চব্বিশতম অধ্যায়: এই খাবারটা কি তুমি তৈরি করেছ?
হুয়াং মিং দ্বিমত পোষণ করে বললেন, "কিন্তু এই খাবারটি দেখতে সত্যিই চমৎকার। আপনি কি ভুলে গেছেন, আগে আমরা বাড়িতে যে ভোজের আয়োজন করেছিলাম, তখন ওয়াং চাচাকে না পাওয়া গেলে কত খাবারের মান এর চেয়েও খারাপ ছিল।"
"সেটা তো..." লোকটি তোতলামি করে উঠল। যুক্তিটা যে সঠিক তা সে বুঝল, কিন্তু তবুও যেন পুরোপুরি সন্তুষ্ট হতে পারছিল না, "আরে, তবুও দুঃখজনক! এত সুন্দর একটি খাবার, কিন্তু নাম আর গুণের মিল নেই।"
অন্যপাশে, ইউ ইয়াও হাসিমুখে কয়েকটি প্লেট নিয়ে বেরিয়ে এল। বেরোতেই সে শুনল কেউ একজন তার রান্না করা খাবারটিকে নামসর্বস্ব বলছে।
সে শান্তভাবে এগিয়ে গিয়ে হাসিমুখে বলল, "প্রিয় অতিথিরা, এই খাবারটির নাম 'ওংশে জিলে' বা 'পরলোকে শান্তি'। এর অর্থ হলো, যার অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া হচ্ছে, তিনি যেন ফিনিক্স পাখির পিঠে চড়ে পরম শান্তিতে পরলোকে গমন করেন। এটি একটি শুভ লক্ষণ।"
হুয়াং পরিবারের লোকজন ভাবতেই পারেনি যে এই সাধারণ সালাদটির পেছনে এমন একটি অর্থ লুকিয়ে আছে, তাই তারা সবাই কিছুটা অবাক হয়ে গেল।
হুয়াং মিং ফিনিক্স আকৃতির মূলাটির দিকে তাকিয়ে তার দৃষ্টি কিছুটা কোমল করলেন এবং মাথা নেড়ে ইউ ইয়াওকে জিজ্ঞেস করলেন, "এই খাবারটি কি তুমি বানিয়েছ?"
ইউ ইয়াও মাথা নেড়ে বিনয়ের সাথে বলল, "হ্যাঁ।"
হুয়াং মিং তার প্রশংসা করে বললেন, "বেশ ভালো, তুমি বেশ যত্ন নিয়েছ। তোমার নাম কী?"
ইউ ইয়াও হাসল, "আমার পদবি ইউ।"
"ওহ, তাহলে আমি তোমাকে ইউ-শি বলে ডাকব," হুয়াং মিং মাথা নাড়লেন, "ইউ-শি, তোমার হাতে থাকা ওই প্লেটগুলোতে কী আছে?"
ইউ ইয়াও একে একে খাবারগুলো নামিয়ে পরিচয় করিয়ে দিল, "এটি সেদ্ধ তোফু, এটি তেল-মশলা ছাড়া ভাজা শাক, আর এইটি..."
