প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৫: সুন্দরী ঘাতক
অন্যরা কেবল লিভারপুলের জয়ের চাকচিক্যই দেখেছিল, কিন্তু নেপথ্যে থাকা কঠোর পরিশ্রমী দলটিকে উপেক্ষা করে গিয়েছিল। পিটার কেনিয়নের কাজটাও ছিল পর্দার আড়ালে, আর তিনি পর্দার আড়ালের কাজকেই বেশি গুরুত্ব দিতেন।
“পেশীর শক্তি এবং সহনশীলতা—একজন পেশাদার অ্যাথলেটের প্রশিক্ষণে আমাদের মূল কাজ এগুলোই।” শেন ইয়াং শুধু ওপর ওপর একটা ধারণা দিলেন, বিস্তারিত ব্যাখ্যায় গেলেন না। বৈজ্ঞানিক বিষয়গুলো নিয়ে কথা বললে হু বয়স্ক ভদ্রলোক কিছুই বুঝতেন না।
“আপু, ঘুম থেকে ওঠো!” এত উচ্চস্বরে চিৎকার শুনে ইয়ে ওয়েইয়ের সন্দেহ হলো, পুমো কি মাইক্রোফোনের সাথে কোনো স্পিকার লাগিয়ে রেখেছে? কানের পর্দা যেন ফেটে যাওয়ার উপক্রম, সে কান ডলতে শুরু করল।
“তুমি কী চাও?” জিয়া হি অবশ্যই জানত, লুসিফারের মতো কোনো সত্তাকে দিয়ে কাজ করিয়ে নিতে হলে প্রতিদানে কিছু না কিছু ছাড় দিতেই হবে।
“তুমি কী করার পরিকল্পনা করছ? আমরা এখানে সাত প্রাচীন দেবতার দ্বন্দ্বে নাক গলাতে আসিনি,” ব্রুনহিল্ড সতর্ক করে দিয়ে বললেন।
যা হোক, এখন নিশ্চিন্তে নির্মাণকাজ চালিয়ে যাওয়া সম্ভব। একদল অশ্বারোহী এবং একটি বড় বাহিনী টহল ও নজরদারির জন্য বাইরে মোতায়েন রয়েছে, বাকি পুরো অভিযাত্রী দল আয়রন ফার্নেস দুর্গের পাশে দ্রুত নির্মাণকাজ চালিয়ে যাচ্ছে।
“ইঝেন, উত্তেজিত হবেন না। আমাদের এই সম্রাট আপনার ধারণার চেয়ে অনেক বেশি চতুর,” ইয়াং বিয়াও নিজের দাড়ি আলতো করে বুলিয়ে হুয়াংফু সংয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন। দরবারে সেদিন তিনি কেবল সন্দেহ করেছিলেন, কিন্তু এখন তিনি মোটামুটি নিশ্চিত।
গভীর দীর্ঘশ্বাস নিয়ে সু ছিংগে তার কাঁপা হাত দুটো শক্ত করে মুঠো করল এবং নিজেকে শান্ত করার জোর চেষ্টা চালাল।
গোপনীয়তা রক্ষা করা এক ঝামেলার কাজ, তাছাড়া লিউ শিয়ে গোপন রাখতেও চাননি। রাজদরবারের কাজ উৎপাদন নয়, বরং ব্যবস্থাপনা; সম্পদ তৈরি করা নয়, বরং সম্পদ বণ্টন। যদি এই বিষয়টি স্বল্পমেয়াদে বড় মুনাফা বয়ে না আনত এবং একই সাথে সামন্তদের আর্থিক শক্তি কমিয়ে না দিত, তবে লিউ শিয়ে এতক্ষণে এই পদ্ধতি সবার মাঝে ছড়িয়ে দিতেন।
ওয়াং হাও মাথা নেড়ে সায় দিলেন: “এফএফ এবং কিউকিউ যুক্ত হওয়ার পর থেকে আমি ব্যাকএন্ডের ডেটা পরিবর্তনের দিকে সার্বক্ষণিক নজর রাখছিলাম। এই রিপোর্টের বিষয়বস্তু আমারই আগে জানার কথা। আমি শুধু এটুকুই বলব, লিন ডং, আপনি অসাধারণ!” তিনি বুড়ো আঙুল উঁচিয়ে প্রশংসা করলেন।
