সপ্তত্রিংশ অধ্যায়: বেতন প্রদান
লিউজিয়াবাও-এর পশ্চিম ফটকের বাইরে, চেন জু এবং একদল প্রহরী ও দুর্গের কৃষকদের নিয়ে কয়েক শ মানুষের পাহারায় লিউ ঝাও পরিখার কিনারে এসে দাঁড়ালেন। এ সময় ছিন্নবস্ত্র পরিহিত দশজন বৃদ্ধ সরু মই বেয়ে পরিখা পার হয়ে এসে লিউ ঝাও-এর সামনে মাথা নত করে অভিবাদন জানালেন।
পরিখার অপর পাশে অন্তত হাজার হাজার শরণার্থী দাঁড়িয়ে ছিল, যারা ফ্যালফ্যাল করে পরিখার এপারে থাকা মানুষগুলোর দিকে তাকিয়ে ছিল। দূর থেকে আরও অনেক শরণার্থী ভিড় জমাচ্ছিল, যার ফলে এক দমবন্ধ করা পরিস্থিতির সৃষ্টি হয়েছিল। উপস্থিত সবার মুখই ছিল চিন্তাক্লিষ্ট।
“আপনাদের এই দুর্দশায় আমি সহানুভূতিশীল, কিন্তু আমি কোনো সাধু বা বুদ্ধ নই যে আপনাদের সবাইকে দুর্গে আশ্রয় দেব অথবা আপনাদের সবার অন্নসংস্থানের ক্ষমতা আমার আছে। আমি কেবল এটুকুই করতে পারি—আপনাদের সঙ্গে একটি চুক্তি।”
এই দশজন বৃদ্ধ মূলত শরণার্থীদের মধ্য থেকে উঠে আসা গ্রামপ্রধান, সমাজপতি বা ধনাঢ্য পরিবারের কর্তা। উত্তরের বিভিন্ন অঞ্চলের গণ্যমান্য ব্যক্তি হওয়ার কারণেই তারা অল্প সময়ের মধ্যে হাজার হাজার শরণার্থীর প্রতিনিধি হিসেবে নির্বাচিত হতে পেরেছিলেন।
লিউ ঝাও-এর কথা শুনে বৃদ্ধরা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগলেন। শেষমেশ তুলনামূলক পরিচ্ছন্ন পোশাক পরা একজন বৃদ্ধ বলে উঠলেন, “লিউ公子, আপনি যে চুক্তির কথা বলছেন, তার অর্থ কী?”
লিউ ঝাও শান্তভাবে বললেন, “মানুষ কেনা।”
“কী? মানুষ কেনা!”
“হ্যাঁ!”
লিউ ঝাও যোগ করলেন, “আমি কেবল ষোলো থেকে বিশ বছর বয়সী নারী ও পুরুষদের কিনব। জনপ্রতি পঞ্চাশ কেজি শস্য দেব। আমি শস্য দেব, আপনারা মানুষ দেবেন। লেনদেন শেষ হলে আপনাদের কাছে পর্যাপ্ত শস্য থাকবে, যা দিয়ে আপনারা দক্ষিণে ইয়ানঝৌ শহরের দিকে বা অন্য কোনো গন্তব্যে গিয়ে বেঁচে থাকার চেষ্টা করতে পারবেন। তখন সরকারি কর্মকর্তারা নিশ্চয়ই আপনাদের সাহায্যের ব্যবস্থা করবে।”
“এ, এ তো...” বৃদ্ধটি তোতলে উঠলেন, “যদিও আমি বুঝতে পারছি আপনি মহৎ উদ্দেশ্যেই এটি করছেন, কিন্তু এই পদ্ধতি মেনে নেওয়া কঠিন। তাছাড়া, প্রতিটি পরিবারে তো আর তরুণ-তরুণী নেই, আবার সবাই যে নিজের সন্তানকে বিক্রি করতে রাজি হবে তাও নয়। সেই পরিবারগুলো কী করবে? তারা কি না খেয়ে মরবে?”
