অধ্যায় ২০: মুখের অভিব্যক্তিতেই স্পষ্ট, সে বিশ্বাস করেনি

দুজন মিলে বাওজি আর ড্যান্ডেলিয়ন খেয়ে দ্রুতই পেট ভরে ফেলল, আর নড়াচড়ার উপায় রইল না।

ইউ ইয়াও নিজের পেটে হাত বুলিয়ে লু বুড়ির মন জয় করার জন্য মিষ্টি করে বলল, "মা, পরের বার আমি আপনার জন্য ডাম্পলিং বানিয়ে দেব।"

লু বুড়ি মাথা নেড়ে বললেন, "ঠিক আছে, তুই যা খুশি করতে পারিস।" একটু থেমে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "ডাম্পলিং কেন?"

ইউ ইয়াও বলল, "ডাম্পলিং বানাতে সাধারণ ময়দা লাগে, খরচ বেশি। পরের বার শহরে গিয়ে বেশি করে ময়দা কিনে আনলে তখন বানানো যাবে।"

বুঝতে পারলাম, ইউ ইয়াও এখনও খাবারের খরচ নিয়ে চিন্তিত। লু বুড়ি কিছুক্ষণ চুপ থেকে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আমাদের সংসারটা বড্ড গরিব।"

ইউ ইয়াও নিজেও একই কথা ভাবছিল, তবে মুখে তা বলা সম্ভব নয়। সে হাত নেড়ে বিনয়ের সাথে বলল, "মা, এমনটা একদম ভাববেন না। এই পরিবারে আসতে পারাটা আমার ভাগ্য।"

লু বুড়ি চুপ করে রইলেন, তার অভিব্যক্তি দেখে মনে হলো তিনি কথাটা বিশ্বাস করেননি। তিনি বিশ্বাস না করলেও ইউ ইয়াও আর কোনো ব্যাখ্যা দিল না, খাওয়ার পর বাসনপত্র গুছিয়ে নিল।

ইউ ইয়াও বাসনপত্র গোছানোর পর লু বুড়িও বেশ সচেতনভাবে উঠে দাঁড়িয়ে ঘরদোর গুছিয়ে নিলেন। খাওয়ার পর তখনও দিন শেষ হয়নি, ইউ ইয়াও তার পেট ভরা পেট নিয়ে একটু হাঁটাচলার সিদ্ধান্ত নিল।

বাইরে বেরিয়ে ইউ ইয়াও গুনগুন করে গান গাইতে গাইতে বেশ হালকা অনুভব করল। আবহাওয়া চমৎকার, দিগন্তজুড়ে গোধূলির আভা, ক্ষেতের আশেপাশে শিশুরা খেলাধুলা করছে—সত্যিই এক অপূর্ব গ্রামীণ দৃশ্য।

কিন্তু সৌন্দর্য উপভোগ করার সময় আচমকা ইউ ইয়াওর মনে হলো, পেছনে কেউ যেন তাকে দেখছে। সে ভ্রু কুঁচকে পেছনে ফিরে তাকাল। দেখল, বছর চল্লিশের এক রোগা-পাতলা মধ্যবয়সী লোক একটু দূরে দাঁড়িয়ে তার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।

কী ব্যাপার, লোকটা কি সত্যিই তার দিকেই তাকিয়ে আছে?

ইউ ইয়াও হাসল, তারপর পরীক্ষার জন্য একবার বাম দিকে, একবার ডান দিকে সরে গেল। সে যেদিকেই যায়, লোকটাও সেদিকেই অনুসরণ করে। দু-একবার নড়াচড়া করার পর ইউ ইয়াও নিশ্চিত হলো যে, লোকটা আসলেই তার ওপর নজর রাখছে।

যেহেতু লোকটা নিজেই সামনে এসেছে, তাই ইউ ইয়াও এড়িয়ে যাওয়ার পাত্রী নয়। চারপাশের মানুষ দেখে সে সাহস নিয়ে এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, "আপনি কে?"

লোকটির ঠোঁট নড়ল, খসখসে গলায় উত্তর এল, "আমার পদবি ওয়াং।"

ওয়াং? ওয়াং হলে কী হয়েছে... দাঁড়ান!

