একুশতম অধ্যায়: পানির দরে পণ্য বিক্রি

পরের দিন সকালে, রক্ষীবাহিনীর পশ্চাৎভাগের দলনেতা ঝাও বিং তার বিশজন রক্ষী নিয়ে উত্তর দিকের ফটক দিয়ে ইয়ানঝৌ শহরে প্রবেশ করলেন।

ঝাও বিং শহরের উত্তরের খামারের কোনো ভাগচাষি ছিলেন না, বরং খামারের কয়েক মাইল দূরের এক গ্রামের কৃষক ছিলেন। রক্ষী নিয়োগের সময় তিনি অসাধারণ দক্ষতা প্রদর্শন করেছিলেন এবং প্রতিটি পরীক্ষায় প্রথম সারিতে থাকায় চেন জু তাকে দলনেতা হিসেবে নিযুক্ত করেন।

এ সময় ঝাও বিং ও তার সঙ্গীরা কয়েকটি ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে ঝাওমিং কাপড়ের দোকানের দিকে রওনা হলেন। গাড়িগুলোতে ছিল বুনন কারখানার নতুন উৎপাদিত সুতির কাপড়।

"দলনেতা ঝাও!"

ঝাওমিং কাপড়ের দোকানের সামনে আগে থেকেই অপেক্ষা করছিলেন লিউ লেই এবং বাম দলের দলনেতা ঝাং শুয়ানঝু। ঝাও বিংয়ের দল পৌঁছাতে দেখেই তারা তাদের লোকজনকে গাড়ি থেকে মালামাল নামানোর নির্দেশ দিলেন।

"ব্যবস্থাপক লিউ-কে অভিবাদন জানাই।"

ঝাও বিং লিউ লেইকে সম্মান জানিয়ে ঝাং শুয়ানঝুর সাথে কুশল বিনিময় করলেন। বর্তমানে ঝাওমিং কাপড়ের দোকান চালু হয়েছে, কিন্তু লিউ ঝাও দক্ষ ব্যবস্থাপকের অভাবে ভুগছিলেন। তাই তিনি লিউ লেইকে আপাতত এখানে দায়িত্ব তদারকির জন্য পাঠিয়েছেন। ব্যবসার পরিস্থিতি অনুকূলে এলে তিনি উপযুক্ত কাউকে দোকান পরিচালনার দায়িত্ব দেবেন।

কাপড় নামাতে ব্যস্ত রক্ষী ও কর্মচারীদের দেখে লিউ লেইয়ের মুখে ফুটে উঠল এক তৃপ্তির হাসি। তিনি বললেন, "দলনেতা ঝাও, আপনারা খুব দ্রুত এসেছেন। আমি ভেবেছিলাম দুপুরে পৌঁছাবেন।"

"আজ সুতির কাপড় বাজারে ছাড়ার দিন, এটি একটি বড় বিষয়। তাই আমি আর আমার ভাইয়েরা ভোর হওয়ার আগেই মালপত্র গোছাতে শুরু করেছিলাম, সময়মতোই এসেছি।"

পাশে থাকা ঝাং শুয়ানঝু কিছুটা চিন্তিত ছিলেন। তিনি সদ্য টাঙানো সাইনবোর্ডের দিকে তাকিয়ে যেখানে প্রতি থান দুশো এবং প্রতি ফুট পাঁচ মুদ্রার দাম লেখা ছিল, মাথা নেড়ে বললেন, "এত কম দাম! আমার মনে হয় আমাদের বড় লোকসান হবে।"

লিউ লেই হেসে বললেন, "চিন্তা করবেন না।公子 (তরুণ মালিক) যে তুলা বীজ ছাড়ানোর যন্ত্র তৈরি করিয়েছেন, তাতে আমরা পুরনো তুলা থেকেই উন্নতমানের সুতির কাপড় তৈরি করতে পারছি। উৎপাদন খরচ অনেক কমে গেছে। তাছাড়া বুনন কারখানায় উৎপাদন বাড়ছে, ফলে খরচ আরও কমবে। তাই পাঁচ মুদ্রা ফুট দরে বিক্রি করলেও আমরা লাভ করতে পারব, হয়তো লাভের পরিমাণ কিছুটা কম হবে।"

ঝাং শুয়ানঝু বিষয়টি বুঝতে পেরে হাসিমুখে বললেন, "শহরের সব তুলাই এখন বীজযুক্ত পুরনো তুলা। লিউ পরিবারের কাপড়ের মান খুবই খারাপ, তাই গত কয়েকদিন ধরে তাদের ব্যবসা অনেক কমে গেছে। আজকের পর আমার মনে হয় আর কেউ তাদের দোকানে যাবে না।"

"আমরা ঠিক এটাই চেয়েছিলাম!"

