পর্ব ১৭: পর্বতের পাদদেশে নেমে নগরপ্রবেশ
“তারা ইচ্ছাকৃতভাবে সত্য গোপন করছে, এ থেকেই বোঝা যায় তাদের মনে কিছু দোষ আছে... ওই বারোটি উচ্চস্তরের আত্মারেখার প্রকৃত প্রথম মালিক সম্ভবত ছিল চু ফান, ঝু জিয়েনমিং কেবল একজন ছিনতাইকারী...”
“হুম...” ইয়েকাইয়ের স্বভাব অনুযায়ীও, সে নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, গভীর শ্বাস নিয়ে মুখে রাগের আভাস ফুটে উঠল, “তারা এটা একেবারেই বাড়াবাড়ি করছে, হত্যা করে আত্মারেখা দখল করেছে, এখন আবার সত্যি লুকাতে চেয়েও হত্যা করতে চায়, একেবারে নিন্দনীয়।”
“রাজপরিবার কি তবে পুরো দেশকে একা নিয়ন্ত্রণ করতে চায়!”
ছিন ছিংসোং বলল, “সং থিয়েনহাই সিংহাসনে বসার পর থেকে, পাঁচটি প্রধান গোষ্ঠীর দুর্বলতার সুযোগ নিয়ে চুপিসারে লাগাতার তাদের ক্ষমতা খর্ব করে চলেছে...”
“রাজার পাশের আসনে আর কারোর ঘুমানোর জায়গা থাকতে পারে না...”
ইয়েকাই জিজ্ঞেস করল, “যেহেতু পরিস্থিতি এমন, তাহলে আপনি কেন চু ফান আর আমাকে একসঙ্গে পাহাড় থেকে নামার ব্যবস্থা করলেন? রাজপরিবার আর ঝু পরিবার কি ওকে মেরে ফেলবে না? চু ফান পাহাড়ের আস্তানায় থাকাই তো নিরাপদ।”
ছিন ছিংসোং বলল, “তা হবে না, চু ফান অন্তত আমাদের আস্তানার শিষ্য, রাজপরিবার আমাদের সমীহ করে চলে, চাইলে এখনই ওকে মেরে ফেলবে না, ওরা অপেক্ষা করবে উপযুক্ত সুযোগের জন্য, কৌশলে ওকে সরিয়ে ফেলবে...”
“আর এই সুযোগেই ঝু জিয়েনমিংকে সম্পূর্ণ নির্দোষ বলে প্রমাণ করতে চাইবে, দালি শিক্ষাগৃহের মুখচ্ছবি, সেখানে কলঙ্ক লাগুক, তা কি তারা চায়?”
“আচ্ছা, এসব কথা আর বেশি বলব না, এসব নিয়ে তোমরা ছোটরা দুশ্চিন্তা কোরো না, আকাশ ভেঙে পড়লেও আমরা অভিভাবকরা সামলে নেব, তোমরা শুধু সাধনায় মন দাও, শিকার প্রতিযোগিতার জন্য প্রস্তুতি নাও।”
“ঠিক আছে।” ইয়েকাই সম্মতি জানাল।
...
