দ্বিতীয় অধ্যায়: সৌভাগ্য বধূ
বয়স প্রায় পঞ্চাশের কাছাকাছি, বলিষ্ঠ ও মোটা হাতে-পায়ে এক গ্রামীণ নারী কথা বলছিলেন, মুখজুড়ে ছিলো ক্লান্তি আর অভাবের ছাপ, কোমরে গোঁজা ছিলো মাংস কাটার ধারালো ছুরি। এমন একজন দেখে, যিনি দেখতেই বেশ কঠিন ও বলবান মনে হয়, দালাল নারী নিজের স্বর অনেকটা কোমল করে ফেললেন, “লু বুড়ি, তোমার কাছে এত টাকা আছে? এটা কিন্তু সাধারণ দাসী নয়, এর দাম আট তোলা রূপো!”
লু বুড়ি ঠোঁট উল্টে এক ভাঙা থলি দালাল নারীর সামনে ছুঁড়ে দিলেন, “এত কথা কেন! আমি যখন কিনতে এসেছি বলেছি, তখন কি টাকা দিতে পারবো না নাকি!”
দালাল থলিটা খুলে দেখলেন, ঠিক আট তোলা রূপো। কেউই বাড়তি দাম হাঁকেনি, তাই ন্যূনতম দামেই বিক্রি হয়ে গেল।
এই দামে লোকসানও হলো না। দালাল রূপো নিয়ে খুশিমনে মাথা ঝাঁকালেন, ইউ ইয়াওকে টেনে এনে লু বুড়ির হাতে তুলে দিলেন, সঙ্গে বিক্রয়পত্রও ধরিয়ে দিলেন, “ঠিক আছে, এখন থেকে সে তোমার।”
ইউ ইয়াও হোঁচট খেয়ে প্রায় পড়ে যাচ্ছিলেন। লু বুড়িই তাকে ধরে ফেললেন, সঙ্গে সঙ্গে বিক্রয়পত্র নিজের আঁচলে গুঁজে বললেন, “চলো, এবার বাড়ি যাওয়া যাক।”
ইউ ইয়াও চুপচাপ রইলেন।
বাড়ি? কিসের বাড়ি?
মূল কাহিনিতে তো এসবের কোনো উল্লেখই নেই।
এখনও তাঁর নিজের পরিস্থিতি বোঝার সময় হয়নি, তাই ইউ ইয়াও চুপচাপ থাকাই শ্রেয় মনে করলেন। তিনি লু বুড়ির পেছনে পেছনে গাড়ি-ঘোড়ার আড়তে এসে পৌঁছালেন।
গাড়ি-ঘোড়ার আড়তে ঢুকে ইউ ইয়াও কিছুটা ধাতস্থ হলেন। এবার আশপাশটা ভালো করে খেয়াল করতে লাগলেন, চুপচাপ লু বুড়ির দিকেও নজর রাখলেন।
ভাবছিলেন, এতো সাধারণ কাপড়চোপড় পরা এই নারী নিশ্চয়ই গরীব, অথচ নিজেকে কিনে নেওয়ার পরও আবার গাড়ি-ঘোড়া কিনতে নিয়ে এসেছে— তবে কি মানুষের চেহারা দিয়ে সব বোঝা যায় না?
গাড়ি-ঘোড়ার মালিক লু বুড়িকে দেখে বললেন, “লু বুড়ি, এসেছো! ক’দিন আগে তো বললে একটা গাধা কিনবে, কী, এখনও দরকার আছে?”
লু বুড়ি সাড়া না দিয়ে থলি খুলে কয়েকটা মোটা পয়সা তার হাতে দিলেন, “টাকা নেই, গাধা কিনতে পারবো না, তিনদিনের জন্য ভাড়া নিলাম, পরে ফেরত দেবো।”
ইউ ইয়াও কিছুটা অবাক হয়ে তাকালেন। দেখলেন, আসলে নিজের মুক্তির দামটাই গাধা কেনার জন্য ছিল, গাধা কিনে ফেললে আর কিছুই হাতে থাকত না।
এত অভাবের সংসারে, তবু কেন দাসী কিনতে হবে?
নাকি লু বুড়ির অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে?
গাড়ি-ঘোড়ার মালিক কিছুটা থমকে গেলেন, “ভাড়া নেবে? কিনবে না?”
লু বুড়ি মুখ শক্ত করে ইউ ইয়াওর দিকে ইশারা করলেন, “ওকে কিনেছি, তাই গাধা কেনার টাকা নেই।”
“কি বললে, মেয়েমানুষ কিনেছো?” মালিক অবাক হয়ে ইউ ইয়াওর মুখ ভালো করে দেখলেন, তারপর যেন কিছু বুঝে গেলেন, “তুমি এটা ইন শেন… ওর জন্য বউ কিনে এনেছো?”
ইউ ইয়াও চমকে উঠলেন।
তাঁর মনে হয়েছিল, তিনি হয়তো সাধারণ দাসী হবেন, কিন্তু এখন তো শুনছেন তাঁকে বউ বানানো হবে!
