অধ্যায় ৩৭: লু সানভাই, তোমাকে ধন্যবাদ।

ইউ ইয়াওয়ের আদুরে আবদারে লু বুড়ি যেমন অভ্যস্ত নন, তেমনই অন্তর থেকে খুশিও হলেন। সঙ্গে সঙ্গে নরম হয়ে বললেন, “আচ্ছা আচ্ছা, আমি কিনে আনব, হয়েছে? আমার সঙ্গে এমন বাড়াবাড়ি কোরো না।”

“জানি তো, ধন্যবাদ মা!” উদ্দেশ্য সফল হতেই ইউ ইয়াও হাত ছেড়ে দিয়ে মিষ্টি হেসে ডাকল।

এই মেয়েটা! লু বুড়ি ইউ ইয়াওয়ের দিকে একবার চোখ রাঙিয়ে কসাইয়ের কাছে গিয়ে কয়েকটি কথা বললেন।

কসাইটি কিছুটা বিস্মিত হয়ে ইউ ইয়াওয়ের দিকে একবার তাকাল, তারপর লু বুড়ির দিকে হালকা করে মাথা নাড়ল।

“সত্যিই আপনাকে অনেক ধন্যবাদ।” বৃদ্ধা যেন এর আগে কখনো এত সহৃদয় কোনো নিনজার দেখা পাননি, তাই কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে কৃতজ্ঞতা জানালেন।

“ঠিক আছে, আমি তার প্রাণটা মাফ করতে পারি। কিন্তু মৃত্যুদণ্ড এড়ালেও শাস্তি থেকে রেহাই নেই! কালো অজগর-রাজ, তুমি নিজেই তোমার সাধনা নষ্ট করে দাও, তাহলে আমি তোমাকে একবারের জন্য ছেড়ে দেব। আজ থেকে তুমি এই চি-নান সমুদ্রাঞ্চলে একজন অবসরপ্রাপ্ত, নিরুদ্বেগ ড্রাগন-রাজ হয়ে থেকো!” কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর ইয়ে ইউয়ান নির্লিপ্ত কণ্ঠে বলল।

ছিংগুয়াং জন্তু ছিল আদিম যুদ্ধক্ষেত্রের সবচেয়ে নিম্নস্তরের হিংস্র জন্তুদের অন্যতম। তাদের শক্তি তুলনামূলকভাবে দুর্বল, তবে শিকার করে যে যুদ্ধদেবতার পয়েন্ট পাওয়া যেত, তা-ও ছিল করুণ রকমের সামান্য।

প্রতিদিন তাদের একই ধরনের একঘেয়ে ও বিরক্তিকর কাজ বারবার করতে হতো। সাধনা করার মতো সময়ই তাদের হাতে থাকত না।

লিউ থিয়েনহাও হাত বাড়িয়ে হলুদ রেশমের সেই পুঁটলিটি নিল। না দেখেই সেটি পেছনে রেখে দিল, তারপর শুধু মৃদু হাসি নিয়ে ফেং শুর দিকে তাকিয়ে নীরবে রইল।

একটি বৈদ্যুতিক যন্ত্রপাতি বিক্রির প্রতিষ্ঠানে সে বিক্রয় ব্যবস্থাপকের পদে যোগ দিয়েছিল। মাত্র এক মাসের মধ্যেই সে প্রতিষ্ঠানের ব্যবসা পাঁচ গুণ বাড়িয়ে দিয়েছিল।

লি ওয়েইথিং নিজের অন্তরের অস্থিরতাকে দমন করে, তার রেখে যাওয়া ঠোঁটের ছাপের দিকে তাকিয়ে ধীরে এক চুমুক কফি খেল।

ফাটলের সবচেয়ে কাছাকাছি থাকা এক ছাত্র ভয়ে কেঁপে উঠল। সে কিছুতেই সবার আগে নামতে চাইছিল না, কারণ সেই বিশাল লেজটি হয়তো এই মুহূর্তে নিচেই ওত পেতে ছিল। একবার নেমে গেলেই নিশ্চিতভাবে সঙ্গে সঙ্গে প্রাণ হারাতে হবে।

লেং শিচ্য জে কিছুটা অভিভূত হয়ে পড়েছিল। সে অন্য হাত দিয়ে তার কবজি ধরে ইঙ্গিত করল যে কাজটি সে নিজেই করবে।

এই মুহূর্তে বাই জেন সত্যিই ভীত ছিল। সে জানত, তার আর কোনো পথ খোলা নেই; এখন তার জীবন বরফশৃঙ্গের হাতেই নির্ভর করছে।

