বিশম অধ্যায়: বাজারের আধিপত্য

আগস্টের ভারী বৃষ্টির সঙ্গে শুকনো পাতা ভাসা নিয়ে লিউ পরিবারের নীল টাইলের ছাদে অবিরাম পড়ছিল, বাতাসে মাটির সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়েছিল, তবু মন খারাপ করছিল।

পেছনের উঠোনের প্রধান কক্ষে ঘন ঘ্রাণে ভরা ছিল ঘাসের ওষুধের গন্ধ, অন্ধকার আলোয় লিউ জিতং মোটা কম্বল জড়িয়ে টেইশি চেয়ারে অর্ধশুয়ে ছিলেন, হাতে নীল রগ ফুলে উঠেছিল, শক্ত করে হাতল ধরা ছিল, কণ্ঠ কর্কশ হয়ে উঠল, "ওই অভিশপ্ত! আমাদের 'রুইফেং হাও'-এর পাশেই সাইনবোর্ড লাগিয়েছে, সে কী করতে চায়!"

রুইফেং হাও ছিল লিউ পরিবারের কাপড়ের দোকানের ব্র্যান্ড, ইয়ানঝু শহরের সবচেয়ে বড় কাপড়ের দোকান, আগে এর খ্যাতি ছিল এবং ব্যবসাও ভালো চলত, কিন্তু এখন শুধু নামটাই রয়ে গেছে, ব্যবসা বহু নিচে নেমে গেছে।

এখন লিউ ঝাও কাপড়ের দোকান খোলার প্রস্তুতি নিচ্ছিল এবং খামারে সুতা কারখানা ও বোনা কারখানা নির্মাণের খবর ছড়িয়ে পড়েছিল, লিউ জিতং এই খবর শুনে রেগে গিয়ে মনে করেছিল এটা লিউ ঝাওর পক্ষ থেকে সরাসরি যুদ্ধ ঘোষণা, আগে থেকেই অসুস্থ শরীর আরও দুর্বল হয়ে পড়েছিল।

হঠাৎ পাশের ঘর থেকে মাটির পাত্র ভাঙার শব্দ এল, লিউ হুয়া খেজুর কাঠের কাঠঠোকরা নিয়ে ঢুকে পড়ল, বাম পা শক্ত হয়ে মাটিতে টেনে নিয়ে চিৎকার করে বলল, "বাবা, লিউ ঝাও তো অসহনীয়, যদি না হয় তাহলে টাকা দিয়ে ডাকাত এনে ওকে মেরেই ফেল!"

লিউ হুয়া কথা বলার সময় দাঁতের শব্দ করছিল, গুও শি দরজার কাছে এসে মাথার চুল ছড়িয়ে ফেলেছিল, পাগল মহিলার মত, "আমার ছেলে ঠিক বলেছে! ও যে শয়তান তোমাকে পা ভাঙিয়েছে, এখন আমাদের জীবনরাস্তাও বন্ধ করতে চায়, ডাকাত এনে আমরা ওর সঙ্গে লড়াই করব!"

"সব চুপ করো!"

লিউ জিতং চায়ের কাপ তুলে ওদের দিকে ছুড়ে দিল, মাটির টুকরো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, যদিও লিউ ঝাওর প্রতি রাগ ছিল, তবু শেষ অবধি কিছু বুদ্ধি রয়ে গেল। ডাকাত? আগে বলি, ওকে হত্যা করা যাবে কিনা জানি না, সফল হলে ওরা সারাজীবন আমাদের ক্ষতি করবে, এমন কাজ করা যাবে না!

এই জন্য লিউ জিতং কাঁপতে থাকা হাতে হিসাবের বই খুলে দেখল, হিসাবের সংখ্যাগুলো দেখে বুঝতে পারল কাপড়ের ব্যবসা অনেক নিচে নেমে গেছে, যদি লিউ ঝাও মিশে আসে, তবে লিউ পরিবারের অবস্থা সম্পূর্ণ শেষ।

কিছুক্ষণ দেখে লিউ জিতং কপালে রগ ফুলে উঠল, দাঁত শক্ত করে বলল, "যদি এই অভিশপ্ত মারাত্মক আঘাত করে, তবে বাবা-ছেলের সম্পর্কের কথা ভাববে না!"

"বাবা!"

লিউ হুয়া এই কথা শুনে হঠাৎ উদ্দীপ্ত হয়ে উঠল, "কী করবেন, বাবা, শুধু আদেশ দিন।"

"আগামীকাল থেকে কাপড়ের দাম বাজার মূল্যের নবমাংশে নামিয়ে দিতে হবে, আড়াই সপ্তাহের মধ্যে সাতাংশে নামিয়ে দিতে হবে!"