আরও আশ্চর্যজনক বিষয় হলো, এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়েও সে কোনোভাবেই সরে যাওয়ার সুযোগ পায়নি, প্রতিক্রিয়া দেখানোর সময়ও ছিল না। সে শুধু চোখের সামনে সেই মুষ্টিটিকে দ্রুত বড় হতে দেখল এবং শেষ পর্যন্ত তা সজোরে তার মুখে আছড়ে পড়ল।
রেস্তোরাঁর মালিক সাথে সাথে উত্তর দিল, “কিছু কিনতে হলে তো টাকা দিতেই হয়...” কথাটি শেষ করার আগেই সে বুঝতে পারল ভুল বলে ফেলেছে। সে চুপিচুপি ঝৌ ইউরুইয়ের দিকে তাকাল এবং দেখল তার মুখটা নীল হয়ে গেছে, চোখেমুখে বিরক্তি।
মধ্যরাত পর্যন্ত দুই শিশুকন্যা ক্লান্ত হয়ে বিছানায় এলিয়ে পড়ল এবং গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল, যদিও দেয়ালের পর্দাটি তখনও মৃদু কাঁপছিল।
“সাঞ্জি, তোমার মানে কী? যুদ্ধই যদি করতে চাও, তবে এসো!” তাশি ওয়ানদুই কাঁপাকাঁপা আঙুলে সাঞ্জিকে নির্দেশ করল। সে ভালো করেই জানত, আজকের এই বাধা পার হতে না পারলে গতকাল মনে যে নতুন আশার জন্ম হয়েছিল, তা নির্মমভাবে চূর্ণ হয়ে যাবে।
সৌভাগ্যবশত, এই মুহূর্তে সে এসব নিয়ে ভাবার মতো অবস্থায় ছিল না। সে তার সব ভাবনা খুলে বলল, উপস্থিত সবাই ধীরে ধীরে তা বুঝতে পারল এবং অবাক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল।
“সাংবাদিকরা সত্যিই ঝামেলাপূর্ণ, কিন্তু যারা অর্থের বিনিময়ে পেশাদার নৈতিকতা বিক্রি করে, তাদের সাথে কিছুটা কঠোর না হলে তারা সোজা হয় না,” লিং তিয়ান নির্বিকারভাবে বললেন।
কর্মচারীটি আবারও ধূর্ততার সাথে প্রশ্ন করল। হং বিনের স্বভাবই ছিল সবাইকে সমানভাবে চাপে রাখা, তাই সে শুধু ঝৌ হাওয়াইকে ফাঁদে ফেলবে আর সু লুওকে ছাড়বে, তা হওয়ার নয়।
যদিও ডিম পড়ে গেলে আবার নতুন করে শুরু করা যেত, কিন্তু সেমিফাইনালের মতো জায়গায় তেমনটা করা মানেই নিজের মর্যাদা খাটো করা।
লিং তিয়ান নিজেও বেশ বিভ্রান্ত। তার অনুমান অনুযায়ী, ঝাং জুন একজন সফল ব্যবসায়ী এবং প্রভাবশালী ব্যক্তি হলেও, শতবর্ষের ইতিহাসবাহী এবং পেংচেন শহরের শক্তিশালী ঝৌ পরিবারের তুলনায় তার মর্যাদা বা সম্পদ কিছুই না।
আনআন মনে মনে নিশ্চিতভাবেই চাইছিল না আমি সেখানে যাই, কিন্তু আমি যখন রাগে ফেটে পড়ার উপক্রম করলাম, তখন সে নিজেই বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল এবং আর কিছু বলার সাহস পেল না।
লে পরিবারের বাবা-ছেলের সামনে লেং ইতির এই স্বীকারোক্তি তাদের অবাক করল না, বরং তাদের মুখে ফুটে উঠল উপহাসের হাসি।
গুও ফাং আগে ঝাও না’র সামনে বড় বোনের মতো আচরণ করত, কিন্তু এখন কী যেন হলো, সে ঠিকমতো কথাই বলতে পারছে না।
ঝাং রুই দ্রুত এগিয়ে গিয়ে বাবার শীর্ণ হাত দুটো শক্ত করে ধরল, তার গাল বেয়ে জল গড়িয়ে পড়ল এবং তাদের আঁকড়ে ধরা হাতের ওপর এসে পড়ল।