“সে আমাকে হত্যা করতে চাইছে কেন? আমার তো মনে হয় না আমি তাকে চিনি। তবে কি সত্যিই মাফিয়ার ভাড়া করা হত্যাকারী, যে আমাকে শেষ করতে এসেছে?” চিন লোং প্রথম নম্বরটি সন্দেহভরে বলল।

বেচারা! ছিংয়ের সহানুভূতিতে বিন্দুমাত্র আন্তরিকতা ছিল না—মাত্র এক সেকেন্ডের জন্য দয়া দেখিয়ে সে আবার নিজের চা পান করতে লাগল। মনে হচ্ছিল… সেও কি তবে দর্শকদের একজন হয়ে গেছে?

থিয়ে ফু আর থিয়ে শানও আলাদা করে তিনটি শিশুকে নববর্ষের উপহার হিসেবে কিছু টাকা দিল। ওয়াং氏 আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠলেন, ছুইফেনদের কয়েকজনকে ঘরের ভেতর বসতে বললেন, আর নিজে রান্নাঘরে খাবার প্রস্তুত করতে চলে গেলেন।

ভরসা করা যায় এমন একজন পুরুষ খুঁজে পাওয়া এত কঠিন কেন? এমন নয় যে সে তাকে বিশ্বাস করে না; কিন্তু সে তো একজন সম্রাট। আর এখন সে শুধু চায়, শান্তিতে রুইয়ের বড় হয়ে ওঠা দেখাশোনা করতে। তবু সেটাই বা এত কঠিন কেন?

ছিংইউনের বাঁকানো ছুরি যখন তার গলা কেটে দেওয়ার উপক্রম করেছে, ঠিক সেই মুহূর্তে এতক্ষণ ঝুলে থাকা তার হাতটি হঠাৎ সেই বাঁকানো ছুরিটা চেপে ধরল। তারপর সে সামান্য মাথা কাত করতেই তার মুখের ভেতর লুকিয়ে থাকা রুপোর সূচ মুহূর্তের মধ্যে ছিংইউনের গলা ছুঁয়ে গেল। সেই সূচের বিষ রক্তে লাগলেই মৃত্যু অবধারিত—বেঁচে থাকা অসম্ভব।

চেন ঝাওশি বৃদ্ধ ঝাংয়ের কথায় এমনভাবে রেগে গেলেন যে হাত-পা অবশ হয়ে এল। গাড়িতে উঠে তিনি দুর্বল কণ্ঠে কয়েকটি কথা বললেন, তারপর রওনা হলেন।

মুহূর্তের মধ্যে এক ঢেউ রক্ত মো ছেনহাইয়ের মাথায় উঠে গেল। সঙ্গে সঙ্গে তার হৃদয়ে যেন কেউ ছিঁড়ে ফেলার মতো অসহ্য যন্ত্রণা শুরু হল।

“তোংশুয়ে আর তোংশিং একটু পরেই ঘরটা গুছিয়ে ফেলবে। তুমি ভেতরে এসে একটু বসবে?” তাকে নড়তে না দেখে লে ছিং আবার বলল।

বাওঝু তার মায়ের সঙ্গে রান্নাঘরে ঢুকল। সেখানে সে শুনল, তার মা একটানা বাবাকে বলে চলেছেন, “আমি দেখলাম, লোকটার মাথা শুধু ওপর-নিচে দুলছে, আর মুখের কোণ দিয়ে লালা গড়িয়ে পড়ছে। তোমার বোনকে তো মাঝেমধ্যেই রুমাল দিয়ে সেটা মুছে দিতে হচ্ছে। এখনই যদি এমন অবস্থা হয়, ভবিষ্যতে এই জীবন কীভাবে চলবে বলো তো? নাকি সারাজীবন তাকে সেবা করেই কাটাতে হবে?”

আমি অকারণে নাক গলাচ্ছি না, কিংবা জেনেশুনে ডিম নিয়ে পাথরে আঘাত করতেও যাচ্ছি না। বরং আমার মনে হয়, ষাঁড়-দানবটি এত বছর ধরে এখানে চাপা পড়ে আছে বলে তার অশুভ শক্তি আগের চেয়ে অনেক বেড়ে গেছে। সেই কারণেই সে মাংস ও রক্ত দিয়ে দিকনির্ণায়ক কম্পাসটিকে ঢেকে দিয়েছে।

পুরো আশি বর্গমিটার জুড়ে থাকা বিশাল স্নানঘরটির ভেতরে একটি বড় জলাধার ছিল, যার জলে নানা রকম ফুলের পাপড়ি ছড়িয়ে রাখা হয়েছে।