পঞ্চম অধ্যায়: রাজপরিবারের দূতের আগমন

ঝৌ হেং এবং তার দুই সঙ্গীর অবস্থা চূড়ান্ত বিপদের। দুটি সাপ একত্রিত হয়ে তাদের নিজ নিজ শক্তি কাজে লাগাতে দিচ্ছিল না। পুরুষ সাপটি শক্তিশালী প্রতিরক্ষা ও আক্রমণ ক্ষমতা নিয়ে সামনে অবস্থান নিয়েছিল, আর স্ত্রী সাপটি অবিরত বিষ ছড়াচ্ছিল এবং সুযোগ পেলেই ঝৌ হেং-কে ভয়ানক বিষে আক্রান্ত করছিল, ফলে তার শক্তি দ্রুত কমে যাচ্ছিল। ফাং মিন, যার ভূমিকা মূলত সহায়ক, এখন সম্পূর্ণভাবে নিষ্ক্রিয় হয়ে পড়েছে, কোথাও কোনো কাজে লাগছে না।

এ পরিস্থিতিতে, কেবল ওয়েই ঝিহাও-ই সামনে দাঁড়িয়ে দুই সাপের আক্রমণ প্রতিরোধ করছিল।
"বেগুনি প্রজাপতি তারার আত্মা, আত্মা বিভ্রমের ছাপ!"
ফাং মিন দাঁত চেপে ধরে বেগুনি প্রজাপতি তারার আত্মার শক্তি নিয়ে সবচেয়ে প্রবল আক্রমণ চালাল। ঘন বেগুনি কুয়াশা দুই সাপকে ঘিরে ফেলল, অল্প সময়ের জন্য তাদের বিভ্রান্তিতে ফেলে দিল।
"তোমরা পালাও, আমি পেছনে থাকব!"
ওয়েই ঝিহাও গর্জন করে বলল, ব্যথা সহ্য করে সে তার সর্বশক্তি প্রয়োগের প্রস্তুতি নিচ্ছিল।
"কিন্তু!" ঝৌ হেং কষ্টে বলল। তারা তিনজন বহু বছরের বন্ধু, বন্ধুকে ফেলে পালানো কিছুতেই তার দ্বারা সম্ভব নয়।
"আর কোনো কথা নয়, দেরি করো না, পালাও!"
ওয়েই ঝিহাও আবার চিৎকার করল। সে জানত, আজ হয়তো কারোই রক্ষা নেই। যদি তার প্রাণ দিয়ে ঝৌ হেং ও ফাং মিন-কে বাঁচানো যায়, তবে সেটাই যথেষ্ট।
একজন মরুক, তিনজন একসাথে মরার চেয়ে ভালো।
"চলে যাও!" ওয়েই ঝিহাও শক্তি সঞ্চয় করছিল, সর্বোচ্চ আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছিল।
ফাং মিনের চোখ বেয়ে অশ্রু ঝরছিল। সে জানত, আর দেরি করলে পালানো সম্ভব হবে না। সে আহত ঝৌ হেং-কে টেনে টেনে পালানোর চেষ্টা করল।

কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে। পুরুষ সাপটি বিভ্রান্তি কাটিয়ে উঠেছে।
"কি!"
ওয়েই ঝিহাও-র আক্রমণ এখনো প্রস্তুত হয়নি। তারা পুরুষ সাপের শক্তি অবমূল্যায়ন করেছিল।
একটি হিংস্র ফোঁস করে পুরুষ সাপ বিশাল লেজ ছুড়ে তিনজনকে আঘাত করে ছিটকে ফেলে দিল। তিনজনই রক্তবমি করে মাটিতে পড়ল, লড়াই করার শক্তি হারাল, এমনকি পালানোরও সামর্থ্য রইল না।

এ সময় স্ত্রী সাপটিও সুস্থ হয়ে উঠল। দুই সাপ ধীরে ধীরে তাদের দিকে এগিয়ে এল, ধারালো দন্ত থেকে শীতল, ভয়ানক আলো ঝলমল করছে। তিনজন যেন তাদের থালার খাবার।
তিনজনের চোখে হতাশা, মনভরা আক্ষেপ...

হঠাৎ, ঝর্ণার পেছন থেকে দুইটি শুভ্র আলোকছাপ তীরের মতো বেরিয়ে এসে বজ্রগতিতে দুই সাপের শরীরের সাত ইঞ্চি স্থানটিতে আঘাত করল।
"পাহাড়ের প্রবীণেরা কি তোমাদের বলেনি, সাপের সাত ইঞ্চি মারা লাগে?"
আলোকছাপ বিস্ফোরিত হয়ে ভয়াবহ অভিঘাত সৃষ্টি করল, যা সাপের শরীরে বিকটভাবে ফেটে পড়ল...