তিন দিন পর।
চু ফান ইয়েকাইয়ের সঙ্গে পাহাড় থেকে নেমে, আস্তানা ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল; তাদের গন্তব্য প্যানলং পর্বতমালা।
তারা প্যানলং পর্বতমালায় যাচ্ছে মূলত আত্মার ঔষধ সংগ্রহের জন্য। নির্ভরযোগ্য সূত্রে জানা গেছে, এক মাস পরে এই পর্বতমালার একটি নির্দিষ্ট স্থানে বিরল আত্মার ঔষধ পরিপক্ব হবে।
প্যানলং পর্বতমালা মেহেৎ চাঁদের আস্তানা থেকে প্রায় আধামাসের পথ, অর্থাৎ এক রাজ্য থেকে অন্য রাজ্যে যেতে হবে।
দালি রাজ্য মোট ছয়টি ভাগে বিভক্ত—রাজপরিবারের রাজধানী জিয়ানচেং অবস্থিত লোঝৌ, চাঁদের আস্তানা যেখানে অবস্থিত সে জিনঝৌ, শাওয়াও সং অবস্থিত দানঝৌ, সিয়ানইউ গং অবস্থিত এঝৌ, ফেনহুয়া ধর্মগৃহ অবস্থিত ঝুজৌ, আর ওয়ানডু মেন অবস্থিত শিংঝৌ।
এই ছয়টি রাজ্যের মধ্যে মোট পঁয়তাল্লিশটি শহর ছড়িয়ে রয়েছে।
যদিও সং রাজপরিবার দালি দেশের প্রকাশ্য শাসক, তবে পাঁচটি প্রধান গোষ্ঠী বহুদিন ধরেই শিকড় গেড়ে আছে, এমনকি তাদের কিছু গোষ্ঠীর ইতিহাস রাজপরিবারের চেয়েও প্রাচীন।
ফলে, বিভিন্ন রাজ্যের শহরে রাজপরিবারের প্রভাব থাকলেও, পাঁচ গোষ্ঠীর লোকজনের উপস্থিতিও সর্বত্র লক্ষ্য করা যায়।
প্যানলং পর্বতমালার অবস্থান বিশেষ, কারণ এটির বিস্তৃতি এত বিশাল যে, দানঝৌ ও এঝৌ—দুই রাজ্যের সংযোগস্থলে অবস্থিত। এই সীমান্ত এলাকা মূলত কারো নিয়ন্ত্রণে নেই, বেশ অরাজক।
এছাড়া, এই পর্বতমালা সীমান্তের কাছাকাছি হওয়ায়, বহু দুষ্কৃতিকারী এখানে লুকিয়ে থাকে; দালি দেশের মধ্যে এটি বেশ ভয়ঙ্কর এলাকাগুলোর একটি।
...
চু ফান ও ইয়েকাই অবিরাম পথ চলছে, ধুলোবালিতে ছেয়ে গেছে শরীর। সাধনা থাকলেও ক্লান্তি তাদের কপালে ভাঁজ ফেলেছে।
সেই রাতে, তারা কোন আশ্রয় খুঁজে পেল না, বাধ্য হয়ে বনে রাত কাটাতে হল।
“আসুন ইয়েকাই ভাই, মাংস ভাজা হয়ে গেছে, গরম থাকতে খেয়ে নিন, ঠান্ডা হলে আর ভালো লাগবে না।” চু ফান ভাজা মাংসের কাবাব এগিয়ে দিল।
“ধন্যবাদ।” ইয়েকাই কাবাব নিয়ে খেতে খেতে প্রশংসা করল, “চু ফান ভাই, তোমার রান্নার গুণে আমি ভালোই মুটিয়ে গেছি এই কদিনে।”
“ভালো লাগলে আরও খান, এখানে অনেক আছে।” চু ফান হেসে বলল। এই সময়টা তাদের দুজনকে বেশ কাছাকাছি এনেছে; ইয়েকাইকে তার অন্যদের মতো মনে হয় না, যে শুধু তলোয়ার সাধনায় ব্যস্ত, বাস্তব জীবন বোঝে না।
“একটা দলের লোক আমাদের দিকে আসছে, এড়িয়ে যাব?” চু ফান কপাল কুঁচকে বলল, আত্মিক অনুভূতিতে বিপদের আভাস পেল।
“তোমার অনুভূতি সত্যিই অসাধারণ,” ইয়েকাই বলল, এই কদিনে সে বারবার চু ফানের আত্মিক সংবেদনশীলতায় মুগ্ধ হয়েছে। যদিও তার শক্তি বেশি, কিন্তু এই দিক থেকে চু ফানের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারেনি।
“তাদের লক্ষ্য আমরা নই, আর ওরা খুব দ্রুত এগিয়ে আসছে। আমরা আগুন জ্বালালাম, ওরা হয়তো বুঝে গেছে; এখন হঠাৎ গা ঢাকা দিলে সন্দেহ বাড়বে, বরং অপেক্ষা করি পরিস্থিতি দেখি...” ইয়েকাই কিছুক্ষণ ভেবে বলল।
চু ফান মাথা ঝাঁকাল, ইয়েকাই ভয় পায় না, তাহলে সে-ই বা কেন ভয় পাবে!