ততক্ষণে মালামাল নামানো শেষ হয়েছে। লিউ লেই ঝাও বিংকে ফিরে যাওয়ার নির্দেশ দিয়ে ঝাং শুয়ানঝুকে নিয়ে দোকানের দরজা খুললেন।

দ্রুতই ঝাওমিং কাপড়ের দোকানের সামনে ভিড় জমে গেল। ঢাক-ঢোল আর শোরগোলে আশেপাশের লোকজন জড়ো হতে থাকল। "দোকানের উদ্বোধনী উপলক্ষে বিশেষ মূল্যছাড়: প্রতি থান দুশো মুদ্রা, প্রতি ফুট পাঁচ মুদ্রা" লেখা সাইনবোর্ড দেখে সবাই অবাক হয়ে গেল এবং কাপড় কেনার জন্য দোকানে হুড়োহুড়ি শুরু করল।

একই সময়ে, লিউ ঝাও ইয়ানঝৌ শহরে না গিয়ে সুতা কাটার কারখানায় নজর রাখছিলেন। সেখানে অনেক কারিগর নিয়োগ দেওয়া হয়েছে এবং তারা নতুন ধরনের সুতা কাটার যন্ত্র ও তাঁত তৈরির কাজে ব্যস্ত।

নভেম্বরের শুরুর আগেই নতুন সুতা কাটার যন্ত্রের সংখ্যা দুইশো চল্লিশে এবং তাঁতের সংখ্যা তিনশোতে উন্নীত করতে হবে। এছাড়া কারখানাগুলোর শেডও বড় করতে হবে।

"জি।"

পাশে থাকা চেন জু তার ঘাম মুছে বললেন, "公子 (তরুণ মালিক) নিশ্চিন্ত থাকুন, লোকবল পর্যাপ্ত আছে। কাঠ আর লোহাও মোটামুটি আছে, শুধু সময়ের কিছুটা অভাব।"

লিউ ঝাও দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, "তাহলে কাজ এগিয়ে আনুন, রাতেও কাজ চলবে। এখন লিউ পরিবারের সাথে আমাদের কাপড়ের ব্যবসার লড়াই চলছে। শুধু দামেই নয়, উৎপাদনের দিক থেকেও তাদের ছাড়িয়ে যেতে হবে।"

"জি, আমি এখানেই আছি, কাজ সময়মতোই শেষ হবে।"

আঠারো আগস্ট, নতুন যন্ত্রপাতির কাজের অগ্রগতি দেখে এবং কারখানার শেডের কাঠামো তৈরি হয়ে যাওয়ায় লিউ ঝাও নিশ্চিত হলেন যে দেরি হবে না। তিনি চেন জুকে দায়িত্ব বুঝিয়ে দিয়ে ঘোড়ার গাড়িতে করে ইয়ানঝৌ শহরে রওনা হলেন।

ঝাওমিং কাপড়ের দোকানের সামনে ক্রেতাদের দীর্ঘ লাইন দেখে লিউ ঝাও আশ্বস্ত হলেন। কয়েকশো মানুষের ভিড় দেখে তিনি বুঝলেন, কাপড়ের ব্যবসার পথ খুলে গেছে। লিউ পরিবারকে হারিয়ে ইয়ানঝৌ এবং আশেপাশের এলাকার বাজারে একচ্ছত্র আধিপত্য বিস্তার করতে পারলে তিনি আবার দাম বাড়িয়ে স্বাভাবিক ব্যবসায় ফিরতে পারবেন।

দোকানের পেছনের দরজা দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করতেই লিউ লেই ছুটে এলেন।

"ব্যবসা কেমন চলছে?"

লিউ লেই হেসে বললেন, "公子 (তরুণ মালিক) নিশ্চিন্ত থাকুন, ব্যবসা দারুণ। প্রথম দুই থানের কাপড় শেষ, গতকাল আসা নতুন চালানেরও অর্ধেক বিক্রি হয়ে গেছে। সব মিলিয়ে চার হাজারেরও বেশি থান কাপড় বিক্রি হয়েছে। প্রতি থান দুশো মুদ্রা হিসেবে ধরলে নয়শো রুপোর মুদ্রারও বেশি আয় হয়েছে।"

লিউ ঝাও মাথা নাড়লেন। বর্তমানের এই দাম স্বাভাবিক মূল্যের দশ ভাগের এক ভাগ। স্বাভাবিক দামে বিক্রি করতে পারলে উৎপাদন বাড়ার পর মাসে প্রায় দশ হাজার রুপোর মুদ্রা আয় করা সম্ভব।

"আচ্ছা, লিউ পরিবারের 'রুইফেং' দোকানের খবর কী?"