দুই সাপ বিস্ফোরণের অভিঘাতে ছিটকে পড়ল, সাত ইঞ্চি স্থানে আঁশ ছিন্নবিচ্ছিন্ন, চামড়া ফেটে রক্ত ছড়িয়ে পড়ল।
এক আঘাতেই বরফ-আঁশ সাপ দুটিকে মারাত্মক আহত করল...
"এটা কি সত্য..."
তিনজন বিমূঢ়; এমন ভয়ানক শক্তি...

ভয়ানক চোট খেয়ে বরফ-আঁশ সাপ দুটো আর ঝোঁক দেখালো না, তাদের দিকে না তাকিয়েই ঝর্ণার মধ্যে লুকিয়ে পড়ল, কারণ তাদের সাত ইঞ্চি স্থান সত্যিই সবচেয়ে মারাত্মক দুর্বলতা, সামান্য অসাবধানতায় মৃত্যু অবধারিত...

"জানি না কে আমাদের উদ্ধার করলেন, আমরা তিনজন চিরকৃতজ্ঞ! দয়া করে সামনে আসুন, আমাদের প্রাণরক্ষার জন্য আপনাকে কৃতজ্ঞতা জানাতে চাই!"
ঝৌ হেং তিনজন একে অপরকে ধরে উঠে দাঁড়াল, হাতজোড় করে ডাক দিল।

"কৃতজ্ঞতা চাইতেই হবে, এটা তো কোনো ছোটো সাহায্য নয়। আমি একবারেই তোমাদের তিনজনের প্রাণ রক্ষা করেছি..."

ঝর্ণার পেছন থেকে চু ফান বেরিয়ে এল, মৃদু হাসি নিয়ে তিনজনের দিকে তাকাল।
"আ..."
তিনজন খুবই বিস্মিত; তারা ভাবেনি তাদের উদ্ধারকারী এত অল্প বয়সী, তাদেরই সমবয়সী।
...
...
"তুমি-ই চু ফান?"
"তুমি কি সেই চু ফান, যাকে কিন লি দিদি নিয়ে এসেছিল?"
"তুমি বলছ, রুয়ান ওয়েনশাও ফাঁদ পেতেছিল, আমাদের দিয়ে বরফ-আঁশ সাপের সামনে বাধা সৃষ্টি করিয়ে সে একাই শীতল আত্মার ফল নিতে চেয়েছিল?"
"তুমি বলছ, তুমি রুয়ান ওয়েনশাও-কে হারিয়ে শীতল আত্মার ফল ছিনিয়ে নিয়েছ?"
তিনজন চু ফান-এর কথা শুনে চমকে গেল, পরস্পরের দিকে তাকাল, স্পষ্টতই পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারছিল না।
সব কথা বাদ দিলেও, চু ফান তার মাত্র তৃতীয় স্তরের পরাশক্তি নিয়ে সপ্তম স্তরের পরাশক্তির রুয়ান ওয়েনশাও-কে হারিয়েছে—এটা কি সম্ভব?

"তোমরা বিশ্বাস করো না?" চু ফান হেসে তাকাল, তখন তিনজন তাদের ক্ষত বেঁধে নিচ্ছিল।
"অবিশ্বাস এমন নয়, তবে এটা কল্পনার বাইরে..." ওয়েই ঝিহাও ও ফাং মিন বিব্রত হেসে ফেলল।
ঝৌ হেং বলল, "আমি চু ফান-কে বিশ্বাস করি। চু ফান আমাদের প্রতারিত করার কোনো কারণ নেই, সে তো বিপদ মাথায় নিয়ে আমাদের উদ্ধার করেছে..."
"আর রুয়ান ওয়েনশাও-র ব্যাপারে আমি আগেই সন্দেহ করেছিলাম। আজকের ঘটনায় সবকিছুতেই ফাঁকি ছিল। আমি জানতাম ও এত উদার নয়, আমাদের তিনজনের সঙ্গে সমান ভাগাভাগি করবে!"
"ফাং মিন, ভবিষ্যতে মানুষ চেনার চোখ রাখতে হবে। চু ফান না থাকলে আমরা মরতাম, বরং রুয়ান ওয়েনশাও-র জন্য টাকা গুনে দিতাম!"
ওয়েই ঝিহাও গম্ভীর স্বরে বলল, "ওরকম বেঈমানকে সামনে পেলে এক ঘুষিতে দাঁত ভেঙে দেব!"
ফাং মিন মুখ বিষণ্ণ, মনে মনে সে-ও ক্ষুব্ধ; সে প্রায় নিজের দুই বন্ধুর প্রাণ হারাতে যাচ্ছিল।