কিছুক্ষণ পর, বিশজনেরও বেশি লোক ঘোড়ায় চড়ে ওখানে এসে থামল। সবাই চওড়া-চওড়া কাঁধের, দাপুটে চেহারার পুরুষ।
তারা থেমে গিয়ে, নেতা কপাল কুঁচকে চু ফান ও ইয়েকাইয়ের দিকে চেয়ে চিৎকার করল, “তোমরা কারা?”
চু ফান স্বভাবসিদ্ধ ভঙ্গিতে হেসে বলল, “ভাই সাহেবরা, আমি আর আমার ভাই এখানে শুধু একটু বিশ্রাম নিচ্ছি।”
“তুই বুঝিস না কথা?” একজন তরুণ ধমকাল, “আমাদের বড়ভাই জিজ্ঞেস করছে, তোমরা কারা? কি উত্তর দিচ্ছিস? মরতে চাস?”
ইয়েকাই কিছু না বলে কাবাব খেতে লাগল।
চু ফান বলল, “বাড়ির বড়রা বলে গেছেন, পথে বেরিয়ে নিজের পরিচয় না দিতেই ভালো, দয়া করে ক্ষমা করবেন।”
“তুই এত নাটক করছিস কেন? কথা বলার বললাম, রহস্যময় সাজতে বলিনি!” হো ওয়েই কিছুটা ক্ষিপ্ত হয়ে ঘোড়ার চওড়া ছুরি বের করল, তার ধারালো ব্লেডে ঝিকমিক করছে।
“আর ওই লোকটা, বধির না অন্ধ? আমাদের বড়ভাই সামনে, তবু পাত্তা দেয় না, তোমরা কি মরতে চাও?”
চু ফান তখনও হেসে বলল, “ভাই, এত রাগারাগি করার কিছু নেই, পথে চলতে এসে অযথা হানাহানি কেন?”
দলের নেতা উ ফেং হাত নাড়িয়ে বলল, “চলো, আমাদের জরুরি কাজ আছে, ওদের পাত্তা দিও না!”
উ ফেং বহু অভিজ্ঞ পথিক, মানুষের মুখ দেখেই অনেক কিছু বুঝে ফেলে; সামনে দুজন তরুণ, একজন মুখে হাসি, অন্যজন চুপচাপ কাবাব খাচ্ছে, নিষ্পাপ মনে হলেও, এমন দাপুটে দলের সামনে ভয় নেই তাদের।
হয়তো তারা অজ্ঞ, তাই ভয় পায় না; আর না হয় সত্যিই এত দক্ষ, যে কাউকে পরোয়া করে না।
প্রথমটা হলে ক্ষতি নেই, বোকা লোক, মেরে ফেলা যাবে; দ্বিতীয়টি হলে ঝামেলা হতে পারে।
হো ওয়েই বড়ভাইয়ের সামনে কথা না বাড়িয়ে, নিজে ঘোড়া থেকে নেমে চু ফানের কাবাব ছিনিয়ে অন্যদের বিলিয়ে দিল, নিজে এক টুকরো কাবাব চিবোতে চিবোতে বলল, “বড়ভাই, সবাই অনেক পথ এসেছে, একটু পেট ভরুক।”
উ ফেং মাথা নেড়ে ঘোড়া ছোটাল, বাকিরাও পিছু নিল।
হো ওয়েই যাওয়ার আগে কাবাব খেয়ে হাড় ছুড়ে মারল ইয়েকাইয়ের দিকে, বলল, “তোমরা ভাগ্যবান, অন্য সময় হলে আমি তোমাদের ছেড়ে দিতাম না!”
ইয়েকাই হাড়টা এড়িয়ে, ওদের চলে যাওয়ার দিকে কটাক্ষ করল, চোখে বিদ্যুৎ ঝলকানি।
চু ফান হেসে বলল, “চলো, একটু দেখে আসি, কী হয়!”
“হুম...” ইয়েকাই মাথা নাড়ল।