার গাড়িটি ইয়ংনিং কাউন্টির ভেতরে প্রবেশ করল।

“ওয়াও!”

ইয়ে শিংহুয়ানের অবস্থাটা হলো যেন লিউ লাওলাও প্রথমবারের মতো গ্র্যান্ড ভিউ গার্ডেনে প্রবেশ করেছে।

“এটা কেমন রাস্তা রে বাবা! এত মসৃণ কেন?”

“আরে, ফু বো, ফু বো, এদিকে তাকাও, ওইদিকের বাড়িগুলো লাল কেন? আর ওদের ছাদগুলো ছাই রঙের কেন?”

“বাবরে, এত বড় কাচের জানালা! ওহ খোদা! এতে কত টাকা খরচ হয়েছে বল তো? তোমাদের ইয়ংনিং কাউন্টি তো দেখি বেজায় ধনী।”

ইয়ে কাউন্টির সাধারণ মানুষ যখন দেখল এটা তাদের নিজ কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেটের ঘোড়ার গাড়ি, তখন তারা নিজেরাই সসম্মানে রাস্তার দুপাশে সরে দাঁড়াল এবং অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে গাড়িটির দিকে তাকিয়ে রইল।

তবে, যখন তারা ঘোড়ার গাড়ির পাশে দাঁড়িয়ে থাকা বকবক করা ইয়ে শিংহুয়ানকে দেখল, তখন তারা একে অপরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল।

“আরে, তোরা দেখছিস, এই মেয়েটার চোখেমুখে কেমন একটা দুনিয়া না দেখার ভাব, দেখলেই মনে হয় এই প্রথম সে আমাদের ইয়ংনিং কাউন্টিতে এসেছে।”

“তা তো বটেই, দেখতে তো বেশ সুন্দরই লাগছে। যদিও আমার চেয়ে একটু কম সুন্দর, তবুও সত্যি কথা বলতে সে সত্যিই দুনিয়ার কিছুই দেখেনি।”

“ছিঃ, তোর কত বড় স্পর্ধা! তোর চেয়ে কম সুন্দর? আমার তো মনে হয় এই মেয়েটিকে যদি আমাদের ইয়ংনিং কাউন্টির সাথে তুলনা করতে হয়, তবে কেবল ‘প্যারাডাইস অন আর্থ’-এর লি রুয়ান নামের সেই রমনীই এর সমকক্ষ হতে পারে।”

চারপাশের সবকিছুতেই নতুনত্ব খুঁজে পাওয়া ইয়ে শিংহুয়ান এদিক-ওদিক তাকাতেই ব্যস্ত ছিল, আর তাই আশপাশের মানুষ তাকে নিয়ে কী বলাবলি করছিল তা সে বিন্দুমাত্র শুনতে পায়নি।

হঠাৎ করেই তার চোখ চকচক করে উঠল।

সে দেখতে পেল রাস্তার ধারে এক মা তার ছোট্ট নরম হাতটি ধরে হাঁটছেন আর একটি ছোট ছেলে হাতে ধরে লাল রঙের সুস্বাদু টাঙ হুলু খাচ্ছে।

সে না পেরে সামনে এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞেস করল: “হ্যালো ছোট্ট সোনা, আমাকে একটু বলবে কি, তোমার হাতে ওটা কী খাবার?”

“টাঙ হুলু।” ছোট ছেলেটি মিষ্টি সুরে উত্তর দিল।