"এই নাও, গুহার মধ্যে মোট নয়টি শীতল আত্মার ফল ছিল, তোমাদের তিনজনকে একটি করে দিলাম, আমি ছয়টি রাখলাম—এতে তো কোনো আপত্তি নেই?" চু ফান হালকা হাতে তিনটি ফল ছুড়ে তিনজনের দিকে দিল।

"কি?"
তিনজন অবাক; তারা শুধু প্রাণে বেঁচে গেল না, বরং একটা করে ফলও পেল!
"চু ফান, আমরা তো কোনো কাজ করিনি, তুমি আমাদের প্রাণ রক্ষা করেছো, এখন আবার ফল দিচ্ছো—এটা আমাদের জন্য লজ্জার..." ওয়েই ঝিহাও মাথা চুলকে ফল ফিরিয়ে দিতে চাইল।

চু ফান হাত তুলে হাসল, "তোমরা একটি করে ফল নিলে আমি ছয়টি রাখছি, আমি তো যথেষ্টই পেলাম। বেশি কথা বলো না, আমি সদ্য যোগ দিয়েছি মেঘালোকে; সামনে তোমাদের সহায়তা চাইতেই পারি!"

"আ হাও, ফাং মিন, আমরা নিয়ে নিই। ধন্যবাদ চু ফান ভাই। সামনে আমাদের প্রয়োজন হলে, নির্দ্বিধায় ডেকো। আমরা হয়তো সবচেয়ে শক্তিশালী নই, কিন্তু মঠের মধ্যে আমাদের যথেষ্ট সম্পর্ক আছে, একে অপরকে সহযোগিতা করব।"
ঝৌ হেং দ্রুত চু ফান-এর উদ্দেশ্য বুঝে নিয়ে বলল এবং ওয়েই ঝিহাও ও ফাং মিন-কে নিয়ে চু ফান-কে কৃতজ্ঞতা জানাল।
চারজন পরস্পরের দিকে তাকিয়ে হাসল।

চু ফান-এর কাছে, বন্ধুত্বই শ্রেয়, শত্রুতার চেয়ে। তিনি মেঘালোকে সাধনায়, শক্তি না থাকলে সবার সঙ্গে সদ্ভাবই উত্তম।

...
...
কয়েকদিন পর।

মেঘালোক প্রধান শিখরে কয়েকজন অযাচিত আগন্তুকের আগমন ঘটে।
প্রধান শিখর থেকে শতাধিক গজ দূরে হঠাৎই আকাশে প্রবল বাতাস উঠল, এক বিশাল, ভয়ংকর প্রাণী দূর আকাশ থেকে ছুটে এল।

প্রাণীটির দৈর্ঘ্য প্রায় ত্রিশ-চল্লিশ গজ, তার সোনালি ডানা একবার নড়লেই প্রচণ্ড ঘূর্ণিঝড় সৃষ্টি হচ্ছিল, এক ভয়াবহ চাপ ছড়িয়ে দিচ্ছিল, কেউ সহজে কাছে যেতে সাহস পেত না।
"সোনালি-ডানা পেঙ্গ পাখি, কারা এসেছো?"
"মেঘালোকের ভূমিতে উড়ান নিষিদ্ধ!!"
একজন প্রবীণ সামনে এসে, নজরদারি মিনারে উঠে উচ্চস্বরে ধমক দিল।

সোনালি-ডানা পেঙ্গ পাখি এক ধরনের উড়ন্ত প্রথম স্তরের আত্মা-পশু, যার দেহ প্রকাণ্ড, গতি বেশি নয়, তবে আকাশে যাতায়াতের জন্য অতুলনীয়।
গোটা দারলি দেশে, কেবল রাজপরিবারের কাছেই এ পশুটি আছে; রাজপরিবারের প্রতিনিধি হিসেবেই এদের চেনা যায়।
তবে, রাজপরিবারের সবাইকে এ পশুতে চড়ার অধিকার নেই, কেবল মূখ্য ব্যক্তি বা গুরুত্বপূর্ণ মন্ত্রীরাই পারে।
তবুও, মেঘালোকে এই পশুর ওপর দিয়ে উড়ান চরম অবমাননা।

"ওটা কী ভয়ংকর প্রাণী!"
"শুনেছি রাজপরিবারের সোনালি-ডানা পেঙ্গ পাখি, একেবারে প্রথম স্তরের আত্মা-পশু, ভয়ানক শক্তিশালী!"
"রাজপরিবারের পেঙ্গ পাখি এখানে কেন, কোনো উচ্চপদস্থ ব্যক্তি কি আসছে?"
"তবে ওরা তো খুবই উদ্ধত, এভাবে আমাদের মেঘালোকের আকাশে উড়ছে, আমাদের সম্মানই রাখছে না!"