"আ!"

গুও শি এই কথা শুনে চমকে উঠল, লিউ হুয়া দু চোখ লাল করে মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।

পরের দিন ভোরে, রুইফেং হাওর সোনালী মূল্যের বোর্ড সকালে আলোয় ঝলমল করছিল, কালি শুকনো 'নবমাংশ' লেখা দেখে পথচারীরা তাকিয়ে ছিল। কাছে নতুন খোলা 'ঝাওমিং কাপড়ের দোকান' ছিল দরজা-জানালা বন্ধ, আধা নীল কাপড়ের ঝুলনাই দেখা যাচ্ছিল।

এই সময় লিউ ঝাও বিপরীত দিকের চায়ের দোকানের আরামদায়ক ঘরে বসে ছিল, আঙুল দিয়ে মাটির কাপ চেপে ধরে, চোখ রুইফেং হাওর সামনে কাপড় কিনতে লাইন করা মানুষের দিকে ছিল।

"মহাশয়!"

এই সময় চেন জু দরজা ধাক্কা দিয়ে ঢুকল, লিউ ঝাওর কাছে এসে গোপনে বলল, "দক্ষিণ আনথাং গুও ব্যবস্থাপকের খবর অনুযায়ী, লিউ পরিবার গত রাতে ইয়ানঝু শহরের কমপক্ষে সাতাংশ তুলো কিনে নিয়েছে।"

"এখন তুলোর দাম কত বেড়েছে?"

"প্রতি শিলে চার দাও পাঁচ কিয়েন থেকে বেড়ে পাঁচ দাও আট কিয়েন হয়েছে।"

লিউ ঝাও একটু ভ্রু কুঁচকে বুঝতে পারল লিউ পরিবার কঠোর লড়াই করতে চলেছে, একদিকে ইয়ানঝু শহরের তুলো কিনে নিজের কাজ বন্ধ করতে চায়, অন্যদিকে তুলোর দাম নিচু করে তুলো কাপড় বিক্রি করে বাজার দখল করার চেষ্টা করছে, যাতে তাদের পরিবার বাঁচাতে পারে।

"হুম! যদিও তারা সর্বস্ব দিয়ে লড়াই করবে, আমার চোখে সেটা শুধু তাড়াহুড়োর চেষ্টা।"

লিউ ঝাও জানলার ফাঁক থেকে দেখল কিছু লিউ পরিবারের কর্মচারি 麻袋 বয়ে নিয়ে রুইফেং হাওর ভিতরে ঢুকছে, দোকানের সামনে ছাড়ের লাল কাগজ লাগানো ছিল, সেখানেই রাতের শিশিরের ছোপ ছিল।

"মহাশয়, যদি লিউ পরিবার এমন চালিয়ে যায়, আমরা সমস্যায় পড়ব।"

চেন জু যদিও কিছু কারখানার দায়িত্বে নয়, তবু লিউ লেই থেকে শুনেছে তাদের কারখানার তুলো কাপড়ের দাম নির্ধারণ হয়ে গেছে, প্রতি ইউনিট চারশো文, কিন্তু লিউ পরিবারের দাম অনুযায়ী প্রতি ইউনিট বিক্রি হচ্ছে মাত্র তিনশো চল্লিশ文, ফলে তাদের কাপড় বিক্রি হবে না।

কিন্তু লিউ ঝাও অনড় থেকে বলল, "চিন্তা করো না, তারা আড়াই সপ্তাহ টিকতে পারবে না।"

লিউ ঝাও টেবিলের উপর চায়ের পানির ছোঁয়া দিয়ে হিসাব করছিল, বুঝছিল তুলো কাপড়ের খরচ এবং শ্রম খরচ মিলিয়ে নবমাংশ মূল্যে বিক্রি করলে মাত্র খরচ উঠবে, যদি লিউ পরিবার দাম কমায় তবে লোকসান হবে, এমনকি তাদের কম দামের কাপড়ের কারণে বিক্রি বন্ধ হয়ে যাবে।

কিছুক্ষণ হিসাব করার পর লিউ ঝাও হঠাৎ থামল, বলল, "ততক্ষণে কাউকে পাঠাও দক্ষিণ আনথাংয়ে, গুও ব্যবস্থাপকের সাহায্য নাও আশেপাশের কয়েকটি রাজ্যে পুরনো তুলো সংগ্রহ করতে, বীজসহ তুলো আনতে বলো, গুওকে জানাও: সাময়িক সময়ে শুধু এই ধরনের তুলো বিক্রি করতে হবে, লিউ পরিবারও উচ্চ মূল্যে কিনবে।"

চেন জু অবাক হয়ে বলল, "বীজসহ পুরনো তুলোর দাম কম, কিন্তু এতে আমাদেরও একই তুলো ব্যবহার করতে হবে, কাপড়ের গুণগত মান কমে যাবে, বিক্রি হবে না!"