একে একে সবকিছুর পরিচয় দিল সে। খাবারগুলো ছিল খুবই সাদামাটা, তবে অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার ভোজের জন্য এগুলো বেশ মানানসই।
ইউ ইয়াওয়ের কাজে হুয়াং মিং খুব খুশি হলেন, "বুঝতে পেরেছি, তুমি অনেক যত্ন করেছ! ইউ-শি, তুমি ভেতরে গিয়ে কাজ করো, আমি আর তোমার সময় নষ্ট করব না।"
"ঠিক আছে।"
ইউ ইয়াও হেসে মাথা নেড়ে ভেতরে চলে গেল।
হুয়াং মিং সবাইকে ডাক দিলেন, "সবাই আসুন, খাওয়া শুরু করি।"
সবাই চপস্টিক নিয়ে খেতে শুরু করল। আগে তারা খাবারগুলোর দিকে তেমন গুরুত্ব দেয়নি, ভেবেছিল দেখতে ভালো হলেও খেতে হয়তো সাধারণ হবে।
কিন্তু মুখে দেওয়ার পর সবাই অবাক হয়ে গেল। খাবারগুলো স্বাদে অনন্য এবং রান্নায় প্রচুর যত্ন ছিল। এমনকি সাধারণ সেদ্ধ তোফুর ঝোলটিও কেবল জল ছিল না, বরং মুরগি ও শূকরের হাড় দিয়ে তৈরি করা সুস্বাদু স্টক ছিল।
যদিও সময়ের অভাবে স্টকটি খুব বেশি ঘন ছিল না, তবুও তোফুর সাথে এর স্বাদ দারুণভাবে মিশে গিয়েছিল, যা তোফুর স্বাদকে বহুগুণ বাড়িয়ে দিয়েছিল।
সাধারণ খাবারই যদি এত সুস্বাদু হয়, তবে ইউ ইয়াওয়ের বিশেষ যত্ন নিয়ে বানানো 'পদ্ম মাংসের টুকরো'-র মতো খাবারগুলোর কথা আর কী বলব! সেগুলোর স্বাদ সাধারণ খাবারের সাথে তুলনাই চলে না।
'ওংশে জিলে' বা মূলা দিয়ে তৈরি সেই সালাদটির কথা তো বলাই বাহুল্য। মূলা এবং মশলা—উপাদানগুলো সাধারণ হলেও ইউ ইয়াওয়ের জাদুকরী হাতের ছোঁয়ায় এর স্বাদ ছিল অতুলনীয়।
অসাধারণ সুস্বাদু।
সবাই তৃপ্তিভরে খেতে খেতে মাথা নাড়ল এবং রান্নার প্রশংসা করতে শুরু করল।
"অদ্ভুত ব্যাপার, সাধারণ সব উপকরণ দিয়ে কীভাবে এত সুস্বাদু রান্না করল? সত্যিই অবিশ্বাস্য।"
"ওয়াং চাচার হাতের জাদু তো বরাবরই ভালো।"
"তা তো হবেই, এত বছর ধরে এই অঞ্চলের গ্রামগুলোতে তার রান্নার কদর এমনি এমনি তো আর নেই।"
ঠিক তখনই ওয়াং চাচা নতুন রান্না করা কিছু খাবার নিয়ে বেরিয়ে এলেন। কথাগুলো শুনে তার ভ্রু কুঁচকে গেল। তিনি কৃতিত্ব নিতে পছন্দ করতেন না, তাই খাবারগুলো রেখে বললেন, "তোমরা যে খাবারগুলোর প্রশংসা করছ, তার বেশিরভাগই আমি রান্না করিনি।"
সবাই অবাক হয়ে একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল।
হুয়াং মিং বিশ্বাস করতে পারলেন না, "ওয়াং চাচা, মজা করবেন না। আপনি না রান্না করলে আর কে করবে? নিশ্চয়ই আপনার সেই কিশোর ছাত্রটি করেনি?"
ওয়াং চাচা ভাবলেশহীনভাবে মাথা নাড়লেন।
"..." হুয়াং মিং কিছুক্ষণ থমকে থেকে অবিশ্বাসের হাসি হাসলেন, "ওয়াং চাচা, বুঝেছি, আপনি মজা করছেন যাতে আমরা আনন্দ পাই।"
ওয়াং চাচা মাথা নাড়লেন, তিনি কিছুটা বিরক্ত হয়ে বললেন, "আপনারা কেন বিশ্বাস করছেন না? এই খাবারগুলো পরিষ্কারভাবে ইউ-শি তৈরি করেছে।" ওয়াং চাচার কণ্ঠস্বর ছিল গম্ভীর, তিনি মোটেও মজা করছিলেন না।
এবার উপস্থিত সবাই কিছুটা বিশ্বাস করল।
হুয়াং মিং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "ওয়াং চাচা, সত্যি কি ওই মেয়েটি এগুলো রান্না করেছে?"
ওয়াং চাচা মাথা নেড়ে উল্টো প্রশ্ন করলেন, "তা না হলে কে করবে?"
"..."