লু বুড়ি কিছু না বলে মুখ কালো করলেন।
গাড়ি-ঘোড়ার মালিক চিন্তিত মুখে বললেন, “শোনো লু বুড়ি, একটা কথা বলি— তোমার বাড়ির অবস্থা আগের মতো নেই, ইন শেনও আগের মতো নেই, ওর ভবিষ্যৎ নেই! বরং ওর জন্য বউ না কিনে টাকা জমিয়ে ওর চিকিৎসা করাও ভালো— যদি…”
হঠাৎ লু বুড়ি রেগে উঠলেন, গর্জে উঠলেন, “চুপ করো!”
তার ভয় ধরানো কণ্ঠে মালিক কেঁপে উঠলেন, দাঁড়িয়ে রইলেন চুপচাপ।
লু বুড়ি কড়াকড়িভাবে বললেন, “গাধা, তাহলে ভাড়া দেবে?”
“এত বছরের চেনাজানা, এসব বলার কী আছে? একটা গাধা নিয়ে যাও, কয়েকদিন পরে ফেরত দিও।”
লু বুড়ি একগুঁয়ে,“না, টাকা দিতে হবে, নিয়ম ভাঙা যাবে না।”
তিনি জোর করেই কিছু পয়সা রেখে দিয়ে, ইউ ইয়াওয়ের হাত ধরে গ্রামমুখী পথ ধরলেন।
পিছনে গাড়ি-ঘোড়ার মালিকের দীর্ঘশ্বাস শোনা গেল।
ইউ ইয়াও চুপচাপ লু বুড়ির পেছনে হাঁটলেন, পালানোর কোনো চেষ্টা করলেন না।
এটা যে তার ইচ্ছার অভাব, তা নয়; বরং এই সময়, এই জায়গা তাঁর জন্য একেবারেই অজানা।
মূল কাহিনিতে তার ভবিষ্যৎ নিয়ে সামান্য কিছু বলা আছে, এই ছোট্ট শহর নিয়েও কিছু বলা হয়নি।
তাই ইউ ইয়াও এখন কেবল এগোচ্ছেন, পরিস্থিতি বুঝে।
হঠাৎ লু বুড়ি দাঁড়িয়ে, ঘুরে তাকালেন ইউ ইয়াওর দিকে।
ইউ ইয়াও চমকে উঠে বললেন, “আপনি…”
“তুমি, গাধার পিঠে চড়ো।” লু বুড়ি থেমে গিয়ে স্বর কিছুটা নরম করলেন, “তুমি তো নরম-নরম গায়ে, গ্রামের মাটির পথে হাঁটতে পারবে না, তাই গাধার পিঠে উঠো।”
ইউ ইয়াও অবাক হলেন— তাহলে গাধা আসলে তাঁর জন্যই ভাড়া করা হয়েছে?
লু বুড়ি দেখলেন ইউ ইয়াও উঠছেন না, জিজ্ঞেস করলেন, “উঠতে চাও না?”
“না, না, কিছু না।”
ইউ ইয়াও তাড়াতাড়ি মাথা নেড়ে গাধার পিঠে উঠলেন। শরীরের ব্যথা বেদনা চেপে থাকলেও কিছুটা আরাম পেলেন।
লু বুড়ি চুপচাপ গাধা নিয়ে পশ্চিমের দিকে হাঁটতে থাকলেন।
প্রায় দশ-পনেরো মাইল পেরিয়ে এক ভাঙাচোরা ছোট্ট গ্রামে পৌঁছালেন।
লু বুড়ি একটি বিশেষ ভাঙা বাড়িতে ঢুকে পড়লেন, ইউ ইয়াওকে কিছু বললেন না, নিজে চলে গেলেন এক ছোট ঘরে।
ইউ ইয়াও গাধা থেকে নেমে, কিছুক্ষণ ভাবলেন, তারপর লু বুড়ির পেছন পেছন ঘরে ঢুকলেন।
ঘরটা অন্ধকার, তীব্র ওষুধের গন্ধে ভরে আছে।
চোখ সয়ে এলে, ইউ ইয়াও দেখলেন, বিছানায় এক তরুণ শুয়ে আছে।
তার মুখ ফ্যাকাসে, বয়স বিশ বছরের কম হবে। মুখশ্রী অপূর্ব সুন্দর, ঘর অন্ধকার হলেও তার মুখ যেন আলোয় উদ্ভাসিত।
এমন বিপদসংকুল অবস্থাতেও, ইউ ইয়াও না চেয়ে পারলেন না।
একটা খুঁত শুধু— ছেলেটি চোখ বন্ধ করে অচেতন।
লু বুড়ি একখানা কাপড় দিয়ে তার মুখ মুছছিলেন, মুছতে মুছতে চোখে জল এসে গেল।
হঠাৎ ঘুরে, ইউ ইয়াওকে ঘরে দেখে মুখ গম্ভীর করে বললেন, “তুমি এখানে কেন, বাইরে যাও।”
এখন চারপাশে কেউ নেই, ইউ ইয়াও মনে মনে বুঝলেন, লু বুড়ি আসলে মুখে রুক্ষ হলেও অন্তরে কোমল। তাই এবার একটু আন্তরিক হয়ে বললেন, “আমি ভাবলাম, কোনো কাজে লাগতে পারি কিনা।”
“তুমি, ওই নরম কোমল হাতে কী সাহায্য করবে?” লু বুড়ি ঠাণ্ডা হাসলেন, “তুমি ইন শেনের খবর জানতে চাও, আমি লুকোচ্ছি না! হ্যাঁ, আমি তোমাকে কিনেছি, কারণ তোমাকে ইন শেনের জন্য ‘চুংহি’ বউ করতে হবে।”
লু বুড়ি এ কথা বলতে বলতে চোখ গেড়ে রইলেন ইউ ইয়াওর দিকে।
একটু অনীহা বা বিরক্তির ছাপ পেলেই, তাঁর ঈগল-দৃষ্টি তা ধরে ফেলবে।
কিন্তু ইউ ইয়াও বরং হাঁফ ছেড়ে বললেন, “শুধু ‘চুংহি’ বউই তো?”