লিউ ঝাও শীতল কণ্ঠে বললেন, “সেটা আমার দেখার বিষয় নয়, আমি কেবল এটুকুই করতে পারি। তবে আমার মনে হয়, আপনারা যারা হাজার হাজার মানুষ রুঝৌ থেকে এত দূর পথ পাড়ি দিয়ে এখানে এসেছেন, তারা নিশ্চয়ই একে অপরকে সাহায্য করার মতো মানসিকতা রাখেন। যাদের কাছে শস্য থাকবে, তারা নিশ্চয়ই যাদের কাছে নেই তাদের সাহায্য করবে। পরের দায়িত্বটুকু আপনাদের, আমার সাথে এর কোনো সম্পর্ক নেই।”
দশজন শরণার্থী প্রতিনিধি লজ্জিত মুখে একে অপরের সঙ্গে ফিসফিস করে আলোচনা করলেন। এরপর অভিবাদন জানিয়ে সেই নড়বড়ে মই বেয়ে আবার পরিখার ওপারে ফিরে গেলেন। লিউ ঝাও তাড়াহুড়ো না করে পশ্চিম ফটকের বাইরেই অপেক্ষা করতে লাগলেন।
এক ঘণ্টারও বেশি সময় পার হয়ে গেল। দশজন প্রতিনিধি আবার ফিরে এলেন। দলের প্রধান বিষণ্ণ মুখে বললেন, “আমরা সিদ্ধান্ত নিয়েছি, অনেক পরিবারই সন্তান বিক্রি করতে রাজি হয়েছে। লিউ公子, দয়া করে শস্যের ব্যবস্থা করুন।”
লিউ ঝাও মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন এবং চেন জুকে প্রহরীদের নিয়ে বিষয়টি তদারকি করার নির্দেশ দিয়ে দুর্গের ভেতরে ফিরে গেলেন।
“公子, আমার মনে হয় বিষয়টি কিছুটা... মানে, নির্মম।” লিউ লেই, লিউ ঝাও-এর পেছন পেছন এসে ইতস্তত করতে করতে কথাটি বলল।
“নির্মম?” লিউ ঝাও হালকা সুরে বললেন, “তাহলে তুমিই বলো আমার কী করা উচিত ছিল? দুর্গের সব শস্য বের করে দিয়ে ওই অপরিচিত শরণার্থীদের খাইয়ে শেষ করে দেওয়া উচিত ছিল? যাতে আমার দুর্গের মানুষগুলোও তাদের মতো শরণার্থী হয়ে পড়ে?”
“না, না, আমি তা বোঝাতে চাইনি। আমি জানি গুদাম খুলে দেওয়া মানেই বিপদ ডেকে আনা। শুধু মনে হচ্ছে, শরণার্থীদের ত্রাণকে আপনি একটা ব্যবসায় পরিণত করেছেন, ব্যাপারটা কেমন যেন বেমানান লাগছে।”
লিউ ঝাও উত্তর দিলেন, “ব্যবসায় পরিণত করাটাই ভালো। আমার তাদের কৃতজ্ঞতার প্রয়োজন নেই, তারাও যেন আমাদের সাথে জড়িয়ে না পড়ে। শস্যের বিনিময়ে মানুষ—এতে কেউ কারো কাছে ঋণী রইল না, কেউ কাউকে ঠকানোর সুযোগও পেল না। এটাই ভালো।”
একই সময়ে, ইয়ানঝৌ শহরের ডিং কাউন্টির সরকারি কার্যালয়ে ল্য-শুয়াই ঝাও মিং চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন। তিনি বললেন, “এবার দু-উই এবং ঝাং প্রিফেক্ট আমাকে শস্য সংগ্রহের দায়িত্ব দিয়েছেন, এটা আমার ওপর তাদের আস্থার নিদর্শন। আমি আমার সাধ্যমতো চেষ্টা করব, আশা করি কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট শু আমাকে সহায়তা করবেন।”
“অবশ্যই, আমি আজ থেকেই শস্য সংগ্রহের নির্দেশ দিচ্ছি। তবে পরিমাণ খুব বেশি হবে না, কারণ গত দুবছর ধরে ফসল ভালো হয়নি। আশা করি আপনি বিষয়টি বুঝবেন।”
ঝাও মিং মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “সেটা তো সত্যই। আমি বরং শহরের বাইরে গিয়ে আরেকবার চেষ্টা করে দেখি। লিউজিয়াবাও-এর লিউ公子 কি কোনো সাহায্য করতে পারবেন?”