শিষ্যরা বিল্ডিঙের ছাদে উঠে সামনে তাকাল, মুখ রাগে টকটকে।

...
...
মেঘালোকে কয়েকটি মন্দিরের মধ্যে—
এক মধ্যবয়সী পুরুষ প্রধান আসনে বসে আছে, দীর্ঘ পোশাক, চুলে পাক, জীবনের ক্লান্তি চোখে ফুটে উঠলেও যৌবনের সৌন্দর্য লুকানো যায়নি।

বাইরের পরিস্থিতি সে বুঝতে পারছে, বলল, "কাই, তুমি গিয়ে লি-কে ডেকে আনা, দু'জনে মিলে প্রশিক্ষণ প্রাঙ্গণে এসো..."

মন্দিরের মধ্যভাগে এক সাধারণ চেহারার, মাঝারি গড়নের কিশোর ধ্যানস্থ হয়ে বসে।
তার সামনে একটি দীর্ঘ তলোয়ার ভেসে আছে, ক্ষীণ গুঞ্জন, যেন তলোয়ারের শক্তি দোলাচ্ছে গোটা মন্দিরে।
ইয়ে কাই ধীরে ধীরে ধ্যান ভেঙে চোখ খুলল, তলোয়ারের তীক্ষ্ণ দ্যুতি ঠিকরে বেরোল, সে তলোয়ার ফিরিয়ে নিয়ে উঠে দাঁড়াল।

আরেক মন্দিরে দুই প্রবীণ আলোচনা করছিল, তারাও অস্বাভাবিকতা বুঝতে পেরে, বাদামী পোশাকের প্রবীণ ক্রুদ্ধ হয়ে বলল, "দাদা, এদের সাহস দেখো, আমাদের মেঘালোকে কোনো হিসেবই করছে না!"

শ্বেত বসনে প্রবীণ, দেবতুল্য, লালিমা-মণ্ডিত, চনমনে, শক্তপোক্ত দেহ, উঠে হেসে বলল, "উত্তেজিত হয়ো না, চলো দেখি কী ব্যাপার..."

শ্বেত বসনের প্রবীণ মেং হো, বর্তমান মেঘালোকের প্রধান প্রবীণ, মঠের বর্তমান অধ্যক্ষ কিন ছিংসং-এর গুরু, সাবেক অধ্যক্ষ কিন বেইছুয়ানের অনুজ, যার শক্তির গভীরতা পরিমাপের বাইরে, দারলি দেশের অন্যতম শ্রেষ্ঠ শক্তিধর।

বাদামী পোশাকের প্রবীণ গুয়ো আনে ইয়ান, মেঘালোকের তৃতীয় প্রবীণ।
বিশ বছর আগে রাজপরিবারের সংঘর্ষ শেষে, কিন বেইছুয়ান গুরুতর আহত হয়ে কিন ছিংসং-কে অধ্যক্ষের পদ দেন, মেঘালোক দুইটি গোষ্ঠীতে ভাগ হয়ে যায়—একদিকে কিন ছিংসং ও দ্বিতীয় প্রবীণ হু লিয়ে, অপরপক্ষে মেং হো ও গুয়ো আনে ইয়ান।

কারণ সহজ, কিন বেইছুয়ান ও মেং হো অধ্যক্ষ পদে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করেন, মেং হো পরাজিত হন।
কিন্তু পরে রাজপরিবারের সংঘর্ষে কিন বেইছুয়ানের ভুল সিদ্ধান্তে মঠের শক্তি কমে গেলে, মেং হো গুরুতর আহত কিন বেইছুয়ান-কে পদত্যাগে বাধ্য করেন এবং নিজে অধ্যক্ষ হওয়ার চেষ্টা করেন; কিন বেইছুয়ান কৌশলে কিন ছিংসং-কে অধ্যক্ষ করেন।
যদি কিন বেইছুয়ান বেঁচে না থাকতেন, মেং হো হয়তো অনেক আগেই অধ্যক্ষ হয়ে যেতেন...