লু বুড়ি চুপচাপ, “তা না হলে আর কী?”
ইউ ইয়াও মাথা নেড়ে বললেন, “না, কিছু না! তাহলে আমার কোনো চিন্তা নেই।”
মূল কাহিনির তুলনায়, যেখানে পতিতালয়ে শেষ হওয়ার কথা ছিল, এখানে ‘চুংহি’ বউ হওয়াই অনেক ভালো ভাগ্য, ইউ ইয়াও খুব বেশি চাওয়া-পাওয়ার মানুষ নন, তাই আপত্তি নেই।
লু বুড়ি আবার কিছুক্ষণ চুপ করলেন।
দীর্ঘক্ষণ তাকিয়ে থেকে বললেন, “তুমি বেশ মানিয়ে নিতে পারো।”
কথাটা কিছুটা বিদ্রূপ মনে হলেও, ইউ ইয়াও পাত্তা দিলেন না, বিছানার ছেলেটির দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, “তিনি আপনার ছেলে তো? আমি তো এখন ওর ‘চুংহি’ বউ, তাহলে আপনাকে কী বলবো, মা?”
লু বুড়ি এমন আন্তরিকতা আশা করেননি, অপ্রস্তুত হয়ে পড়লেন, “বাইরের লোকের মতো, আমাকে লু বুড়ি বললেই চলবে।”
এতটা দূরত্ব?
তাহলে বোঝা যাচ্ছে, লু বুড়ি নিজ ছেলের জন্যই কেবল ইউ ইয়াওকে কিনেছেন, নিজের পরিবারের অংশ ভাবতে চান না।
এটা ভালো খবর, ইউ ইয়াও নির্লিপ্তভাবে বললেন, “বুঝেছি।”
লু বুড়ি মুখ ফিরিয়ে নিলেন, “বাইরে কুয়া আছে, কাঠ আছে, তুমি খুব নোংরা, নিজেই গিয়ে গরম পানি করে ধুয়ে নাও। সিন্দুকে আমার পুরোনো কাপড় আছে, খিদে পেলে বাইরে কিছু বাজরা-গম আছে, যা ইচ্ছে রান্না করে খেয়ো, তবে বেশি নষ্ট কোরো না! আর…”
বলতে বলতে হঠাৎ থেমে গেলেন।
ইউ ইয়াও জিজ্ঞেস করলেন, “আর কিছু বলবেন?”
লু বুড়ি কঠোর স্বরে বললেন, “আমি অনেক টাকা দিয়ে তোমাকে এনেছি, মনে রেখো, তুমি বেঁচে থাকলে আমার ঘরের মানুষ, মরলে আমার ঘরের আত্মা! পালাতে পারবে না।”
ইউ ইয়াও শান্তভাবে বললেন, “জানি, আমি পালাবো না।”
তাঁর কথার সহজ-সরল ভঙ্গিতে লু বুড়ি কয়েকবার ভালো করে তাকালেন।
দেখলেন মুখে কোনো ভান নেই, আর কিছু বললেন না, মুখ শক্ত করে বললেন, “যাও।”
ইউ ইয়াও সাড়া দিলেন, “ঠিক আছে।”
লু বুড়ি কিছু বললেন না, সন্দেহভরা চোখে ইউ ইয়াওর চলে যাওয়া দেখলেন।
বাইরে এসে ইউ ইয়াও হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন।
জানতেন, লু বুড়ি সন্দেহ করছেন, কিন্তু তাতে তাঁর কিছু যায় আসে না— অন্তত আপাতত পালানোর চিন্তা নেই।
এই নোংরা, ঘামে ভেজা শরীরেই বেশ অস্বস্তি লাগছিলো, তাই ইউ ইয়াও গরম পানিতে মুখ-মুখ ধুয়ে, গায়ের ময়লা মুছে, লু বুড়ির পুরোনো কাপড় পরে নিলেন।
সব কিছু ধুয়ে-মুছে অনেকটাই স্বস্তি পেলেন।
নোংরা পানি বাইরে ফেলে দিয়ে, এবার ভালোমতো দেখে নিতে লাগলেন এই নতুন “বাড়ি”কে, যেটায় এখন থেকে তাঁর শুরু।