শু গুয়ান হেসে বললেন, “একটি বিষয় আপনার জানা থাকা ভালো।”
“কী?”
শু গুয়ান তখন লিউ ঝাও-এর সেই অর্থ সাহায্যের কথা খুলে বললেন, যা দিয়ে তিনি প্রিফেক্ট ঝাং হাও-এর সামনে ঝাও মিং-এর ভাবমূর্তি রক্ষা করেছিলেন।
ঝাও মিং অবাক হয়ে কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বললেন, “লিউ公子 এত উদার! আমার অবশ্যই তার সাথে দেখা করে ধন্যবাদ জানানো উচিত। সেই অর্থও আমি ফেরত দেব।”
শু গুয়ান হাত নেড়ে বললেন, “লিউ公子 আপনার কাছে টাকা চান না, তিনি কেবল আপনার মতো একজন বন্ধু পেতে চান।”
কথার মাঝেই লি বান-তৌ হন্তদন্ত হয়ে ভেতরে এসে বললেন, “হুজুর! উত্তরের শরণার্থীরা শহরের বাইরে জড়ো হয়েছে। এমনকি খবর এসেছে, বিশাল এক শরণার্থী দল লিউজিয়াবাও ঘিরে ফেলেছে!”
“কী!” শু গুয়ান উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন। যদি লিউজিয়াবাও লুণ্ঠিত হয়, তবে তার প্রতি মাসের ‘লভ্যাংশ’ আর কাঁচের মদের পাত্রগুলো কী হবে?
“সব রক্ষীদের ডাকো! লি বান-তৌ, তুমি দল নিয়ে যাও, যে করেই হোক লিউজিয়াবাও-কে রক্ষা করো!”
লি বান-তৌ কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বললেন, “হুজুর, আমাদের লোকবল কতটুকু? শোনা যাচ্ছে সেখানে হাজার হাজার শরণার্থী, আমরা কীভাবে তাদের সামলাব?”
“দুষ্টের দল!”
এসময় ঝাও মিং এগিয়ে এসে বললেন, “আমিই সৈন্য নিয়ে যাচ্ছি। লিউ公子 আমার উপকার করেছেন, তাকে রক্ষা করা আমারই দায়িত্ব।”
“ঠিক আছে, তাহলে আপনার কষ্ট করতে হলো।” শু গুয়ান লি বান-তৌ-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি সৈন্যদের সাথে গিয়ে সহায়তা করো।”
এক ঘণ্টা পর ঝাও মিং ও লি বান-তৌ কয়েক শ লোক নিয়ে লিউজিয়াবাও-এর বাইরে পৌঁছালেন। তারা দুর্গের দক্ষিণ দিকের ছোট শহরটি ঘুরে পশ্চিম দেয়ালের সামনে আসতেই দেখলেন, অগণিত শরণার্থী খোলা আকাশের নিচে বিশ্রাম নিচ্ছে। অনেক তরুণ-তরুণী পরিখার কাছে জড়ো হচ্ছে। প্রিয়জনদের কাছ থেকে বিদায় নেওয়ার কান্নার শব্দে পরিবেশটি অত্যন্ত ভারি হয়ে উঠেছে।
“সর্বনাশ! শরণার্থীরা দুর্গ আক্রমণ করতে যাচ্ছে! ওই তরুণ-তরুণীরা নিশ্চয়ই পরিখা ভরাট করার কাজ করবে!” লি বান-তৌ চিৎকার করে উঠলেন।
ঝাও মিং শান্ত স্বরে বললেন, “মনে তো হয় না। তুমি কি কখনো দেখেছ খালি হাতে পরিখা ভরাট করতে? মানুষের জীবন দিয়ে?”