ব্রায়ানের কণ্ঠে খুনের হুমকি শুনে লে শিচি ফোনের ওপাশেই ভয়ে শিউরে উঠল।
সে কীভাবে তার সাথে ফিরবে? মহান সং সাম্রাজ্যে ঝাও কুয়াংইন বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তার প্রাণ নেবে। ঝাও গুয়াংই তাকে রক্ষা করতে গিয়ে কী যে রক্তক্ষয়ী পরিস্থিতির সৃষ্টি করবে, আর ঝাও গুয়াংইয়ের বাড়ির অন্যান্য স্ত্রী-উপপত্নীদের সাথেই বা সে কীভাবে মোকাবেলা করবে? একবার পতিতা হলে আজীবন সেই দাগ মোছা যায় না। উচ্চবংশীয় ঝাও পরিবারে সে কেবলই এক ঘৃণিত নারী।
হটপট এবং খাবার আসার পর জাহাজের কেবিনে ভাপ ওঠা গরম পরিবেশ তৈরি হলো, কিন চুয়ান অবশেষে কিছুটা স্বস্তি পেল।
জিয়াও জিয়াওর মনে গভীর ক্ষত সৃষ্টি হয়েছে। তার বর্তমান পরিবর্তনের কারণ হলো তার সবচেয়ে বড় আশ্রয়স্থল হারিয়ে ফেলা—বাবা মারা যাওয়ার পর তার প্রায় কিছুই অবশিষ্ট নেই।
একটি কোপাছি গাড়ি গর্জন করে এসে থামল। রাস্তার সাথে পরিচিত না হওয়ায় গাড়িটি প্রায় রাস্তা পার হয়ে গিয়েছিল, তারপর চমৎকার একটি মোড় নিয়ে সরাসরি অফিস ভবনের সামনে পার্ক করল, প্রায় ধাক্কা দিয়েই ফেলেছিল অভ্যর্থনার জন্য দাঁড়িয়ে থাকা উ গাংকে।
লে শিচির এই প্রশ্ন শুনে ইয়ং শিংপিংয়ের মুখের হাসি জমে গেল। বিজ্ঞাপন শুটিং শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সে তো সেটেই ছিল, লে শিচি কি শুরু থেকেই তাকে খেয়াল করেনি?
যদিও সে এই প্রতিযোগিতায় অংশ নেয়নি এবং নকশাটি তার নামে জমা দেওয়া হয়নি, তবুও সে-ই এই নকশার প্রকৃত স্রষ্টা।
সেই দৃষ্টি আবারও তার ওপর পড়ল, যা দেখে জিয়াও ইয়ুন ভ্রু কুঁচকালেন। জাদুকর পিয়াঞ্চির যেন এই বিষয়ে অস্বাভাবিক আগ্রহ যে, সে সত্যিই ঈশ্বরহন্তা কি না।
“তোমরা দুই বুড়ো কী খেলা খেলছ আবার?” ঝাং ইয়ুনফেই তাদের দিকে ঝুঁকে পড়ে জিজ্ঞেস করল।
প্রতিটি টুং শব্দ হওয়ার সাথে সাথেই একটি শীতল আলোর রেখা বেরিয়ে এল, আর সেই সাথে বেগুনি আগুনের কালো সিংহের থাবা থেকে একটি করে আঁশ ছিটকে পড়ল। জিয়াও ইয়ুনের দিকে ধেয়ে আসা সেই ভয়ঙ্কর থাবা আর এক ইঞ্চিও এগোতে পারল না।
কিছু শরীর অর্ধেক পথেই থেমে গেল, আবার কিছু শরীরের চামড়া বুদবুদের মতো ফুলে উঠল, ধীরে ধীরে দানবে পরিণত হতে লাগল।
তার বুকের ক্ষতটি ছিল তলোয়ারের আঘাত। গভীর না হলেও ক্ষতের চারপাশের প্রায় একটি ডিমের সমান মাংস উপড়ে ফেলা হয়েছিল। সেই গর্তের মতো ক্ষতটি দেখলেই গা শিউরে ওঠে।
এই বিষের কথা আমি আমার গুরুর রেখে যাওয়া অন্য একটি হলুদ রঙের খাতায় দেখেছিলাম, যেখানে অদ্ভুত সব আচার-অনুষ্ঠানের বিবরণ ছিল। সেখানে লেখা ছিল, এই বিষ সিলভার ওয়াটার পোকা থেকে সংগ্রহ করা হয়।