ইউ ইয়াও কিছুক্ষণ থমকে থেকে হঠাৎ বুঝে ফেলল, "ওহ, আপনিই কি তবে বিয়ের ভোজের সেই ওয়াং কাকা?"

লোকটি ঠান্ডা গলায় বলল, "হুম!"

বুঝলাম, সে আমাকে শায়েস্তা করতেই এসেছে! ইউ ইয়াও এবার পুরোপুরি বুঝে গেল। "ওয়াং কাকা, আমাকে কি কোনো প্রয়োজনে খুঁজছিলেন?"

ওয়াং কাকা আবার নাক দিয়ে শব্দ করে মাথা নাড়লেন, "হ্যাঁ, কিছু কাজ আছে।"

ইউ ইয়াও জিজ্ঞেস করল, "কী কাজ?"

ওয়াং কাকা ঠান্ডা গলায় বললেন, "সবাই বলছে, তোমার রান্নার হাত নাকি খুব ভালো?"

ইউ ইয়াও একটু এড়িয়ে গিয়ে বলল, "তেমন কিছু না, সাধারণই।"

ওয়াং কাকা গম্ভীরভাবে বললেন, "ভনিতা ছাড়ো। সান পরিবারের লোকজন ভোজের খাবার খেয়ে অভ্যস্ত। তারা যখন বলছে তোমার রান্না চমৎকার, তার মানে নিশ্চয়ই সেটা ভালো।"

ঠিক আছে, যেহেতু সে নিজেই বলছে, ইউ ইয়াও আর অস্বীকার করল না, "আচ্ছা, তাহলে হয়তো আমার রান্না মন্দ নয়।"

ওয়াং কাকা মাথা নাড়লেন, "ঠিক আছে—ইউ, আমি তোমার সাথে প্রতিযোগিতা করতে চাই।"

ইউ ইয়াও অবাক হয়ে বলল, "প্রতিযোগিতা?"

কিসের প্রতিযোগিতা, কীভাবে?

"রান্নার প্রতিযোগিতা," ওয়াং কাকা একদৃষ্টিতে ইউ ইয়াওর দিকে তাকিয়ে ঘোষণা করলেন, "পরশু তুমি আমার সাথে পাশের বাইশুই গ্রামে যাবে, সেখানে একজনের বাড়িতে ভোজের আয়োজন আছে। আমি দেখতে চাই, আমার রান্না ভালো নাকি তোমার।"

ইউ ইয়াও মনে মনে হাসল। সে নিজেই তো রান্নার প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে গিয়ে মারা গিয়েছিল, তাই এখন এই ধরনের প্রতিযোগিতার কথা শুনলে তার গায়ে কাঁটা দেয়। সে মাথা নেড়ে বলল, "আপনি তো আশেপাশের সব গ্রামে সারাজীবন ধরে রান্না করছেন, আপনিই সেরা। আমাদের প্রতিযোগিতার কোনো প্রয়োজন নেই।"

ইউ ইয়াওর কথা ওয়াং কাকা বিশ্বাস করলেন না। তিনি কিছুক্ষণ ভেবে সরাসরি ইউ ইয়াওর দিকে তাকিয়ে বললেন, "ইউ, যদি তুমি আমার সাথে এই প্রতিযোগিতায় নামো, তবে রান্নার জন্য যে পারিশ্রমিক পাব, তার পুরোটা তোমাকে দিয়ে দেব! কেমন?"

ভোজের কাজ, তার মানে অনেক টাকা! ইউ ইয়াও সাথে সাথে আগ্রহী হয়ে উঠল, "ওয়াং কাকা, আপনি কি সত্যিই কথা বলছেন?"

ওয়াং কাকার কপালে ভাঁজ পড়ল, তার মনে হলো ইউ ইয়াও খুব লোভী। তিনি বিরক্তির সাথে বললেন, "অবশ্যই সত্যি। আমি সারাজীবন ধরে রান্না করছি, তোমার মতো ছোটখাটো টাকার লোভ আমার নেই।"

"তাহলে ঠিক আছে!" ইউ ইয়াও ঝটপট রাজি হয়ে গেল, "কখন, কোথায়?"

