পর্ব তিয়াত্তর: নবম পরিবার (দ্বিতীয় অংশ)

নয়টা বাজতেই নিলাম অনুষ্ঠান আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো! শুরুতে ছিলো কিছু হালকা সামগ্রী—নানান বিখ্যাত শিল্পকর্ম, পুরনো আমলের অমূল্য সংগ্রহ। একটি তাং রাজবংশের চিত্রকর্ম একতলার ধনী ব্যবসায়ীদের মধ্যে নিলামে আটশো কোটি টাকায় উঠলো, পুরো হলরুমে একতলার সবার মধ্যে হৈচৈ পড়ে গেল।

কিন্তু পরপর দশ-বারোটি মূল্যবান জিনিস বিক্রি হলেও, দ্বিতীয় তলার কেউ একবারও দাম হাঁকলো না। দ্বিতীয় তলার আলাদা কক্ষে যারা আসতে পেরেছে, তারা প্রায় সবাই শারীরিক ও মানসিক শক্তিতে দক্ষ, আজ তাদের আসা একটাই উদ্দেশ্যে—অমুল্য ‘হান ইউ ঘাস’, যা প্রাণশক্তি বাড়ানোর ওষুধ তৈরিতে অপরিহার্য।

এক ঘণ্টার মতো সময় কেটে গেল, এমন সময় লি থিয়ানশে ও অন্যরা প্রায় ঘুমে ঢলে পড়ছিল। অথচ মঞ্চের সুন্দরী সহকারী রক্ষীর কাছ থেকে একটি প্রাচীন কাঠের বাক্স হাতে নিয়ে উচ্চকণ্ঠে ঘোষণা করলো, “এবার যে বস্তুটি নিলামে উঠতে যাচ্ছে, সেটিই আজকের মূল আকর্ষণ! এটি কেবল একটি ঘাস, কিন্তু যার মূল্য বোঝেন, তিনি জানেন এর কদর! আমি একটু রহস্য রাখছি—শুরু দাম পাঁচশো কোটি, প্রতি বার ন্যূনতম একশো কোটি বাড়াতে হবে!”

তার কথা শেষ হতে না হতেই এতক্ষণ চুপচাপ থাকা দ্বিতীয় তলা যেন উথালপাথাল হয়ে উঠলো।

“এসেছে, অবশেষে এসেছে! বাবা বলেছিলেন, এই ঘাসটা যদি কিনতে পারি, আমাদের আন পরিবারে এক মহাত্মা জন্মাবে!” আন ঝিছাং চোখে আগুন নিয়ে চিৎকার করে উঠলো, “আজকের এই হান ইউ ঘাস আমার চাই-ই চাই, কেউ যেন আমাকে আটকাতে না আসে!”

কিন্তু সে জানতো না, দ্বিতীয় তলার সকল আলাদা কক্ষে রয়েছে একটি সংযুক্ত যোগাযোগ ব্যবস্থা। আগে তা বন্ধ ছিল, ঘাসটি মঞ্চে আসতেই তা খুলে গেল। আন ঝিছাং মুখ খুলতেই, সাত নম্বর কক্ষের ওয়াং রুওগু গর্জে উঠলো, “তুই কি একেবারে পাগল? লো চেং-এর সাধারণ পরিবারের ছেলে হয়েও আমার ওয়াং পরিবারের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করবি? এই ঘাস আমাদের পরিবারের জন্য, আমরা এটা ইয়ুন সাহেবকে উপহার দেব, কে আমার সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবে?”

দ্বিতীয় তলার অধিকাংশ প্রভাবশালী, লি থিয়ানশে ছাড়া, একে অপরের পরিচয় জানতো। ওয়াং রুওগু কথা বলতেই অধিকাংশ চুপ করে গেল। প্রদেশের পাঁচটি বড় পরিবারের অন্যতম ওয়াং পরিবার এবং আগুনের মত শক্তিশালী হুয়ান ইউন অধিপতির জোটে, তাদের সঙ্গে টক্কর দেয়ার কেউ নেই প্রায়।

তবুও, আরেক প্রখ্যাত পরিবার ফং-এর দুষ্টু উত্তরাধিকারী ফং হান শিয়াও জোরে হেসে বললো, “ওয়াং রুওগু, তুই তো গাধা! আমি তোকে কিছুতেই ছাড়বো না, কাড়াকাড়ি হবেই!”

