তেইশতম অধ্যায়: এই ইউ পরিবার আসলে কী করতে চাইছে?

পিছনে ফিরে তাকাতেই দেখলাম, ওয়াং কাকা ইতোমধ্যে দুটি পদ তৈরি করে ফেলেছেন—একটি ভাপে সেদ্ধ করা রূপচাঁদা মাছ আর অন্যটি বাঁধাকপি দিয়ে রান্না করা টফু।

ওয়াং কাকার এই দুটি পদ দেখে ইউ ইয়াও কিছুক্ষণ চিন্তাভাবনা করলেন এবং তিনিও দুটি পদ রান্নার সিদ্ধান্ত নিলেন। তিনি কড়াইতে পেঁয়াজ, আদা, রসুন আর বড় এলাচ দিয়ে মশলা ভেজে নিলেন। এরপর মাংসের কুচিগুলো ছেড়ে দিয়ে সেগুলো প্রায় আশি শতাংশ সিদ্ধ করে তাতে সবজি মিশিয়ে দিলেন।

ওয়াং কাকা এক দৃষ্টিতে ইউ ইয়াওর কর্মকাণ্ড লক্ষ্য করছিলেন। কিছুক্ষণ ভেবে তিনি সতর্ক করে বললেন, "শ্রাদ্ধের ভোজে লাল রঙ ব্যবহার করা নিষেধ। রান্নায় রঙ দেওয়ার সময় সাবধান থেকো!"

ইউ ইয়াও মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন। তিনি যে এই নিয়মটি আগে থেকেই জানতেন, তা না বলে কেবল বললেন, "ধন্যবাদ, ওয়াং কাকা।"

ওয়াং কাকা আর কিছু বললেন না। তিনি নিজের কাজে মন দিলেন। তিনি তো সতর্ক করে দিয়েছেন, এখন ইউ ইয়াও যদি শোনেন বা না শোনেন, সেটা একান্তই তার নিজের দায়। এতে তার কিছু করার নেই।

মাংস ভাজা শেষ হলে, ইউ ইয়াও কিছু পাতলা টফু শিট (চিয়ান ঝাং) নিয়ে সাজাতে শুরু করলেন। তিনি ভাজা সবজি ও মাংসের কুচিগুলো টফু শিটের ভেতর ভরে রোল তৈরি করলেন এবং প্লেটের কিনারে পদ্মফুলের পাপড়ির মতো স্তরে স্তরে সাজিয়ে রাখলেন। ইউ ইয়াও খুব দ্রুত হাতে কাজ করছিলেন। ওদিকে ওয়াং কাকা নিজের রান্না থামিয়ে দিয়ে অত্যন্ত মনোযোগের সাথে ইউ ইয়াওর রান্নার সূক্ষ্ম কাজগুলো লক্ষ্য করতে শুরু করলেন।

ইউ ইয়াও যখন শেষ রোলটি সাজিয়ে শেষ করলেন, ওয়াং কাকা না জিজ্ঞাসা করে পারলেন না, "তোমার এই পদের নাম কী?"

ইউ ইয়াও হেসে বললেন, "এটির নাম পদ্ম ফুল মাংসের রোল।"

"পদ্ম ফুল মাংসের রোল, পদ্ম ফুল মাংসের রোল।" ওয়াং কাকা আপন মনে কথাটি কয়েকবার আওড়ালেন এবং হালকা মাথা নাড়লেন। ইউ ইয়াওর দিকে তার চাহনিতে আগের সেই রূঢ়তা বা অবজ্ঞা আর ছিল না। তিনি বললেন, "নামটি বেশ শুভ, দেখতেও চমৎকার! ইউ-শি, তোমার রান্নার হাত আসলে কতটা ভালো তা জানি না, তবে এই পদটি তুমি দারুণ বানিয়েছ।"

ইউ ইয়াও মাথা নুইয়ে বললেন, "প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ।"

ওয়াং কাকা নাক দিয়ে শব্দ করে বললেন, "আমার প্রশংসায় কিছু আসে যায় না, বাড়ির মালিকের পছন্দ হওয়া চাই! যাও, রান্নায় মন দাও।"

কথাটা কঠোর শোনালেও, এরপর থেকে ইউ ইয়াওর দিকে তাকানোর সময় ওয়াং কাকার মুখভঙ্গি অনেকটা নমনীয় ছিল।