লিউ ঝাও রহস্যময় হাসি দিয়ে বলল, "পাহাড়িদের নিজস্ব কৌশল আছে!"

দশ পনেরো দিন পর, রুইফেং হাও আবার নতুন দর বোর্ড টাঙাল: বাজার মূল্যের সাতাংশ। দোকানের মালিক চিৎকার করে বলল, "সেরা তুলো কাপড়, সাতাংশ ছাড়ে বিক্রি, আগে আসলে আগে পাও!"

কিন্তু অনেকক্ষণ অপেক্ষার পর সাধারণ মানুষ যখন 'সেরা' বলে ডাকা কাপড় স্পর্শ করল, তখন তারা খাঁটিয়ে তুলোর গুচ্ছ পেল—এগুলো ছিল বীজসহ পুরনো তুলো দিয়ে তাড়াহুড়ায় বোনা নিম্নমানের কাপড়, সবাই ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল, রুইফেং হাওর সামনে দ্রুত জনশূন্য হয়ে পড়ল, কয়েক দিন আগের তুলো ক্রয়ের দৃশ্য বিলীন হয়ে গেল।

একই সময় লিউ ঝাও তুলো কারখানায় বসে সদ্য আসা তুলো পরীক্ষা করছিল, আঙুল দিয়ে তুলোর রেশ খুলে কালো বীজ বের করল, তারপর পাশে থাকা লিউ লেইকে জিজ্ঞেস করল, "বীজ ছাড়ানোর যন্ত্র ঠিকমতো কাজ করছে?"

"মহাশয়ের দেয়া নকশা অনুযায়ী, লোহা রোলারের দাঁতের দূরত্ব তিন মিলি কমানো হয়েছে, সতর্কতা পরিবর্তন সম্পন্ন হয়েছে।"

বলতে বলতে লিউ লেই কয়েকজন রক্ষীকে ডেকে আনল, তারা পেরেকযুক্ত লোহা রোলার বহন করে এলো, ছাদের ধুলো ঝরছিল। পেছনের উঠোনে বিশটি পায়ে চাপ দিয়ে চালানো বীজ ছাড়ানোর যন্ত্র সাজানো ছিল, নারীরা প্যাডেল চাপলে, লোহা দাঁতের ফাঁকে থেকে কালো তুলোর বীজ ঝরছিল যেন কালো বৃষ্টি।

"সফল হয়েছে!"

লিউ ঝাও দেখে হাসল, কম দামের পুরনো তুলো লিউ পরিবারের হাতে থাকলে তা নিম্নমানের কাপড়ে পরিণত হবে, কিন্তু তার হাতে এসে প্রযুক্তির সাহায্যে তা মূল্যবান কাপড়ে রূপান্তরিত হচ্ছে, বীজ ছাড়ানোর পরও পুরনো তুলো থেকে উন্নতমানের তুলো কাপড় বোনা যাবে।

"তুলো কারখানা এই কয়েকদিন ধরে ব্যস্ত, কিছু মজুদ তৈরি হয়েছে, এখন কম দামের তুলো পাওয়া গেছে, লিউ পরিবারকে বোঝানোর সময় এসেছে, বাজার দখল মানে কী!"

"মহাশয়, বলুন, আমরা কী করব?"

"এখনই ঝাওমিং কাপড়ের দোকানে তুলো পাঠাও, তারপর আগামীকাল বোর্ডে বাজার মূল্যের অর্ধেক দামে বিক্রি ঘোষণা করো: প্রতি ইউনিট দুইশো文।"

চেন জু ও লিউ লেই বিস্মিত হয়ে বলল, "কিন্তু আমাদের খরচ..."

কথা বলা শেষ না হতেই আবাকুশের শব্দে বাধা পেল, লিউ ঝাও মণি গুনতে গুনতে বলল, "নতুন যন্ত্রের সাহায্যে তুলো কাপড়ের উৎপাদন অনেক বেড়েছে, ফলে খরচ কমেছে অন্তত চুর্থাংশ, তাছাড়া কম দামের তুলো পাওয়ায় খরচ আরও কমে গেছে, অর্ধেক দামে বিক্রি করলেও আমরা পনের শতাংশ লাভ পাবো, কিন্তু লিউ পরিবারের জন্য তখন কোনো পথ থাকবে না!"