ওয়াং কাকা ঠান্ডা গলায় বললেন, "এরিমেন গ্রামের লাও হুয়াং-এর বাড়ি। তাদের পরিবারের বৃদ্ধ মানুষটি গত পরশু মারা গেছেন, কাল সকালেই যেতে হবে।"

"ঠিক আছে! কালই যাব।" ইউ ইয়াও সানন্দে রাজি হলো। কাজটা করবে না কেন? টাকা পাওয়ার সুযোগ হাতছাড়া করা বোকামি।

ওয়াং কাকা বললেন, "তাহলে কাল দেখা হবে।"

"আচ্ছা, ঠিক আছে। ধন্যবাদ কাকা! আমি এখন আসি।"

ইউ ইয়াও হাসল। যদিও ওয়াং কাকা তাকে পছন্দ করছেন না, তবুও ভদ্রতা রক্ষায় কোনো ত্রুটি রাখল না সে। কর্মক্ষেত্রে সে সবসময়ই পেশাদার, প্রতিদ্বন্দ্বী হলেও তাকে দোষ ধরার সুযোগ দেওয়া তার স্বভাব নয়।

ওয়াং কাকা অবাক হলেন যে, এত কঠোর হওয়ার পরও ইউ ইয়াও তার সাথে হাসিমুখে কথা বলছে। তিনি থমকে গিয়ে ইউ ইয়াওকে ডাকলেন, "শোনো!"

ইউ ইয়াও ফিরে তাকাল, "কী হয়েছে, ওয়াং কাকা?"

ওয়াং কাকা নিরাসক্ত গলায় বললেন, "চেন পরিবারের বৃদ্ধের বয়স আশি হয়েছিল, এটা শুভ মৃত্যু! কাল যাওয়ার পর সব স্বাভাবিক রেখো, শোক দেখানোর প্রয়োজন নেই। তা না হলে বাড়ির লোকজন মনে করতে পারে তুমি অশুভ কিছু নিয়ে এসেছ।"

বুঝতে পারলাম, তথ্যটা বেশ গুরুত্বপূর্ণ। আগে থেকে না জানলে হয়তো বড় ভুল হয়ে যেত। যেহেতু ওয়াং কাকাই জানিয়েছেন, ইউ ইয়াও আন্তরিকভাবে ধন্যবাদ জানাল, "অনেক ধন্যবাদ, ওয়াং কাকা।"

"ধন্যবাদ দিতে হবে না!" ওয়াং কাকা নাক দিয়ে শব্দ করলেন, "ইউ, আসলে ধন্যবাদ দেওয়ার কিছু নেই। তুমি আমাকে ধন্যবাদ না দিলেও, এমনকি আমার সাথে খারাপ ব্যবহার করলেও আমি এই তথ্যটা গোপন করতাম না।"

ইউ ইয়াও অবাক হয়ে বলল, "ওয়াং কাকা, আপনি কি তবে...?"

"হুম!"

ওয়াং কাকা কোনো ব্যাখ্যা না দিয়ে মুখ ঘুরিয়ে চলে গেলেন। কিছুটা পথ হাঁটার পর সু বুড়ি সেখানে অপেক্ষা করছিলেন। ওয়াং কাকাকে ফিরতে দেখে তিনি দ্রুত এগিয়ে এসে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "ওয়াং, ইউয়ের সাথে দেখা হয়েছে? যা যা বলার ছিল, সব বলেছ তো?"

ওয়াং কাকা মাথা নাড়লে সু বুড়ি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন এবং বিষ ঢালতে শুরু করলেন, "ওই ইউ মেয়েটা একদম ভালো নয়। আমাদের শিয়াতিয়ান গ্রামে এসেই তোমাকে টপকে বড় হওয়ার চেষ্টা করছে! তবে তুমি চিন্তা করো না ওয়াং, আমি তোমার পক্ষেই আছি। কারণ তোমার হাতের রান্নাই তো অর্ধেক জীবন ধরে খেয়েছি।"

ওয়াং কাকা গম্ভীরভাবে বললেন, "সে বড় হতে চায় কি না, সেটা তার ক্ষমতার ওপর নির্ভর করছে।"