হুয়াং পরিবারের লোকজন যখন রান্নাঘরে ঢুকলেন, তখন ইউ ইয়াওর তৈরি খাবার দেখে তারা বেশ অবাক হলেন। হুয়াং মিং জিজ্ঞেস করলেন, "এই পদটি কী? আগে তো কখনো দেখিনি।"

ইউ ইয়াও কাজ করতে করতেই হেসে উত্তর দিলেন, "এ বিষয়ে আমার ওস্তাদকে জিজ্ঞাসা করুন।"

"তুমি..." ওয়াং কাকা আশা করেননি যে ইউ ইয়াও তাকে এত সম্মান দেবে। তিনি কিছুটা জটিল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন, "তুমিই রান্নার কথা বলো।"

যেহেতু ওয়াং কাকা দায়িত্বটি তার ওপরই ছেড়ে দিলেন, তাই ইউ ইয়াও আর কোনো আপত্তি করলেন না। এরপর তিনি আরও কয়েকটি দ্রুত পদ রান্না করলেন। হুয়াং পরিবারের লোকজন সেই খাবারগুলো ওয়াং কাকার রান্নার সাথে মিলিয়ে একের পর এক বাইরে নিয়ে যেতে লাগলেন।

সময় গড়িয়ে যেতেই ওয়াং কাকা অস্বস্তিতে পড়লেন। তিনি বারবার বাইরের দিকে তাকাচ্ছিলেন, দেখতে চাইছিলেন অতিথিরা তার রান্নার প্রশংসা করছে কিনা, নাকি ইউ ইয়াওর রান্নাই তাদের বেশি পছন্দ হয়েছে। কিছুক্ষণ পর তার মনে হলো, সবাই বোধহয় ইউ ইয়াওর রান্নাটিই বেশি পছন্দ করছে। কিন্তু এটা কীভাবে সম্ভব? তিনি একজন পুরনো রাঁধুনি, তিনি কি সত্যিই ইউ ইয়াওর কাছে হেরে যাবেন?

ওয়াং কাকা মানতে পারছিলেন না। তিনি ইউ ইয়াওর রান্না চেখে দেখতে চাইলেন, কিন্তু নিয়মের বেড়াজালে তা সম্ভব নয়। তাই তিনি মুখ শক্ত করে ইউ ইয়াওর দিকে তাকিয়ে রইলেন, দেখতে চাইলেন সে কীভাবে রান্না করছে। তাকিয়েই তিনি চমকে গেলেন—ইউ ইয়াও কখন যেন রান্না থামিয়ে দিয়ে শূন্যে তাকিয়ে কী যেন ভাবছেন।

ওয়াং কাকা বিভ্রান্ত হয়ে তাকে দেখতে লাগলেন। এই ইউ-শি আসলে করছেটা কী?

আসলে, ইউ ইয়াও এই মুহূর্তে তার চোখের সামনে ভেসে ওঠা নীল আলোর পর্দাটি দেখছিলেন। সেখানে লেখা ছিল যে তিনি ইতিমধ্যেই একশ ছিয়াশি পয়েন্ট জমা করেছেন। হুয়াং পরিবারের শ্রাদ্ধে অনেক লোক এসেছে, প্রায় শতাধিক মানুষ। গ্রামের লোকজন ছাড়াও হুয়াং পরিবারের আত্মীয়স্বজন সবাই উপস্থিত, তাই ইউ ইয়াও অনেক পয়েন্ট অর্জন করেছেন। পয়েন্ট বেশি থাকায় অনেক কিছু বিনিময় করা সম্ভব। ইউ ইয়াও দেখলেন, তিনি ইতোমধ্যে সাত-আটটি অপশন আনলক করে ফেলেছেন।

"সুন্দর স্মৃতি" নামক অপশনটি তিনি আগেই ব্যবহার করেছেন। বাকি অপশনগুলোর মধ্যে "অনাকাঙ্ক্ষিত বিস্ময়", "হঠাৎ ফিরে দেখা"-র মতো অস্পষ্ট কিছু বিষয় রয়েছে, যার অর্থ তিনি এখনো বুঝে উঠতে পারেননি। ইউ ইয়াও চোখ কুঁচকে ভাবলেন, কোন প্রভাবটি তার এখন ব্যবহার করা উচিত?

এদিকে ওয়াং কাকা ইউ ইয়াওকে দীর্ঘক্ষণ চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে আর ধৈর্য ধরতে পারলেন না, ডেকে উঠলেন, "ইউ-শি!"