লিউ লেই হেসে বললেন, "খুবই খারাপ অবস্থা!"

"আপনি তো জানেনই, আমাদের কাপড়ের মান ভালো, দামও কম। এখন বাজারে তাদের কাপড় দেখাই যায় না। গতকাল আমার লোকজন খবর নিতে গিয়েছিল, তারা জানাল, কর্মচারী ছাড়া সেখানে একটা চড়ুই পাখিও নেই!"

"বেশ, এটাই ভালো।"

লিউ ঝাও দোকানের কাউন্টারের দিকে তাকালেন। কর্মীরা কাপড় বিক্রি করতে ব্যস্ত, এমনকি ঝাং শুয়ানঝুর মতো রক্ষীরাও মালপত্র আনা-নেওয়া এবং শৃঙ্খলা বজায় রাখতে সাহায্য করছেন।

লিউ ঝাও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তার সুপরিকল্পিত পরিকল্পনা সফল হয়েছে। লিউ পরিবারের শেষ সম্বলটুকুও তিনি কেড়ে নিয়েছেন, এখন তাদের পতন কেবল সময়ের অপেক্ষা।

কিছুক্ষণ পর লিউ ঝাও বললেন, "কাজ কিছুটা কমলে কর্মীদের মধ্য থেকে দক্ষ কাউকে খুঁজে বের করে ব্যবস্থাপক হিসেবে পদোন্নতি দিও। তোমার পক্ষে তো আর খামার আর শহর দুই দিক সামলানো সম্ভব নয়।"

এদিকে রুইফেং দোকানের ভেতরে লিউ হু রাগান্বিত হয়ে বসে ছিলেন। কর্মীরা অলস বসে আছে, কাউন্টারে কাপড়গুলো অগোছালো পড়ে আছে। দরজার বাইরে কোনো ক্রেতা নেই, এমনকি পথচারীও দেখা যাচ্ছে না।

"লিউ ঝাও!"

দাঁতে দাঁত চেপে বিড়বিড় করলেন লিউ হু। কর্মীদের ওপর ক্ষোভ ঝেড়ে তিনি রাগে গজগজ করতে করতে গাড়িতে উঠে লিউ প্রাসাদের দিকে রওনা হলেন। কর্মীরা তার পিছু পিছু ঘৃণাভরে থুতু ফেলল।

বাড়িতে ফিরে লিউ হু খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে লিউ জিটংয়ের পড়ার ঘরে গেলেন। লিউ জিটংয়ের শরীর কিছুটা ভালো হলেও এখনও দুর্বল, চেয়ারে বসে ওষুধ খাচ্ছিলেন।

"বাবা, আমাদের কাপড়ের ব্যবসা তো লিউ ঝাওয়ের কাছে শেষ হয়ে যাচ্ছে, কিছু একটা করুন!"

লিউ জিটংয়ের মুখ কালো হয়ে গেল। তাদের সব টাকা এখন পুরনো তুলা আর কাপড়ে আটকে আছে। দোকানের এই ভরাডুবির সময় আর কী করার আছে?

"এখন আর কী করার আছে? লোকসান দিয়ে দাম আরও কমাতে হবে, অন্তত কিছু টাকা তো উদ্ধার হোক।"

লিউ হু বললেন, "দাম আরও কমালে তো বিনামূল্যে বিলিয়ে দেওয়াই ভালো! আমাদের সব টাকা শেষ হয়ে যাবে!"

"শেষই হোক। আমি সকালে পুরনো সহকর্মীদের কাছে ধার চাইতে গিয়েছিলাম, কিন্তু তারা দরজাই খোলেনি। সবাই জানে আমাদের অবস্থা, কেউ এই বিপদে জড়াতে চায় না।"

তারপর লিউ জিটং দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, "আমি বুঝতে পারছি না, একই বীজযুক্ত পুরনো তুলা ব্যবহার করেও লিউ ঝাওয়ের কাপড়ের মান এত ভালো হয় কীভাবে? আসল রহস্যটা কী?"