লি বান-তৌ লজ্জায় চুপ করে গেলেন। এরপর ঝাও মিং দেখলেন, লিউজিয়াবাও-এর প্রহরীরা শরণার্থীদের মাঝে শস্য বিতরণ করছে, আর শরণার্থীদের মধ্য থেকে বয়স্ক ব্যক্তিরা তা বণ্টন করছেন। পরিখার পাশের তরুণ-তরুণীরা সুশৃঙ্খলভাবে দুর্গের ভেতরে প্রবেশ করছে। অবশ্যই, সবাইকে তল্লাশি করা হচ্ছে এবং কাগজের নথিতে টিপসই নেওয়া হচ্ছে।
ঝাও মিং ও লি বান-তৌ একে অপরের দিকে তাকালেন। তারপর তারা এগিয়ে গিয়ে শৃঙ্খলা বজায় রাখার কাজে যোগ দিলেন। এতে শরণার্থীরা আরও শান্ত হয়ে গেল, এমনকি বিদায়ের কান্নার শব্দও কমে এল।
“লিউ公子!” ঝাও মিং ও লি বান-তৌ পশ্চিম ফটকের কাছে গিয়ে লিউ ঝাও-এর সঙ্গে দেখা করলেন।
“আপনারা এখানে কীভাবে?”
ঝাও মিং বললেন, “শুনলাম শরণার্থীরা দুর্গ ঘিরেছে, তাই সাহায্য করতে এলাম। কিন্তু এসে দেখি আপনি একাই হাজার হাজার শরণার্থীকে নিয়ন্ত্রণে রেখেছেন, সত্যিই অসাধারণ!”
“হা হা, বিশেষ কিছু নয়। শরণার্থীরা আসলে কোনো সহিংসতা করতে চায়নি।”
“কিন্তু আপনি এত শরণার্থীকে দুর্গে ঢোকাচ্ছেন কেন?”
লিউ ঝাও তখন তার শস্য দিয়ে মানুষ কেনার চুক্তির কথা খুলে বললেন। লি বান-তৌ অবাক হয়ে বললেন, “ত্রাণ বিতরণকে এভাবেও করা যায়! শরণার্থীরা এত বাধ্য হওয়ার কারণ তবে এটাই—আপনি শস্য বণ্টনের দায়ভার তাদের ওপরেই ছেড়ে দিয়েছেন, আর বিনিময়ে অনেক লোকবলও পেলেন।”
লিউ ঝাও সংশোধন করে বললেন, “আমি তো আসলে রাজদরবারের হয়েই সাহায্য করছি। আমি আইন মেনে চলা মানুষ, ব্যক্তিগতভাবে জনসংখ্যা বৃদ্ধি করব কেন?”
“হ্যাঁ, হ্যাঁ, আমার ভুল হয়েছে।” লি বান-তৌ দ্রুত কথা ঘুরিয়ে বললেন, “লিউ公子 আপনি অত্যন্ত দয়ালু। এমন মানবিক বিপর্যয় দেখে আপনি চুপ থাকতে পারেননি। আমি ফিরে গিয়ে ম্যাজিস্ট্রেট সাহেবকে সব জানাব, আপনার সম্মানে একটি ফলক দেওয়ার সুপারিশ করব।”
অন্যদিকে ঝাও মিং ভ্রু কুঁচকে ভাবছিলেন, তিনি কেবল বললেন, “লিউ公子, আপনার এই পদক্ষেপটি যথেষ্ট বিতর্কিত।”