ইউ ইয়াও দায়সারাভাবে বললেন, "কিছু বলবেন?" কিন্তু তার দৃষ্টি তখনও শূন্যে নিবদ্ধ ছিল।

ইউ ইয়াওর অবহেলায় ওয়াং কাকা কিছুটা বিরক্ত হলেন, তবুও নিজের কর্তব্যের খাতিরে সতর্ক করে বললেন, "তুমি যদি এভাবে সময় নষ্ট করো, তবে সঠিক সময়ে সব রান্না শেষ করতে পারবে না! মনে রেখো, বাইরে দশ-বিশজন নয়, শতাধিক মানুষ অপেক্ষা করছে। তাদের খাবার তোমার খেয়ালখুশিমতো রান্না করলে হবে না।"

ওয়াং কাকা ভেবেছিলেন তিনি খুব গুরুত্বের সাথে কথাটি বলেছেন। কিন্তু ইউ ইয়াও তার শুভকামনা বুঝতে পারলেন না, কেবল "হুম" বলে এড়িয়ে গেলেন। এমন মনোভাব নিয়ে কি ভালো রান্না করা সম্ভব? ওয়াং কাকা বিরক্ত হয়ে কণ্ঠস্বর কিছুটা চড়িয়ে বললেন, "এই শ্রাদ্ধের ভোজে রান্নার সুযোগ সহজে পাওয়া যায় না, তোমার এটা যত্ন সহকারে করা উচিত—"

যত্ন? হ্যাঁ, ঠিক তাই, "যত্ন"!

ইউ ইয়াওর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি ফিরে তাকিয়ে ওয়াং কাকার দিকে মিষ্টি হেসে বললেন, "কাকা, আপনাকে অনেক ধন্যবাদ!"

ওয়াং কাকা অবাক হয়ে গেলেন। তিনি তো কিছুই করেননি, তবে ইউ ইয়াও কেন তাকে ধন্যবাদ দিচ্ছে? মেয়েটি সত্যিই অদ্ভুত! কিছুক্ষণ আগে যখন তিনি তাকে দ্রুত রান্না করতে বলেছিলেন, তখন সে ধন্যবাদ দেয়নি; আর এখন যখন তিনি তাকে জ্ঞান দিচ্ছেন, তখন সে ধন্যবাদ দিচ্ছে! সত্যিই বোঝা দায়।

ইউ ইয়াও মাথা নিচু করে রান্না শুরু করলেন। ইউ ইয়াওকে দেখে ওয়াং কাকার জেদ চেপে গেল, তিনিও দ্রুত রান্না শুরু করলেন।

এদিকে বাইরে, শবযাত্রার আনুষ্ঠানিকতা শেষে সবাই খাবার খেতে বসল। টেবিলে সবার নজর কাড়ল মাঝখানে রাখা একটি কারুকার্যময় ঠাণ্ডা খাবার। তার ওপর মশলার ঝোল দেওয়া ছিল, দেখে বোঝা যাচ্ছিল না কী দিয়ে তৈরি। সবাই গোল হয়ে বসে সেটি নিয়ে জল্পনা-কল্পনা শুরু করল।

"এটি কী জিনিস?"
"দেখতে তো ফিনিক্স পাখির মতো।"
"সেটা তো আমিও দেখছি! আমি জানতে চাইছি, এটি কী দিয়ে তৈরি!"
"জানি না, শসা নয় তো?"
"কাঁচা শসা কি খাওয়া যায়? খেয়েই দেখি না কেন?"

সবাই খাবারটি নিয়ে নানা কথা বলতে লাগল। হুয়াং মিং-ও উৎসুক হয়ে উঠলেন, কৌতূহল তার শোক কিছুটা হলেও ভুলিয়ে দিল। "সবাই বসুন, খাওয়া শুরু করা যাক! খেয়ে দেখুন।"

হুয়াং মিং-এর নির্দেশে সবাই খেতে বসল। ভোজের মাঝে সবার মনোযোগ ছিল সেই ঠাণ্ডা পদটির ওপর, আর দ্বিতীয়টি ছিল পদ্ম ফুল মাংসের রোল। লোকজন ঠাণ্ডা পদটি নিয়ে খুব উচ্চাশা পোষণ করছিল, কিন্তু খাওয়ার পর তারা হতাশ হলো। কেউ একজন মুখ বাঁকিয়ে কাঠি নামিয়ে রাখল, "এ তো দেখি স্রেফ মূলা দিয়ে তৈরি।"