কথা তো মিথ্যে নয়।
হুয়াং মিং ওয়াং চাচার আগের রান্না করা খাবারের কথা মনে করার চেষ্টা করলেন, কিন্তু এমন কোনো খাবারের কথা মনে পড়ল না। আসলে পাশের গ্রামের সবাই জানে ওয়াং চাচা একজন সরল মানুষ, তিনি যখনই রান্না করেন, নিজের সেরাটা দেওয়ার চেষ্টা করেন। যদি তার সত্যিই এমন দক্ষতা থাকত, তবে তিনি আগেই তা দেখাতেন, এখন কেন দেখাবেন?
ওয়াং চাচা কথা শেষ করে আর সময় নষ্ট না করে গম্ভীর মুখে রান্নাঘরে ফিরে গেলেন।
হুয়াং মিং তখনও অবিশ্বাসের সুরে বিড়বিড় করছিলেন, "তাহলে সত্যিই ওই মেয়েটিই এগুলো রান্না করেছে।"
তিনি খাবারের প্লেটগুলোর দিকে তাকিয়ে রইলেন, মন তখনও বিশ্বাস করতে চাইছিল না।
অন্যপাশে সবাই নিস্তব্ধ হয়ে গেল, দীর্ঘক্ষণ কেউ কোনো কথা বলল না।
অনেকক্ষণ পর, একজন দূর সম্পর্কের আত্মীয় দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বলল, "এই খাবারগুলো, আসলে... অতটাও ভালো নয়।"
সবাই চুপ হয়ে গেল।
তারপর কেউ একজন সমর্থন জানিয়ে বলল, "ঠিক বলেছ, আমি ভালো করে স্বাদ নিয়ে দেখলাম, তেমন বিশেষ কিছু নেই। আমরা আগে কখনো এমন দেখিনি বলেই হয়তো অদ্ভুত লেগেছে, কিন্তু কয়েকবার খাওয়ার পর মনে হচ্ছে এগুলো খুবই সাধারণ।"
এ কথায় অনেকেই সায় দিল।
হুয়াং মিং ভ্রু কুঁচকে বললেন, "সব কথা তো আর এভাবে বলা যায় না। মেয়েটি ছোট হলেও, তার রান্নায় কিছুটা দক্ষতা তো আছেই।"
হুয়াং মিং পরিবারের প্রধান, তাই তার কথা শোনার পর সবাই চুপ হয়ে গেল। তবে সবার মনেই ইউ ইয়াওয়ের রান্নার দক্ষতা নিয়ে সন্দেহের বীজ রয়ে গেল।
ওয়াং চাচা জানলা দিয়ে বাইরের দৃশ্য দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
ইউ ইয়াও মাথা না তুলেই সবজি কাটছিল, সে জিজ্ঞেস করল, "কী হয়েছে, ওয়াং চাচা?"
ওয়াং চাচা ফিরে তাকালেন, "তুমি কি শোনোনি? বাইরের লোকজন তোমার রান্নার দক্ষতা নিয়ে সন্দেহ করতে শুরু করেছে।"
ইউ ইয়াও নির্বিকারভাবে বলল, "আমি শুনেছি।"
"শুনেছ?" ওয়াং চাচা ইউ ইয়াওয়ের উদাসীনতা বুঝতে পারলেন না, "তুমি সব শুনেও এত শান্ত? তুমি কি জানো না, যদি তোমার রান্নার মান খারাপ—এমন দুর্নাম ছড়িয়ে পড়ে, তবে ভবিষ্যতে তুমি আর কোনো ভোজের কাজ পাবে না?"
ইউ ইয়াও মাথা নাড়ল, "ওয়াং চাচা, সতর্ক করার জন্য ধন্যবাদ। আমি বিষয়টি জানি।"
ইউ ইয়াওকে এমন অনড় দেখে ওয়াং চাচার ভ্রু আরও কুঁচকে গেল। তিনি বুঝতে পারলেন না ইউ ইয়াওয়ের মাথায় কী চলছে, তাই বিরক্ত হয়ে রান্নাঘরের অন্য দিকে চলে গেলেন।