ওয়াং রুওগু এবারও আত্মবিশ্বাসী, ইয়ুন ফেইয়াং সঙ্গে আছে বলে, “ফং হান শিয়াও, তুই যত খুশি চেঁচা! তোমার ফং পরিবার শক্তিশালী ঠিকই, তবে আগুনের অধিপতির শত্রু হতে পারবে?”

ফং হান শিয়াও এমনিতেই ভয়ডরহীন, কীসে সে ভয় পাবে? “আগুনের অধিপতি? আমলে নেই... সাহস থাকলে মারামারি কর!”

এ কথা বলে, আট নম্বর কক্ষে বসে থাকা ফং হান শিয়াও একটি চেয়ার তুলে ওয়াং রুওগুর দিকে ছুড়ে মারলো, গর্জন উঠলো পুরো কক্ষে।

ওয়াং রুওগুর পাশে বসা, এতক্ষণ চুপ থাকা ইয়ুন ফেইয়াং ঈগল-নাক উঁচিয়ে, হাতে গোপন শক্তি সঞ্চার করে এক ঘুষিতে চেয়ারের চূর্ণবিচূর্ণ করে দিলো, ঠান্ডা গলায় বললো, “ফং হান শিয়াও, আজ আমি এখানে জিনিস কিনতে এসেছি, মারামারিতে নয়! নিলামের নিয়ম নিশ্চয়ই জানো... এত শক্তি থাকলে পরে দেখা যাবে তোমার ফং পরিবার পারো কিনা এই হান ইউ ঘাস জেতার!”

সন্ত নিলামঘর—যার শাখা গোটা দেশের শতাধিক শহরে, বছরের পর বছর ধরে যতই দামী জিনিসই উঠুক, কখনও কোনো বিশৃঙ্খলা হয়নি। কারণ, এই নিলামঘরের পেছনে রয়েছে এক রহস্যময় পরিবার, যাকে মার্শাল শিল্পের লোকেরা বলে নবম পরিবার। এটি দশ শ্রেষ্ঠ অধিপতি, সাত ঐতিহ্যবাহী পরিবার ও আট রাজবংশের বাইরের, কিন্তু সমান শক্তিশালী এক পরিবার। তাদের নিয়ে নানা কিংবদন্তী—নবম পরিবারের যোদ্ধারা ছড়িয়ে আছে সর্বত্র, মহাত্মারা তাদের দ্বারে।

যদিও এসব গল্পের সত্যতা প্রমাণ হয়নি, তবে একটা জিনিস প্রতিষ্ঠিত—নিলামঘরে গণ্ডগোল করলে, সে যত শক্তিশালীই হোক, পরদিনই তার অদ্ভুত মৃত্যু ঘটে!

ফং হান শিয়াও আরও কিছু বলার আগেই, নয় নম্বর কক্ষ থেকে এক রহস্যময় ঠান্ডা কণ্ঠ ভেসে এলো, “ফং সাহেব, ইয়ুন সাহেব, আপনারা বিবাদ করবেন না! এই ঘাস আমাদের সাত বিষ গোষ্ঠীর জন্য জীবন-মরণের বিষয়। আমাদের প্রবীণ গুরু বিষ সাধনায় বিপদে পড়েছেন, এই ঘাসই তার প্রাণরক্ষা করবে... কেউ বাধা দিলে আমি আর ছাড়বো না!”

এই কণ্ঠ শুনে ইয়ুন ফেইয়াং ও ফং হান শিয়াও দু’জনেই নয় নম্বর কক্ষের দিকে তাকালো। সেখানে, কখন যে এক যুবক কালো মুখোশ পরে উপস্থিত, তার গলায় ছিল ভয়ংকর শীতলতা।

ইয়ুন ফেইয়াং, আগুনের অধিপতির দম্ভী সন্তান, সেই যুবককে দেখে কিছুটা গম্ভীর হলো, “বিষরাজ চু ফেই? মজার ব্যাপার! আজকের নিলামে তো উত্তেজনা চরমে পৌঁছেছে!”

সবাই কিছুটা চুপ হতেই, মঞ্চের নিলামকারিনী ঘোষণা দিলো, “ভদ্রলোকেরা, এবার নিলাম শুরু! সবাই দয়া করে দাম হাঁকুন।”

আসলে, এই ঘাসের জন্য তো কেউ পিছিয়ে থাকবে না, নিলামকারিনী কিছু না বললেও সবাই মরিয়া হয়ে উঠতো!

নিচের তলায় কিছু ধনীও ঘাসের গুণাগুণ জানে, তারা সরাসরি দাম হাঁকাতে শুরু করলো।

“আমি ছয়শো কোটি!”

“আমি আটশো কোটি!”

“আমি সাড়ে আটশো কোটি!”

এভাবে নীচের তলার দরদাম বারোশো কোটিতে পৌঁছাতেই আর খুব একটা কেউ বাড়াতে পারলো না। সাধারণ ধনীদের কাছে বারোশো কোটি কম নয়।

“বারোশো কোটি প্রথমবার, কেউ কি আরও বেশি দিবেন?”

এমন সময়, দ্বিতীয় তলার পাঁচ নম্বর কক্ষ থেকে আন ঝিছাং উচ্চৈঃস্বরে বললো, “বিশশো কোটি! আমি বিশশো কোটি দিচ্ছি!” এক লাফে আটশো কোটি বাড়িয়ে—তার উদ্দেশ্য স্পষ্ট, এই ঘাস সে যেভাবেই হোক কিনবে।

এত বড় লাফে দর বাড়ানোয়, ওয়াং রুওগুর দাঁত কিটমিটে উঠলো, “পাগল!” এই ঘাসের বাজারদর কয়েকশো কোটির বেশি নয়, আন ঝিছাং একেবারে বাজিমাত করেছে।

তবু, আন ঝিছাং-এর কথা শেষ হতেই, পাশের ইয়ুন ফেইয়াং শান্ত স্বরে বললো, “পঁচিশশো কোটি!”

“তিরিশশো কোটি!”—ফং হান শিয়াও যেন ইয়ুন ফেইয়াংকে টেক্কা দেয়ার জন্য সাথে সাথে তিরিশশো কোটি হাঁকালো!

এ সময়, ঘাসের দর তার প্রকৃত মূল্য বহু আগেই ছাড়িয়ে গেছে, মঞ্চের নিলামকারিণীর আনন্দে মুখ ফেটে যাওয়ার উপক্রম, “তিরিশশো কোটি! দ্বিতীয় তলার আট নম্বর কক্ষের এই ভদ্রলোক তিরিশশো কোটি দিয়েছেন, আরও কেউ কি বাড়াবেন?”

যদি এই লেনদেন হয়, তার কমিশন কয়েক কোটি তো হবেই!

“পঁয়ত্রিশশো কোটি!”—সাত বিষ গোষ্ঠীর বিষরাজ চু ফেই-ও পাঁচশো কোটি বাড়ালো।

দর পঁয়ত্রিশশো কোটিতে পৌঁছাতেই সবাই সাবধান হয়ে গেল। আন ঝিছাং এখন আর লড়াইয়ে নেই, ইয়ুন ফেইয়াং, ফং হান শিয়াও—এরা সবাই একশো কোটি করে বাড়াতে লাগলো।

দর আটত্রিশশো কোটিতে পৌঁছাতেই, লি থিয়ানশে ঠোঁটে হাসি টেনে অবশেষে মুখ খুললো, “পঞ্চাশশো কোটি!”

এই কথা শুনে মঞ্চের নিলামকারিণী প্রায় হোঁচট খেয়ে পড়ার জোগাড়, পঞ্চাশশো কোটি! পাগল, একেবারে পাগল! মাত্র কয়েকশো কোটি মূল্যের ঘাস, দাম বেড়ে গেছে কয়েক গুণ!

আর লি থিয়ানশের এই ঘোষণাই ইয়ুন ফেইয়াং, ফং হান শিয়াও, চু ফেই—সবাইকে চমকে দিলো। তাদের চোখের ধারালো দৃষ্টি একযোগে লি থিয়ানশের দিকে ছুটে এলো, তীব্র বৈরিতায় ঝলমল।

বিশেষ করে ওয়াং রুওগু যখন জানলো, দর হাঁকিয়েছেন লি থিয়ানশে, তখন সে রাগে হাতে থাকা কাপ ভেঙে ফেললো! ইচ্ছে হলো লি থিয়ানশেকে ছিঁড়ে খায়...